公爵令嬢は辺境伯に愛ではなく忠誠を誓う

第二章・星降る辺境の王と一振りの誓い

辺境伯家の苦労人

「そうか……。リュシーは勅書を受け取る前に出奔していたか……」

　王都へ戻ったアランは、事の一部始終を教皇リオンフェルドへ報告していた。

　聞き終えたリオンフェルドはそう呟き、二人の間に沈黙が流れる。

　執務室の椅子に腰掛ける教皇を見下ろすアランは、黙したまま、何とも複雑そうな表情を彼に向けていた。

「…………」

「…………」

「…………私は何のために勅書を出したのだろうね？」

「…………私に聞かないでください」

　ため息とともに落とされた、自嘲を含む教皇の言葉に、アランは途方に暮れたように返答する。

　千年を生きる教皇リオンフェルドは、本来、智謀知略に長けた人物だ。千年という悠久の時の中で蓄積された膨大な知識と経験が、彼を英知の賢者たらしめている。

　だが、こと辺境伯とリュシエリアーナの二人に関しては、その限りではないらしい。

　せっかくの一手が徒労に終わったうえ、今まで頭を悩ませていた問題が、あっさりと当人同士で決着してしまったことに、教皇は何ともばつが悪そうな表情を浮かべている。

　そんな教皇を内心でくすりと笑って、アランは空気を切り替えるように、努めて朗らかな声で別の話題を切り出した。

「……ところで、猊下。フォルスタート邸の侍医を務めている私の遠縁、フェリクス＝ジスフォードから返事が届きましたよ」

「！　……何と書いてあった？」

「『承知いたしました』と、ひと言だけ」

　言いながら、アランは小さく折りたたまれた紙を広げて、教皇に手渡す。

　これは、伝書鷹の足にくくりつけて送られてきた文だ。

　鷹に魔力を分け与えることで、自分や相手の魔力を感知し、的確に相手へと文を届けてくれる。『魔鷹』と呼ばれる、文などを届けることに特化した鷹だった。

　辺境伯領まで馬車だとひと月はかかる道程も、魔鷹であれば十日ほどでたどり着くことができる。

　婚談の儀を終えた直後、鈍感な二人の間を取り持つ役目として、フォルスタート邸での協力を仰いだ先がフェリクス＝ジスフォードだった。

　リオンフェルドはアランから文を受け取ると、くすりと愉快げに笑う。

「ずいぶんと、素っ気ない返事だね」

　仮にも、送ったのは教皇自らの印を添えた正式な親書だ。

　それに対する返事が、この簡素な一文だけ。

　それも、不本意であることがこの字体からありありと見て取れた。

　直接彼と顔を合わせたことはないが、アランから聞いていた人物像そのままだろう。

「アランといい、フェリクスといい、ジスフォード家は面白い男が多い」

「……フェリクスと一緒にしないでください」

　不本意だとばかりに顔をしかめるアランを、教皇はもう一度くすりと笑う。

　自分が神寵者という存在になって以来、ジスフォード家は代々、神寵者の一族に仕えてきた。

　それは千年たった今も変わらず、両者の関係は保たれている。

　本家筋のアランは、教皇リオンフェルドへ。

　分家筋のフェリクスは、神寵者の一族であるフォルスタート家へ。

　仕える先は違うが、どちらも忠誠を誓い、己の責務を果たしてくれている。

（……有難いものだ）

　内心で感謝を述べ、リオンフェルドは未だ不服そうに目を細めているアランを見返した。

「それで？　ラファシアンとリュシーはいつ頃、辺境伯領へ発つ予定なのかな？」

「五日後の予定です。リュシエリアーナ嬢の怪我が落ち着いてからの出立となります」

「…………五日後というのは、ずいぶんと早いね。肋骨が折れているのだろう」

「ええ。侍医が言うには、せめて半月は安静にしてもらいたいそうなのですが、肝心のリュシエリアーナ嬢が首を縦には振らず……」

　困惑を表情に滲ませながら、アランは言葉尻を濁す。

　彼女の頑なな様子が容易に想像できて、教皇もまた吹き出すように哄笑した。

「それはいかにもリュシーらしいね。だが、おかげであの頑固者が転移の門の使用に承諾したのだから、転禍為福(てんかいふく)というものだろう」

　満足げに笑う教皇に、アランもまた苦笑を返す。

　────ラファシアンは、リュシエリアーナを辺境伯領へ連れて行くと決めてすぐ、アランに転移の門の使用許可を教皇へ願い出てほしいと告げていた。

　それは、リュシエリアーナの怪我が今回の一件で悪化したからだ。

　そしてそれ以上に、彼女が自分の身体を労わって安静にすることを、決して認めないと判っていたからだろう。

　そのような状態の彼女に、ひと月もの旅をさせるわけにはいかない。

　今まで頑なに貫いていた『転移の門の使用拒否』という意思を、ラファシアンはリュシエリアーナのためにあっさりと覆したのだ。

（生真面目一辺倒のあの子が、恋ひとつで、ここまで変わるか）

　リオンフェルドは、我が子同然のラファシアンの変化に、感慨深く目を細める。

　────願わくば、二人に幸多からんことを。

　そう遠くない未来に憂いを残しながら、リオンフェルドは心中で小さく、二人の幸福を祈った。

＊＊

　────フォルスタート辺境伯領・領都アルヴェリア。

　古き城塞都市の中心に位置するフォルスタート辺境伯の居城、その一室に、盛大に息を吐く憂鬱な音が響いた。

「面倒だ……」

　心底、気怠そうに、執務机に突っ伏したまま、男は呟く。

　開け放たれたままの侍医室の前を通り過ぎようとしていたアルヴェリア騎士団、副団長のルシアン＝グランヴェルは、その憂鬱な声に足を止め、扉を軽く叩いた。

「……また面倒ごとを抱えたのか？　フェリクス」

「！」

　唐突に声をかけられて、フェリクスは驚いたように体を起こす。

　慌てて振り返った視界に友人の姿が見えて、フェリクスは安堵したように息を落とした。

「……何だ、ルシアンか。勝手に他人の独り言を拾うなよ」

「拾いたくて拾ったわけじゃない。嫌なら扉くらい閉めたらどうだ」

　ルシアンは扉を閉めながら呆れたようなため息を送って、侍医である彼が預かる一室を眺めた。

　フォルスタート邸の侍医室は、一般的な医療の場とは少し趣が異なる。

　薬棚や診察台よりも、書物と茶器の置かれた長椅子のほうが目立つ

　なぜなら、ここは病や怪我を治す場所だけではなく、フォルスタート家の者が心を休めるための場所でもあるからだ。

　侍医であるフェリクスの役割は、代々、繊細な心を持つフォルスタート一族を精神的に支える意味合いが強い。

　彼らから相談事や悩みを聞き、時には解決への道筋を提案して、彼らの精神を守護する。

　それが、ジスフォード家が代々受け継がれてきた、最も重要な務めだった。

　その役割に最も相応しく、そして最もそぐわないフェリクスの性格に、ルシアンは小さく嘆息した。

「それで？　今度はどんな厄介ごとを頼まれたんだ？」

「…………」

　わずかに躊躇した後、フェリクスはぶっきら棒に一枚の書状を彼に差し出した。

「？　何だ、これは……」

　訝しげに眉をひそめながら、それを受け取る。

　そのまま何気なく開いた先に、真っ先に教皇印が目に飛び込んできて、ルシアンは慌ててその書状を閉じた。

「おま……っ！？　猊下の親書をそう容易く他人に見せるな……！！　どういうつもりだ……！？」

　冷静沈着といわれるルシアンも、さすがにこればかりは動揺を隠せない。

　そんなルシアンを尻目に、フェリクスはあっけらかんと答えた。

「お前が聞いてきたんだろ。いいから読んでみろよ」

「…………」

　顔をしかめてフェリクスを一度睨みつけた後、ルシアンは降参するように、そっと書状を開いた。

　そこに書かれている内容を、彼は黙したまま目で追う。

　素早く読み終えると、ルシアンは丁寧に書状を折りたたみ、やはり無言のままフェリクスに突き返す。そのまま扉へと踵を返した。

「まてまてまて……！　読んだからにはお前も共犯だぞ！」

「私を巻き込むな！　こればかりは私の領分ではない！」

「何を言う！！　お前のほうが色恋に慣れてるだろうが！！」

「軽薄なお前と一緒にするな！！　私は色恋とは無縁だ！！」

「軽薄と言うな！！　俺は女性と楽しくお喋りしているだけで、色恋沙汰になったことはない！！　だいたい、普段から『美形の副団長さま』とか言われて、ちやほやされてるだろうが！！」

「好きで言われているわけではない！！」

　激しい応酬が、侍医室に響き渡る。

　一通りのやり取りが終った後、どちらからともなく盛大なため息を落とした。

「「面倒だ……」」

　二人同時に、呟く。

　本当に厄介な内容が、その親書には書かれていた。

　ようやく婚約成立を成し遂げたラファシアン＝フォルスタートとリュシエリアーナ＝マレグレンの間を取り持つこと。

　それも、二人にそうと気づかれず、さりげなく行えという。

「……これは、至難の業だな」

「そうだろう？　公女殿下のことはよく知らないが、うちの若様は恋愛ごとに閉鎖的だからな……」

　過去十七回にわたって婚約が破棄され続けてきたのだ。

　それも、幼少の頃から『醜い』『不快』と罵られ続けてきたのだから、そうなるのも致し方がないことだろう。

「『間を取り持て』ということは、やはり公女殿下も内心では、この婚約を不服に思っておられるということか？」

「……さあな。十八回目にしてようやく婚約が決まったということで、ここの連中は皆お祝い一色だが、公爵家にとってはそうでないのかもな……」

　王都で流れる噂も、遠く離れたこの辺境の地までは届かない。

　まさか王都で『婚約推進の教皇勅書は、公女たっての願いを後押ししたもの』という噂が流れているなど、知る由もない二人は、そろって見当違いな推測を立てる。

「……だが、王都からお戻りになったミシェノヴァ様は、公女殿下をとても良い方だったと言っておられたが……」

「そんなもの、いくらだって表面を取り繕える。ましてや、王家に連なる公爵家の娘だぞ？　外面を整えるのはお得意だろうが」

　その身も蓋もない言いように、ルシアンはげんなりと嘆息した。

「お前は……。仮にも相手は公爵令嬢だぞ。少しは口を慎め」

「今この場にいない相手に、礼を尽くしても意味ないだろうが」

　もっともな言い分ではあるが、礼儀を欠く行為であることに違いはない。

　頭を抱えるようにため息を落とすルシアンへ、フェリクスはさらに続ける。

「だいいち、そうでもなきゃ、猊下がわざわざこんな親書を俺に送ってこられると思うか？」

「……まあな。なかなかラファシアン様の縁談が成立しないので、猊下も焦っておいでなのだろう……」

　フォルスタート家は神寵者の一族だ。

　この血脈を絶やすわけにはいかない。

「だからって無理難題を押し付けるか？　本心では婚約を嫌がっている公女殿下と、恋愛ごとにはひどく消極的なうちの若様の仲人役だぞ？　こんなの成立するわけないだろ……！　くそ、アランのやつ……！　厄介なことを俺に押し付けやがって……！！」

　眉間にしわを寄せながら、本家筋の人間に悪態をつくフェリクスを、ルシアンはくすりと笑う。

「……それで、ラファシアン様はいつ頃、戻られる予定だ？」

「確か……五日後だったか」

「五日後？　もうずいぶん前に王都を発たれているのか？」

「いや。珍しく転移の門でお戻りになるらしいぞ。……どういう心境の変化だか」

　目を瞬きながら「そうか」と小さく呟いて、ルシアンは再び扉へと踵を返した。

「あ……！　おいこら……！　逃げるな、ルシアン！」

「逃げるも何も、頼まれたのは私ではないからな」

「この薄情者……！」

「面倒ならお前も薄情者になればいい。……まあ、お前には無理だろうがな」

　くすりと笑いながら、ルシアンはちらりとフェリクスを視界に入れる。

　彼は一見、軽い男に見えて、その実、とにかく面倒見のいい男だ。

　口では面倒だと言いながら、相談されれば結局最後まで世話を焼く。

　『放置する』『適当に受け流す』ができないがゆえに、自ら面倒を背負う苦労人だった。

　だからこそ彼は、この務めが『最も相応しく、最もそぐわない』のだ。

（今回も、ああだこうだと悪態をつきながら、結局は最後まで面倒を見るのだろうな）

　彼が苦労する姿が目に浮かんで、ルシアンは思わずその整った顔を綻ばせた。

「ラファシアン様がお戻りになる五日後まで、せいぜい羽を伸ばすことだな。色恋沙汰では私の出る幕はないだろうが、できる範囲でなら協力は惜しまない」

　そう言って侍医室を出ていくルシアンの背に、フェリクスはぽつりと呟く。

「…………俺だって、薄情者になるくらい────」

　そこまで言って、口を噤む。

　それができないことは、何より自分が一番理解している。

　薄情になり切れない自分の性格が恨めしい。

「ああ、くそ……っ！！」

　フェリクスは苛立たしそうに、自身の頭を掻いた。

　そうして、諦観を込めた声が、侍医室にかそけく響く。

「本当に、面倒だ……」