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再会・前編

　リュシエリアーナは、途方に暮れていた。

　森の中の街道沿いに進めば、迷うことなくドゥエルの街へ辿り着ける。

　そう確信していた。

　だが――。

　今、彼女たちの目の前にあるのは街道ではない。

　そこにあったのは、街道を塞ぐように崩れ落ちた大量の土砂と、折れ重なった木々だった。

「……お嬢様、これは……」

「ああ……どうやら土砂崩れが起きたようだな……」

　馬上でリュシエリアーナの肩越しに前方を見ていたヴェルが、途方に暮れた声を漏らす。

　その言葉に答えながら、リュシエリアーナは自身の記憶を辿っていた。

　記憶にある豪雨の日。

　それは、ラファシアンと最後に出かけた日のことだ。

　おそらく、その時の雨がこの土砂崩れを引き起こしたのだろう。

（……この情報を得られなかったのは、間違いなく私の失態だな）

　旅の途中で出会う者たちから得られる情報は、有益なものが多い。

　本来ならば、同じ道を行く旅人たちと言葉を交わし、情報を交換しながら旅を続けるものだ。

　だが今回は、先を急ぐあまり、それを怠った。

　これは明らかに、視野が狭くなっていた自分の落ち度だろう。

　馬上で自嘲するように小さく息を吐くリュシエリアーナへ、ヴェルは不安げな声を落とした。

「……引き返しましょう。これ以上は危険です。一度戻って、別の経路から────」

「いや。それでは時間がかかりすぎる」

　侍女の進言を、リュシエリアーナは迷うことなく遮る。

　戻るという選択肢はない。

　三日先を行くラファシアンに追いつかなければならないのだ。

　そのためならば、多少の危険でも進む覚悟でここにいる。

　リュシエリアーナは意を決したように、馬首を左へ向けた。

「……こちらから迂回すれば、先に進めそうだな」

「……！？　森の中を進むおつもりですか……！？」

　土砂崩れは右側から発生したのだろう。右から左へ向かうほど、積もった土砂の量が少なくなっている。

　ならば、大きく左へ迂回すれば、街道の先へ戻れる可能性が高い。

　そう判断し、有無を言わせず馬を進ませる主に、ヴェルは目を丸くした。

「お、お待ちください、お嬢様……！　街道を離れてしまっては、森の中で遭難いたしますよ……！？」

「少し離れるだけだ。迂回して、また街道へ戻れば問題はない」

「問題がないわけがないでしょう……！　お嬢様は極度の方向音痴でいらっしゃいますのに……っ！！」

　鋭い指摘に、リュシエリアーナは返す言葉もなく押し黙る。

「………………それを言うな、ヴェル」

　ばつが悪そうに目を細め、視線を逸らしながらリュシエリアーナは呟いた。

　────自覚はあるのだ。

　この身体に生を受けて十八年。

　意図せず道に迷った回数は、もはや両手の指では数え切れない。

　だが、リュシエリアーナには認めたくない理由があった。

　前世での自分は、決して方向音痴などではない。

　森の中であろうと、迷うことなど一度もなかった。

　移動しながら常に方角と距離を測り、頭の中に立体的な地図を描く。

　そうすることで周囲を俯瞰し、自分がどこにいるのかを把握することができた。

　なのに────。

　転生して女の身体になった途端、同じことができなくなった。

　全体を俯瞰して見ることができない。

　距離も方角も、以前のようには掴めない。

　それでも前世の感覚のまま「きっとこちらだ」と進んでしまうため、結果としてさらに迷うことになるのだ。

（曲がり角では目印や景色を覚えなさい、リュシー。そうすれば迷わないから）

　母にそう言われたが、この似たような景色の中で一体何を目印にしろというのか、甚だ疑問なのである。

（……女子(おなご)の体というのは、本当に不便だ）

　大きく嘆息しながらも馬の足を止めない主に、ヴェルはさらに目を丸くした。

「お嬢様……！？　本当に行かれるおつもりですか……！？」

「────行く」

　後には引けない。

　短い返答の声音には、そんな言葉がはっきりと滲んでいた。

　意味不明なほど頑固なところも、そして自ら決めたことを曲げないところも。

　それが、彼女の矜持から来るものだと、ヴェルは誰よりも理解している。

「……はぁ」

　こうなるともう、誰の言葉にも耳を貸さない。

　長年仕えてきたからこそ、主の気質をよく知るヴェルは、深いため息とともに肩を落とした。

　────二時間後。

「………………迷った」

「……ええ。判っておりましたとも」

　予想通りの展開に、ヴェルは頭を抱えた。

　リュシエリアーナほどの方向音痴ではないとはいえ、さすがに同じ景色ばかりが続く森の中では、目印を探そうにも見つかるはずがない。

　土砂崩れを避けるために大きく迂回し、何度も進路を変えた結果、今では自分たちが前へ進んでいるのか、それとも戻っているのかすら判らなくなっていた。

　こうなってしまえば、完全にお手上げである。

「………………すまぬ」

　憮然とした表情で謝罪する主は、心底申し訳なさそうに俯いている。

　そんな姿にヴェルは、思わず小さく笑みを漏らした。

「仕方がありません。ついていくと決めたのは、私自身ですから」

「……ヴェル」

「闇雲に歩けばさらに迷うだけです。一度馬を降りて休憩いたしましょう。少し落ち着けば、何か良い案が浮かぶかもしれませんよ」

　まるで幼子を宥めるような優しい声音が温かい。

　リュシエリアーナは素直に頷いて、ヴェルとともに馬を降りた。

「……っ！」

　地面へ足を着いた瞬間、身体へ響いた衝撃に、鋭い痛みが走る。

　足と。

　そして、折れた肋骨。

　押し殺していた痛みが一気に蘇り、リュシエリアーナはわずかに顔を歪める。

「お嬢様……！？」

　その変化を見逃さず、ヴェルがすぐに駆け寄った。

「大丈夫ですか！？」

「あ、ああ……平気だ。何ともない……」

　明らかに平気ではない顔でそう言い張る主を支えながら、ヴェルは近くにあった岩へと座らせる。

「お嬢様……どうか、あまりご無理はなさいませんよう」

「大丈夫だ。怪我はそれほどひどくは────」

「怪我だけのお話ではございません」

　静かな声で遮られる。

「もう何日、まともにお食事をなさっておられないと思っているのですか」

「………………」

　それには、さすがのリュシエリアーナも言葉を失った。

　ラファシアンが王都を発ってからというもの、なぜか食事が喉を通らなかった。

　もともと食事という行為そのものに、強い関心があるわけではない。

　前世では病弱な身体だったため、満足に食事を摂れない日々も多かった。その経験が、知らず知らずのうちに「食べる」という行為への拒絶に繋がっているのだろうか。

　だが、それだけではない。

　この世界の食事が、どうにも身体に馴染まないのだ。

　味付けは濃く、こってりとしている。

　素材そのものの味を活かし、薄味で出汁の風味を楽しむ日本食とは、あまりにも違っていた。

（……いや、美味しいは美味しいのだが）

　問題は、胃がそれを受け付けないことだ。

　量を食べることができず、結果として前世と同じように、小さく細い身体のまま成長することになった。

（これはある意味、呪いだな……）

　もし次に生まれ変わることがあったとしても、また同じ身体になるのだろうか。

　そんな途方もないことを考えている主の隣で、ヴェルはふっと笑った。

「？　どうした、ヴェル？」

　不思議そうに首を傾げるリュシエリアーナへ、ヴェルは懐かしむように微笑む。

「こうしていると、思い出しませんか？」

「？」

「お嬢様に初めてお会いした日のことを」

「……！」

　ヴェルと出会ったのは、リュシエリアーナがまだ六歳の頃だ。

　街中でこうやって迷子になっていた時、連れて行かれた先で偶然出会ったのが、ヴェルだった。

「あの日も、こうして隣で座っておられましたよね」

　ヴェルは穏やかに目を細める。

「怖がる私を宥めるように、ずっと寄り添ってくださって」

「……忘れた」

　照れ隠しなのか、わずかに頬を染め、視線を逸らす主の姿が愛らしい。

　ヴェルは思わず、鈴を転がすような笑い声を漏らした。

　────その時。

「……これはこれは、いいものを見つけた」

「……！」

　茂みの奥から、低く濁った声が響いた。

　反射的に顔を上げる。

　その視線の先。

　そこには、見るからに品のなさそうな男が三人。

　下卑た笑みを浮かべながら、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってきていた。

「……女か？」

「多分な」

「白馬までいるぞ」

「こりゃあいい！」

　まるで値踏みでもするかのような会話を交わす男たちを前に、リュシエリアーナたちはゆっくりと立ち上がった。

「……ヴェル。私の後ろにいろ」

　庇うように一歩前へ出る。

　そして腰に差した刀へ手を伸ばしかけた──その瞬間。

「……っ！」

　肋骨に鋭い痛みが走った。

　ほんのわずかに身体を捻るだけ。

　それだけの動作すら、折れた肋骨は許してくれないらしい。

　痛みに眉を寄せながら、リュシエリアーナは改めて男たちを観察した。

　身なりだけを見れば、旅の商人を装っている。

　だが。

　腰には剣を差し、足運びには隙がなく、立ち姿には隠しきれない武芸者の気配が滲んでいた。

　こういう輩が何を生業としているのか。

　リュシエリアーナは、十二年前の経験から知っていた。

（……こやつら、奴隷商人か）

　奴隷商は、人の命を商品として扱う者たちだ。

　危険な商売である以上、護衛を兼ねて武芸を身につけている者も少なくない。目の前の男たちも、その類なのだろう。

　リュシエリアーナは内心で小さく舌打ちした。

（……この状態で、ヴェルを守りながら三人を相手にするのは厳しいか……）

　一人ならば、まだいい。

　どれほど無茶な状況であろうと、切り抜ける自信はある。

　だが、ヴェルがいる。

　彼女を人質に取られてしまっては、もう手も足も出ないのだ。

　今は、動くべき時ではない。

　リュシエリアーナは自らを落ち着かせるように、ゆっくりと息を吐く。

　そして、刀へ伸ばしかけた手を静かに下ろした。

「さて、肝心の商品を確かめなければな」

　にやりと笑いながら、男の一人が歩み寄ってくる。

　震える手でリュシエリアーナの肩を掴むヴェルの存在が、言いようのない焦燥感を沸き立たせた。

　それに堪えるように拳を握るリュシエリアーナへ、不躾な手が伸びる。

　男はリュシエリアーナのフードを乱暴に払い落とした。

　その瞬間。

「！？　これはこれは……！」

　男の目が大きく見開かれた。

　視界に飛び込んできたのは、美しく艶やかな黒髪だった。

　背へ流れ落ちる漆黒の髪が、外れたフードとともにはらりと舞う。

　森の薄暗い光の中でさえ、その色は異様なほど鮮烈だった。

　あまりにも美しいその姿に、男たちの口から歓声にも似た声が漏れる。

　口笛が、静かな森の中へ響いた。

「まさか『漆黒の至宝』にお目にかかれるとはな……！」

　この国に、漆黒の髪を持つ者は一人しかいない。

　世界で見ても、数人のみ。

　それほど、希少価値が高いのだ。

　人間を商品として見る奴隷商人にとって、それはまさに一生を変えるほどの獲物だった。

「こいつはいい……！　この公女様を売れば、一生遊んで暮らせる！！」

「！　お嬢様を売るだなんて──！」

「ヴェル！！」

　ようやく彼らの正体を悟ったヴェルが、怒りに声を震わせる。

　男たちへ掴みかからんばかりに前へ出ようとする彼女を、リュシエリアーナはすぐに制した。

「落ち着け、ヴェル……！　私のことはいい！」

「ですが……！」

「主は物分かりがいいようだぞ？　使用人なら、言うことを聞いたらどうだ」

「……っ！」

　悔しさに顔を歪める侍女の姿が滑稽に映ったのか、男たちは一斉に笑い声を上げる。

　そうして愉悦に浸った笑みを浮かべると、男は恭(うやうや)しく。

　だが、どこまでも品のない仕草で腰を折った。

「さあ、公女殿下。我々の小屋へ案内いたしましょう」

　連れて行かれた先は、今にも崩れそうな粗末な掘っ立て小屋だった。

　その一室に監禁されたリュシエリアーナたちは、肝心の刀を奪われ、後ろ手に縄で縛られている。

　愛馬サクラだけは、小屋の外へ繋がれていた。

「……すまん、ヴェル」

　小さく囁くような謝罪に、ヴェルは振り返る。

「私が無茶を通したせいだ。そのせいで、ヴェルを危険な目に遭わせた。……本当にすまない」

　眉間にしわを寄せ、心から悔いている様子の主へ、ヴェルは、ふっと柔らかな笑みを浮かべた。

「……十二年前も、まったく同じ状況でございましたね」

「……！」

「奴隷商人に捕まり、この先どうなるのかと不安に押し潰されそうになっていた時──お嬢様が来てくださったのです」

　ヴェルは懐かしむように、静かに視線を遠くへ向けた。

　────『貴族令嬢連続誘拐事件』

　十二年前。

　幼い貴族令嬢を狙った誘拐事件が、王都周辺で相次いで発生していた。

　しかし、攫われた令嬢たちの行方は杳として知れず、身代金を要求されることもなかった。

　それゆえに捜査は難航し、事件は長く停滞していた。

　そんな事件を解決へ導いたのは、奇しくも迷子となり、奴隷商人に捕らわれた当時六歳の公爵令嬢だった。

「あの時は、本当に驚きました」

　ヴェルは小さく笑う。

「まだ幼いお嬢様が、あっという間に奴隷商人たちを倒されて……」

　六歳とは思えぬほど凛然とした公女の姿。

　自分より六つも年下の公女のその雄姿に、ヴェルは胸が躍ったのだ。

「……あの時に誓ったのです。六歳とは思えぬほど凛々しい公女殿下に、一生お仕えしよう、と」

　ヴェルはまっすぐに主を見る。

「謝る必要はございません。お嬢様とご一緒であれば、何も怖いものなどございませんから」

「……！」

　リュシエリアーナは目を見開いた。

　見れば、ヴェルの手はわずかに震えている。

　怖くないわけではない。

　それでも、心配をかけまいと気丈に振舞う彼女の心遣いが嬉しい。

　リュシエリアーナは、彼女を安心させるように。

　そして、これからの覚悟を伝えるように。

　不敵な笑みを浮かべた。

「ならば、ヴェル。これから私がすることに、素直に従ってくれ」

　しばらくして、三人の男たちが戦果を確認するように、監禁している部屋へ戻ってきた。

「……さて」

　男の一人が愉悦に満ちた声を上げる。

「今日の戦果は、極上のお宝だぞ」

　そう言って、公女の前へしゃがみ込んだ。

　そのまま乱暴に顎へ手を添え、顔を無理やり上げさせる。

　汚らわしい手が、自分の身体へ触れている。

　その不快感に、殺意にも似た衝動が込み上げた。

　斬り伏せたい。

　今すぐ、この手を切り落としたい。

　だが──。

　今はまだ、その時ではない。

　リュシエリアーナは感情を押し殺し、ゆっくりと妖艶な笑みを浮かべた。

「――私を売り飛ばすというのなら、その前に私といいことをせぬか？」

「……！？」

　甘く、誘うような言葉に、男たちは目を見開く。

　生唾を飲み込む音が、静寂の中に響いた。

　相手は、国中から『漆黒の至宝』と謳われる絶世の美女だ。

　その美女本人から誘われて、拒める者などいるだろうか。

　目の前の女は、噂通り美しい。

　それだけではない。

　妖艶な笑みと、柔らかな声音。男の欲望を刺激する全てを備えていた。

　男たちは息を呑み、震える手を伸ばす。

「──だが、一つ条件がある」

「！」

　伸ばしたその手が、ぴたりと止まった。

「……条件？」

　まるでお預けを食らったかのように不満げな声を漏らす男たちへ、リュシエリアーナは笑みを崩さない。

　そのまま、視線だけをヴェルへと流した。

「他の女がいては興が冷める。この女は、小屋の外へ放り出してくれ」

「……！」

「それは……この女を逃がせということか？」

「いや、だが────」

「……何だ？」

　リュシエリアーナはわずかに身を寄せる。

「私一人では、満足できぬか？」

「……」

「今まで味わったことのない快楽を、この私が与えてやるというのに」

　艶めいた表情。

　甘い声。

　その全てが、男たちの理性を少しずつ奪っていく。

（────これでも、元は男なのだ）

　リュシエリアーナは内心でほくえ笑む。

　色恋の機微は判らぬが、人間の欲望については熟知しているつもりだ。

　そして、男という生き物が本能に抗うことが難しいことも。

「おい！　そこの女！」

　案の定、男たちはヴェルを邪魔者のように睨みつけた。

「さっさと出て行け！」

　後ろ手に縛られたまま、ヴェルは荒々しく小屋の外に放り出される。

　勢いよく地面を擦ったせいだろうか。

　腕の辺りに鈍い痛みがあるが、今はどうでもいい。

　ヴェルは身体を起こし、隠し持っていた小型のナイフを取り出した。

　縄を切り、自由になった腕を動かす。

（……さすがはお嬢様です）

　このナイフは、リュシエリアーナから密かに渡されたものだ。

　こんな状況でも、脱出の手段を用意している。

　その用意周到さに、ヴェルは思わず感嘆する。

（それにしても……）

　痛む腕をさすりながら、ふと、先ほどの主の姿が脳裏を過(よぎ)った。

（あ、あのような真似……一体どなたに教わったのかしら……！？　見つけ出して注意しなければ……！）

　いくら緊急事態とはいえ、あれは淑女としていかがなものだろうか。

　公女としてあるまじき行動に軽く頬を染めながら、しかしヴェルは、すぐに表情を引き締める。

　そのままサクラが繋がれている場所へと、音を立てずに慎重に進んだ。

　見つけた愛馬の縄を切ると、ヴェルはすぐさま騎乗した。

「……サクラ」

　手綱を握り、静かに語りかける。

「お願い。誰でもいい。人のいる場所まで連れて行って」

　どこでもいい。

　誰でもいい。

　リュシエリアーナを助けるために、人を呼ばなければ。

（待っていてください、お嬢様……！）

　ヴェルは強く手綱を握り締める。

（必ず、助けに参ります……！）

　駆け出したサクラの背で、ヴェルは決意を胸に抱いた。