公爵令嬢は辺境伯に愛ではなく忠誠を誓う

第二章・星降る辺境の王と一振りの誓い

再会・後編

「ここは……」

　疾走していたアランの馬が、そこで緩やかに足を止めた。

　彼に続いて手綱を引き、馬を止めたラファシアンは、目前に広がる森へ眉根を寄せる。

「……コーカサスの森、ですか？」

　訝しげな声が、森の入り口に響いた。

　馬を走らせていたのは、言うまでもなくリュシエリアーナを探すためだ。なのに、辿り着いたのは、決して進路に選ぶはずのないコーカサスの森。

　アランの意図が判らず、ラファシアンは彼の背中へ視線を投げた。

「なぜ、この森に……？　この森は今────」

「ええ。土砂崩れで街道が分断されているそうですね。ですが──」

　言いながら、アランは後ろのラファシアンを振り返る。

「その情報を、リュシエリアーナ嬢が得られなければ？」

「！」

　息を呑むラファシアンを、フォルドエルもまた馬首を翻して振り返った。

「……リュシーなら、確実に最短のこの森を通るはずだ。しかも、おそらく土砂崩れを前にしても、引き返すことはしない」

「まさか……！」

　実の兄であるフォルドエルの断定に、ラファシアンは思わず声を上げる。

　彼女は、いついかなる時も冷静に状況を判断できる女性だ。それは男である自分から見ても、感服するほどのものだった。

　なのに──。

「……彼女が、そのような無謀な真似をするとは思えません……！」

　半信半疑のまま訝しげに眉根を寄せるラファシアンに、フォルドエルはここにはいない妹へ、半ば呆れたような苦笑を向けた。

「いや。間違いなくリュシーならそうする。柄にもなく冷静さを失っているようだからな」

「……？　冷静さを？　リュシエリアーナ嬢が？　なぜです？」

（（……本当に何も判っていないのか。この無自覚鈍感男は……））

　目を丸くするラファシアンに、二人は揃って額へ手を添え、内心で呆れたようにため息を落とす。

　鈍感というか、恋心というものを理解していないというか。それとも、自分に向けられた好意にだけは、とことん疎いというべきか。

　しかも、よりによって当人同士が揃って鈍感なのだから、見ている側としては、なんとももどかしい。

　要領を得ず、一人だけ不思議そうに二人を見返してくるラファシアンへ、アランはもう一度小さく嘆息を漏らした。そして、これ以上の説明は無意味だとでも言うように、馬首を再び森へと向ける。

「とにかく、まずはリュシエリアーナ嬢を探しましょう」

「……ええ」

　ラファシアンも頷き、すぐさまその後を追った。

　森に足を踏み入れ、街道を中頃まで進んだ辺りだろうか。

　先を行くアランが馬の速度を落としたことで、その後ろを進んでいた二人も足を緩める。

　やがて、三人の視界に件(くだん)の土砂崩れが飛び込んできた。

「……完全に道が絶たれておりますね」

「ああ」

　フォルドエルの言葉に、アランが短く相槌を打つ。

　周囲を見渡していたラファシアンは、ふと街道の左側へ視線を止めた。

　そこには、街道から逸れるように続く馬の蹄跡が残っている。

「……！」

　すぐさま馬を降りると、ラファシアンはその蹄跡の前に膝をついた。

「……まだ新しい。リュシエリアーナ嬢かもしれません」

　声は落ち着き払っていた。

　だが、その実、ラファシアンの心は逸っていた。

　この森には、自分にしか判らない悪意が存在する。

　それも、そう遠くはない場所に、悪意を孕んだ魔力が三つ。

　その存在を感じ取れてしまうからこそ、気が急いて仕方がない。

（……リュシエリアーナ嬢が彼らと遭遇する前に見つけ出さなければ）

　彼女は今、怪我を負っている。

　どれほど強い女性であろうとも、手負いの状態では無事では済まないだろう。

　残された蹄跡を強く見据えながら、ラファシアンは無意識に拳を握りしめた。

　そんな彼の焦燥を知る由もないフォルドエルは、街道を塞ぐ土砂崩れへ視線を向けながら、しゃがみ込んでいる辺境伯の背へと声をかける。

「……どうやら土砂崩れは右側からなだれ込んできたようだからな。リュシーなら左に大きく迂回しようと考えても、不思議じゃない」

「では、リュシエリアーナ嬢は、迂回した先の街道を進んでいるのかもしれませんね」

　その推測に、アランとフォルドエルは黙したまま、何とも微妙な空気を纏って顔を見合わせている。

「……？」

　まさか自分の推測がまったくの見当違いだとは知らないラファシアンは、不思議そうに小首を傾げながらゆっくりと立ち上がり、馬上の二人を見上げた。

「……どうしたのです？　何か────」

「リュシーが迂回して街道に戻れる可能性は零(ぜろ)に近い」

「──え？」

　何も知らないラファシアンは、ただ目を瞬く。

　ばつが悪そうに息を吐くフォルドエルの代わりに、アランが続けた。

「……辺境伯。先ほど私が話した内容を覚えておりますか？」

「……？」

「リュシエリアーナ嬢の行方が知れないと告げたあとのことです」

「……何か、話しておられましたか……？」

（（……やはり聞こえていなかったか））

　あの時のラファシアンは、リュシエリアーナが行方知れずと聞いて放心状態だった。

　薄々気づいてはいたが、案の定、何も覚えていないラファシアンへ、二人は同時に嘆息する。

「……辺境伯。落ち着いて聞いてください」

　そう前置きをして、アランは意を決したように口を開いた。

「リュシエリアーナ嬢は、極度の方向音痴なのです」

「……！」

　想像とは大きく違った報告に、ラファシアンは目を見開く。

　『極度の方向音痴』という情報と、自分の中にあるリュシエリアーナの人物像が、なかなか結びつかない。

　どう反応すればいいのか判らず、呆けたようなラファシアンへ、フォルドエルが言葉を添えた。

「よく通う道は、ここ最近になってようやく迷わず行けるようになったようだがな。……だがまあ、迷子になっても『建物の屋根に登って現在地を把握する』という荒業を覚えた、というのが正しいか……？」

　半ば呆れたように告げられたフォルドエルの言葉に、ラファシアンは目を瞬く。

「ああ、なるほど。それで……」

　思い当たる節がある。

　初めてのデートで強盗たちを追っていた彼女は、彼らを見失って、屋根伝いに探してはいなかっただろうか。

（確かに上から見下ろせば把握はしやすいが……）

　荒業にもほどがある。

　ラファシアンは嘆息したところで、ふと気づいた。

　目を大きく見開き、森の奥へとゆっくり視線を動かす。

「──では、リュシエリアーナ嬢は、この森の中を彷徨っている……ということですか？」

　それは、言い換えれば『遭難した』ということだ。

　ようやく事の重大さを認識したラファシアンに、二人はげんなりと頷いた。

「とりあえず、現状その蹄の跡だけが唯一の手がかりです。リュシエリアーナ嬢も、おそらく土砂崩れを避けて街道に戻るつもりだったのでしょう。馬を降りて、蹄の跡を探しながら進みましょう」

　アランの提案に神妙に頷き、三人は手がかりを探しながら進み始める。

　予想通り、土砂を避けながら進む進路に、蹄の跡がいくつか確認できた。

　予想と違ったのは、土砂が想像よりも街道からずいぶんと離れたところまであることだろう。

「そのせいで、街道へ戻る道を見失ったのでしょうね……」

　嘆息しながらラファシアンが見つめる先は、街道とは別の方角だ。そちらへと進む蹄跡を、彼は見つけてしまった。

「街道はここから少し手前のところで右に曲がります。道を知らないうえ、大きく左側に逸れている現状では、迷っても仕方がないでしょう……」

「おまけに極度の方向音痴だからな」

「とにかく、この蹄の跡を追うしかない。急ぎましょう」

　アランの言葉に小さく頷いた──その瞬間。

「……！？」

　突然、葉の擦れる音と、木々をへし折るような大きな音が鳴り響く。

　三人は弾かれるように、そちらへと顔を向けた。

　視界に飛び込んできたのは、茂みから見事な跳躍で姿を現した、美しい毛並みの白馬。

　木々の間を駆け抜けてきたのだろう。体中に葉や小枝を纏わりつかせ、その背には、馬にしがみつくように身体を伏せている一人の女性の姿があった。

「ヴェル……！？」

「……！　小公爵さま……！？」

　思わず彼女の名を呼んだフォルドエルの声に、女性──ヴェルは目を見開き、慌てて手綱を引く。サクラが止まるのとほぼ同時に、ヴェルは飛び降りるように地面に降りた。

「ヴェル……！」

　崩折れるように倒れ込むヴェルの身体を、フォルドエルは慌てて支える。

　その彼の腕を、ヴェルは縋るように強く握りしめた。

「小公爵さま……！　お願いです！！　お嬢様をお助けください……！！」

「！　一体何があった！？　リュシーはどこだ……！？」

「お嬢様が……！　奴隷商人に……！！」

「！？」

　最後まで聞くこともなく、ラファシアンは身を翻した。

　すぐさま自身の愛馬に飛び乗ると、まるで確信を得たかのように、ヴェルが現れた茂みの奥へ向かって駆け出す。

「辺境伯……！？　待て、どこへ行く……！？」

　その背にフォルドエルは声をかけたが、我を失っているのか、彼の耳には届いていないようだ。

　フォルドエルは、小さく舌打ちをする。

「くそ……！　闇雲に駆けても仕方がないだろうに……！」

「いや。辺境伯には場所が判っている」

「え……？」

　目を瞬くフォルドエルへ、アランもまた確信めいた瞳を向けた。

「我々も今すぐ辺境伯を追うぞ」

＊＊

「──さて。どうやって俺たちを楽しませてくれる？　公女殿下」

　じりじりと間を詰めてくる男たちに、リュシエリアーナは変わらず妖艶な笑みを浮かべている。

　ヴェルを逃がしたリュシエリアーナは、その笑みの下で、この後の展開をどうするか悩みに悩み抜いていた。

（……まさか、本当に行為に及ぶわけにもいかんしな）

　もちろん、そんなつもりは最初(はな)からない。

　一人になれば、遠慮なく男たちを撃退するつもりだった。

　だが──。

（……ヴェルがある程度離れてからでないと困る）

　今すぐ追い出してしまっては、ヴェルに危害が及ぶかもしれない。

　今は時間を稼ぐしかないのだ。

　困惑を艶やかな表情で隠し、リュシエリアーナは迫る男たちに告げた。

「……このような無粋な場所でするつもりか？」

「何……？」

「せめて、ベッドがある部屋へ私を連れて行け」

「どこでもいいだろ。やるだけならな」

　覆いかぶさるように手をつく男を鮮やかに躱(かわ)して、リュシエリアーナは後ろ手に縛られたまま軽やかに立ち上がり、扉へと歩み寄る。

「お前たちはいいかもしれぬが、私は嫌だ。床では痛くて楽しめぬ。ベッドがある部屋はどこだ？」

　言いながら、開け放たれた扉から出ようとする公女の行く手を阻むように、別の男が勢いよく扉を閉めた。

「……何だ？　いざとなったら怖気づいたか、公女さまは」

「怖気づく？　この私がか？」

「……俺たちが判っていないとでも思っているのか？　時間稼ぎしようとしても無駄だぞ」

「……！」

　男と壁の間に挟まれたリュシエリアーナは、自分の手の内を読まれていることに目を瞬いた。

「あの侍女が助けを呼んで来るのを待っているんだろう？」

「生憎だったな。この森には今、誰も足を踏み入れない。一番近い街まで、どれほど飛ばしても一時間はかかる」

「往復で二時間。俺たちと遊ぶには十分過ぎる時間だな。公女さま」

「………………」

　勝ち誇ったように、男たちはにやりと笑う。

　壁に手をつき、舐め回すような視線でこちらの身体を見下ろしている男を見据えながら、リュシエリアーナは内心で小さく安堵の息を吐いた。

（……どうやら、私のことを『か弱い女子(おなご)』だと思い込んでいるようだな）

　もとより、助けなど必要ない。

　たとえ手負いであっても、相手はたかが三人の奴隷商人。ヴェルを逃がし、自由気ままに動けるのであれば、物の数にも入らない。

　それを都合のいいことに、『助けを持っている』と解釈してくれた。

（……ならば、このまま『か弱い女子(おなご)』を演じるのがよかろう）

　後ろ手で縛られている縄は、実のところ、もうその役目を果たしていない。

　男たちがいない間のことだ。

　身体の柔らかいリュシエリアーナは、後ろ手に縛られた腕を尻の下から通して前へ持ってくることができた。

　その結び目を口を使って解き、再び緩めて結び直したのだ。

　今は縄の緩んだ部分を手の中で握り、あたかもきつく縛られているように見せかけている。だが、握る手を開けば、縄は容易く緩んで下へ落ちる。

（こういうところは、女子(おなご)の身体の方が一枚上手だ）

　硬い男の身体では、こうはいかない。

　満足げな表情をひた隠しにしながら、リュシエリアーナは素早く周囲を見渡し、己の状況を把握する。

（あとは、いつ暴れるか──だな）

　背には壁。目前には、迫る男。

　だが──。

　ちらりと視線を向けたのは、目前に迫っている男の腰に差してある、自身の愛刀。

　リュシエリアーナは、策を弄していることなど《《おくび》》にも出さず、さも憂いたようにため息を落とした。

「……慣れぬことは、するものではないな」

「まあ、今さら遅いがな」

「……悪いが、前言撤回させてはもらえぬか？」

「……前言撤回？　それは俺たちといいことをしようと誘ったことか？　それとも、今まで味わったことのない快楽を与えてくれると言ったことか？」

「……どちらもだ。私にそういう経験はない」

　公女の言葉に、男たちから愉悦に満ちた笑い声が上がる。

「そいつはいい！」

「なら俺たちが教えてやるよ。快楽に溺れる快感ってやつをな」

「──冗談ではない……！」

　思わず本音がこぼれ落ちる。

　嫌悪を示すように顔を歪ませる公女の顎を無理やり上げ、目前の男は興奮したような爛々とした瞳を向けた。

「……いいな、その顔。そそられる」

「……私に触れるな」

「触れたらどうするんだ？　そんな小さな身体で何ができる？」

　男は挑発するように、リュシエリアーナの首元へ顔を近づける。

　そして。

　男の手が太ももに触れた──その瞬間。

「……！」

　リュシエリアーナの脳裏に、前世の記憶が蘇った。

　男に無理やり襲われかけた、あの夜。

　あの時の恐怖と、屈辱。

　そして、吐き気を催すほどの嫌悪感。

　────リュシエリアーナの中で、何かがぷつりと切れた。

「……！？」

　もう、痛みがあることすら、リュシエリアーナの念頭にはない。

　掌から縄を解き放つと、リュシエリアーナは自由になった腕を伸ばし、男の腰に差してある刀を奪い取った。そのまま鞘を男の首へ押し当て、体勢を崩させる。壁と男に挟まれていた空間から、がら空きになった左側へと身を滑り込ませ、するりと抜け出した。

　抜け出すと同時に、太ももに触れていた男の左腕を掴み、背中側へ捻り上げる。

　ギリギリと、骨の軋む音が男の肩から響いた。容赦するつもりなどないのだろう。

　悲鳴を上げる男には目もくれず、リュシエリアーナは視界の左端に、別の男が腰の剣へ手を伸ばす瞬間を捉えた。

　すかさず、今しがた捻り上げた男の腰にあるホルダーから小型のナイフを抜き取る。狙いを定める間もなく、剣へ伸ばされた手の甲めがけて投げ放った。

　ナイフは男の手の甲を容易く貫き、悲鳴が上がる。

　その声を聞きながら、リュシエリアーナは残る一人へと視線を移した。男は大きく剣を振りかぶり、今まさに斬りかかろうとしている。

　リュシエリアーナは、腕を捻り上げたままの男の背を足場にして、大きく跳躍した。迫る剣の軌道を紙一重でかわし、その勢いのまま空中でくるりと一回転する。

　男の背後へ着地するまでのわずかな間に、リュシエリアーナは刀を鞘から抜き放っていた。

　地に足がついた直後、剣を大きく振りかぶった反動で次の動作が遅れた男の隙を突く。

　狙うは、がら空きになった男の首────。

「……！？」

　男の首にその切先(きっさき)が届く直前。

　男と自分の間に、大きく視界を遮るものが目に入った。

　跳躍の弾みで自分の首元からふわりと揺れた、首飾り(ペンダント)────。

　リュシエリアーナは思わず、息を呑んだ。

（ラファ様……！）

　脳裏に過(よぎ)ったラファシアンの姿が、男を殺める手を止めさせる。

　困惑と冷静さが意識の中でせめぎ合いながら、身体はもう動くことを許してはくれなかった。

「……っ！」

　唐突に動きを止めた公女を、男の一人はすかさず捕らえた。

　両腕を掴まれ、上に引き上げられる。

　痛めた肩と折れた肋骨が悲鳴を上げ、ようやくリュシエリアーナは我に返った。

「この……っ！　化け物め……！」

「くそ！　油断した……！」

「よくもやってくれたな……！」

　乱れた呼吸を整えながら、男たちはリュシエリアーナへ憤怒の眼差しを向ける。その中には多少の恐怖もあったが、捕らえた今、憎しみのほうが勝っているのだろう。

　リュシエリアーナは痛みを堪えながら、憎しみの視線に鋭い眼差しを返していた。

「……大した体たらくだな。女一人にその有様か」

「！」

　神経を逆なでするような公女の言葉に、怒り心頭に発した男が、その生意気な顔へ平手打ちをする。

「いい気になるなよ……！　クソ女が……！」

「もうお前は囚われの身なんだよ！　何もできないんだ！　言葉には気をつけろ！」

　勝ち誇った、だがどこか自分自身に言い聞かせてもいるようなその言葉に、リュシエリアーナは小さく鼻で笑う。

「……囚われの身？　これがか？　これで私を捕らえているつもりになるか」

「何……！？」

　驚愕に目を見開く男たちへ、公女は不敵な笑みを送る。

「ずいぶんと甘く見られたものだ」

　言って、リュシエリアーナは大きく跳躍した。

　掴まれている両腕を起点としてくるりと回転し、容易く男の背後を奪う。すぐさま男から剣を奪い取り、その首元へとあてがった。

「どうする？　このまま続けるか？」

「ひ……！」

　一瞬にして形勢逆転されたことに、男たちは目を剥いて、悲鳴を上げる。

　────この女の動きはもはや、常人が捉えきれるものではない。

　圧倒的な力の差に、男たちは身震いする。

　首元に、ひやりとした感触が伝わった。

　じりじりと皮膚に食い込むその剣からは、公女が容易く人を殺せるのだということを、否応なく脳裏に刻み込んでくる。

　男たちの身体は、奥底から湧き上がる恐怖に、小刻みに震えていた。

「胴体と頭が引き離される光景を見せてやろうか？」

「ま、待て……！？　待ってくれ……！！」

　頼む、と小さく命乞いする男の声に、公女は嘆息した。

　男の身体を突き飛ばし、酷薄な声で告げる。

「目障りだ。さっさと私の前から失せろ」

　もう、男たちの瞳から憎しみも怒りも窺い知ることはできない。

　浮かぶ色は、ただただ恐怖だけ。

　目の前にいる、公女という皮をかぶった化け物に、身を震わせ蒼白になる。

　そのまま悲鳴にならない悲鳴を上げ、這々の体で小屋を出て行く三人の男の背を、リュシエリアーナは冷徹な瞳で見送った。

「……っ！」

　興奮が落ち着いたせいだろうか。

　直後、忘れていた痛みが、一斉によみがえる。

　特に痛む肋骨を抑えて、リュシエリアーナは壁に身を預けた。

（……無茶をし過ぎたか）

　折れた肋骨が、内臓を傷つけていなければいいが。

　顔を歪めたまま、ゆっくりと崩折れるように地面に腰を下ろしたリュシエリアーナは、わずかに震える手へ視線を落とした。

（……危うく、殺すところだった）

　我を失って、男を手にかける寸前だった。

　その一線を越える直前で引き留めてくれたのは、ラファシアンから贈られた首飾り(ペンダント)だ。

　リュシエリアーナは震える手で、胸元に輝く彼と揃いの首飾り(ペンダント)を、そっと握る。

（……私の魂は、汚れきっている）

　もう、どれほどの人間を殺めてきたのか、自分でも判らない。

　心の伴わない力ばかりを求め、それを誇示するために人を殺め続けてきた。

　『戦国の世だったから』などと言い訳をするつもりはない。

　殺めてきた彼らにも大切な人がいて、彼らを大切だと思う者たちもいたはずなのだから。

　それらすべてを、自分が奪ったのだ。

（……もし、この事実をラファ様が知ったら、私を軽蔑するだろうか）

　心優しく、何よりも生命を尊ぶラファシアンのこと。

　きっと自分の手が血に染まっていることを知れば、そんな人間だったのかと落胆し、嫌悪し、自分から離れていくだろうか。

（それだけは──いやだ）

　リュシエリアーナは、握ったままの首飾り(ペンダント)を額に当てる。

　────知られてはならない。

　幸いなことに、今世ではまだ人を殺めてはいない。

　魂は汚れていても、この器はまだ汚れていない。

　隠さなければ。

　この汚れた魂を。

　ラファシアンの隣にいるために。

「────ラファ様……！」

　祈りにも似た様子で声を震わせた──その時。

「リュシエリアーナ嬢……！！」

「──！？」

　扉を勢いよく開く音が、小屋の中に響く。

　驚いたように顔を上げたリュシエリアーナの視界に現れたのは、求めるように名を呼んだばかりのラファシアンだった。

「──ラファ……様……？」

　状況を飲み込めず、リュシエリアーナは呟きながら目を瞬かせる。

　これは、幻覚だろうか。

　そう思った瞬間、ラファシアンはリュシエリアーナの姿を捉え、すぐさま彼女の傍まで駆け寄った。

「リュシエリアーナ嬢……！！　大丈夫ですか……！？」

　呆然と座り込んでいるリュシエリアーナの顔色は悪い。

　蒼白な顔に、左頬だけが赤く腫れ上がっているのが見えて、ラファシアンは目を大きく見開いた。

「どうしたのです、これは……！？　まさか、彼らにやられたのですか……！？」

　眉をひそめ、憐憫の中に憤りを滲ませた声で、ラファシアンは問いかける。

　赤く腫れた頬にひどく優しげに触れ、慈しむように軽くさすった。

　頬を包み込むその大きな手の温もりが、じわりと心に染み込む。

　先ほどまでの不安が嘘のように薄れて、リュシエリアーナは頬に触れる彼の手に、自身の手を添えた。

（……不思議だ。ラファ様に触れられても、嫌な気がしない）

　あの男たちに触られた嫌悪感が、ラファシアンに触れられている頬から少しずつ薄らいでいく。

　リュシエリアーナは、不安げなラファシアンへ視線を向けた。

「……大丈夫だ。何ともない」

「ですが、痛むでしょう……！」

「いや」

　リュシエリアーナは小さく首を振る。

「ラファ様の顔を見たら、もう痛みもなくなった」

「──！」

　痛々しげなその顔に、リュシエリアーナは心底安堵したような柔らかな笑みを浮かべる。

　その微笑みを視界いっぱいに受けたラファシアンもまた、ようやく安堵したように彼女を優しく抱き寄せた。

「よかった……！　本当に……！」

　言葉に詰まって、それ以上の言葉は出てこない。

　それでも優しく、だが力強くリュシエリアーナを抱きしめる。

　その腕の中が、ひどく居心地がいい。

（……ラファ様の匂いだ）

　暖かな春の日差しのような、柔らかな太陽の匂い。

　草花の中を清涼な風が吹き抜けるような心地よさに、リュシエリアーナは目を閉じる。

　わずかに肩を震わせる彼を、申し訳ないと思いつつも、それほど心配してくれていたことが何よりも嬉しい。

　リュシエリアーナは、ラファシアンの背に腕を伸ばした。

「……だから言ったではないか。私はそう簡単にやられるほど、やわではないと」

＊＊

　小屋から離れ、森の中の少し開けた場所で、一行は足を止めていた。

　リュシエリアーナの怪我が思ったよりも悪化したせいか、痛みがひどく騎乗できないためだ。

　一時的な処置を施している間、アランたちは二人から少し離れた場所で遠目に見守っている。

　ラファシアンは手頃な岩に彼女を座らせ、氷魔法で痛覚を鈍くさせていた。

「……大丈夫だとは思いますが、念のため侍医に診てもらってください。折れた肋骨が内臓を傷つけている可能性もありますから」

　不安げな様子で告げながら、最後に腫れた頬へ触れるラファシアンを、リュシエリアーナは見上げる。

「ところで、なぜここにラファ様がいる？　もう少し先へ進んでいたのではないのか？」

「……！」

　思わぬ質問に、ラファシアンはばつが悪そうに顔を逸らす。

「……い、いえ。それは……」

　歯切れ悪く返答しながら頬の処置を終えると、リュシエリアーナの隣へと腰を下ろした。

「……その……間違っていたら、笑ってください」

　そう前置きをして、ラファシアンは胸元から件(くだん)の新聞を取り出す。

「ここに書かれている『絶世の美男子』とは……その……私の、ことですか……？」

　恐る恐る尋ねるラファシアンを、リュシエリアーナは目を見開いて見返した。

「ようやく気づいたのか……！」

「……！」

　その返答に、今度はラファシアンが目を見開く。

「……一体どのような魔法を使ったのです？　醜い私が『絶世の美男子』などと、天地がひっくり返ってもあり得ませんよ？」

（………………魔法も何も、髪色を隠しただけなのだがな）

　訝しげに眉根を寄せるラファシアンへ、リュシエリアーナは内心で答えを持ちつつ、それを明確に口にすることはしない。

　ラファシアンの周囲に自分以外の女が纏わりつくことが、なぜだかひどく気に入らないのだ。

　その理由が判らないことよりも、ラファシアンの疑問に答えることの方が明確に不快度が高いリュシエリアーナは、小首を傾げている彼をちらりと一瞥した。

「………………秘密だ」

「え……！」

　新たな難問に、ラファシアンは途方に暮れる。

　ようやく新聞記事の謎が解けたばかりだというのに、と小さく嘆息したラファシアンは、そっぽを向くリュシエリアーナへちらりと視線を投げた。

「……ところで、リュシエリアーナ嬢はどうしてこちらに？」

「え……！？」

　思わぬ切り返しに、今度はリュシエリアーナがたじろぐ。

「行方知れずと聞きましたが、どちらへ向かっていたのです？」

「あー……いや、まあ……なんだ」

　返答に窮してしどろもどろと歯切れの悪い言葉を落とすリュシエリアーナを、彼は小首を傾げながら眺めていた。

　────もともと、ラファシアンを追いかけてきたと告げるつもりではいたのだ。

　だが如何せん、どうにも格好のつかない場面での再会となってしまった。これでは決まりが悪すぎて、素直に告げることが難しい。

　難しいと思いつつ、リュシエリアーナは諦観を込めた深いため息を落とした。

「……ラファ様を、追いかけて来たのだ」

「──え？」

「ラファ様はきっと、神殿騎士になる道を行けと言うのだろうな……。だが、私にはそもそも忠誠心というものがない。それが一体どういうものかも判らぬ私が、果たして神殿騎士を名乗ってもいいのだろうか……？」

「それは……」

　返答に困って、ラファシアンは口ごもる。

　かける言葉が見つからず、困惑しながらも、誠実であろうとする彼女の考え方が好ましい。

　どう言葉をかけていいものか思考を巡らせているラファシアンを、リュシエリアーナは振り返った。

「だが──」

　小さく続けた彼女の言葉に、ラファシアンもまたリュシエリアーナを見返す。

「ラファ様の隣ならば、きっと忠誠の意味が判るような気がする」

「え──？」

「時間はかかるかもしれぬが、それでもラファ様の傍にいることが、一番の近道だと私は思う」

「…………」

「根拠はないがな」

　笑い含みに言いながら、それでも確信を得たように断言する彼女の眼差しは強い。

　ラファシアンはその眼差しを受けながら、ただ呆然と彼女の姿を眺めていた。

「だから──」

「！」

「だから、ラファ様。私を────」

「ま、待ってください……！」

「……？」

　こちらを見据え、意を決したように話し始めるリュシエリアーナを、ラファシアンは慌てて制する。

「そこから先は、私から言わせてください」

「え……？」

　不思議そうにこちらを見返してくる彼女に、ラファシアンはふわりと微笑んだ。

「貴女を、迎えに来たのです」

　あの新聞記事に書かれていた『絶世の美男子』が、自分のことではないかと思った途端、居てもたってもいられなかった。

　彼女は一度たりとも、他の男を見ていたわけではなかったのだ。

　それが判って、堪えようのないほど彼女を求めた。

　理性ではなく本能で、彼女を求めてしまった。

「……私は、貴女と共に生きていきたい。どうか、私と一緒に辺境伯領までついてきてくれませんか？」

　穏やかに、だがどこか熱がこもった声で、ラファシアンは尋ねる。

　問われたリュシエリアーナは、花が綻ぶような満面の笑みを浮かべた。

「ああ、もちろんだ……！」