二人の決断
「それで、食事はきちんと摂っておりますの？ 公女殿下」
ラファシアンが王都を去って、三日後。
辺境伯が王都を離れ、婚約者である公女だけが王都に残されたという噂が社交界に流れ、それを心配したメリッサがマレグレン邸を訪れていた。
庭園に設けられたテラスで、そう尋ねられた公女は、心ここにあらずといった様子で頬杖をつき、呆然と庭園を眺めている。
「少し痩せすぎですわよ。それ以上、小さくなったらどうなさるおつもり？」
「…………ああ、そうだな」
「先ほど、小公爵閣下ともお話いたしましたわ。辺境伯閣下が王都を離れてからというもの、ほとんど食事を召し上がっていないのですって？」
「…………そうか、それは驚きだ」
「このままでは倒れてしまいますわよ」
「…………それはよかった」
「…………」
まったく話が噛み合わない。
メリッサは深々と嘆息した。
頭を抱えるように一度額へ手を当てたあと、メリッサは依然としてぼんやりとしている公女へ、鋭い眼光を向ける。
次の瞬間。
手のひらで勢いよく卓を叩きつけた。
「！？」
「もっと、しゃんとなさい！！ 貴女らしくもない！！ 『辺境伯閣下を傷つけたら許さない』と私を威圧した公女殿下は、いったいどこへ行きましたの！？」
思わぬ一喝に、リュシエリアーナはびくりと身体を強張らせた。
丸くした目でメリッサを捉え、そのまましばらく呆然と眺める。
やがて、ようやく正気を取り戻したように、リュシエリアーナは目を瞬いた。
「………………メリッサ嬢？ いつからそこにいたのだ？」
（…………重症だわ）
まさか、自分が来訪したことにすら気づいていなかったとは。
メリッサは心中で呟き、たまらず深々と嘆息する。
呆れたように額へ手を当てながら、依然として顔色の悪い公女をちらりと視界に入れた。
「……それで？ 怪我の具合はいかがですの？」
「！ ……ああ、ずいぶんと良くなった。ラファ様が痛覚を遮断してくれた際、同時に患部を冷やしてくれていたようでな。……おかげで、炎症がひどくならずに済んだ」
完治したわけではない。
それでも、足は支えがなくとも何とか一人で歩けるようになり、肩も白布はすでにお役御免となった。
残念ながら、肋骨のヒビだけはどうにもならず、依然として安静は必要だ。
それでも、三日前に比べれば、日常生活にそれほど不便を感じることはない。
それは、喜ばしい報告のはずだ。
だが、それを語る公女の顔は、相変わらず浮かない。
メリッサは呆れとともに、また一つ嘆息を落とした。
「……それほど辺境伯閣下と離れるのがお嫌でしたら、一緒について行けばよろしかったのではなくて？」
「！」
リュシエリアーナが弾かれたように顔を上げる。
「べ、別にラファ様と離れたくないなどとは言っておらぬ……！」
「言っているも同然ですわ。『目は口ほどに物を言う』という言葉をご存知ありませんの？」
「う……っ！」
核心を突かれて、リュシエリアーナはもはや反論するすべがない。
勢いで浮かせた腰を、降参するように再び椅子へ戻した。
「…………仕方がなかろう。ラファ様が王都に残れと言ったのだ……」
「辺境伯閣下が？……ご自分から、ですの？」
「……ああ」
頷くリュシエリアーナに、メリッサは目を見開く。
ラファシアンの気持ちを知っているだけに、これは予想外の展開だ。
まさか辺境伯自身が、公女を王都へ残す決断をしていたとは。
（てっきり、公女殿下が残ることを望んだものだとばかり思っていたわ……）
辺境伯は、公女を愛しているはずだ。
なのに、なぜ────？
「私がようやく、両親から神殿騎士になる許しを得たからだろう」
まるでメリッサの胸中に応えるように、リュシエリアーナは諦観を滲ませた声で答えた。
「その道を邪魔したくはないと思ったのだろうな。ついて行くと言おうとした私に、ラファ様は『貴女は貴女の道を進んでほしい』と言った。その時のことを思い返すと、私は────」
リュシエリアーナは、思わず拳を握る。
「私は、腸が煮えくり返るのだ……！」
「………………はい？」
想像していたものとはあまりにも違う言葉に、メリッサは思わず目を点にした。
いや。
これはきっと、聞き間違い────あるいは言い間違いだろうか。
「え……っと……？ どうやら私の耳がおかしいようですわ。……『寂しい』とか『悲しい』とか、そうおっしゃりたいのですわよね？」
苦笑を交えて尋ねるメリッサを、リュシエリアーナは全力で否定する。
「腸が煮えくり返ると言ったのだ……！ あとになって知ったが、婚約者同士の領地が遠く離れている場合などは『婚前同居』というものが認められているのだぞ……！」
なのに──。
「……なのに、ラファ様はただの一度も、私について来てほしいとは言わなかった。私が傍にいることを望んでいないということではないか……！ それを思うと、腹立たしくて食事も喉を通らぬ……っ！」
これではまるで、離れがたいと別れを惜しんでいるのが自分だけのようではないか。
自分の思いだけが、一方通行である。
それが何よりも悔しいのだ。
そう言わんばかりに渋面を取る公女を、メリッサは三度、呆れたように嘆息した。
（……それを『寂しい』と言うのではないの。本当に、素直ではないこと……）
メリッサはため息を落としたあと、おもむろに紅茶が入ったカップを手に取った。
「だから諦めましたの？ それは殊勝なこと」
「……え？」
「公女殿下は誰が何を言おうとも、ご自身の道はご自身の手で切り開かれる方だと思っておりましたわ」
「！」
思わぬ反撃に、リュシエリアーナは目を見開く。
「神殿騎士になることをご両親に認めていただいたことは、とても喜ばしいことですわ。ですが、認めてもらえたということは──『いつでも神殿騎士になれる』ということではなくて？」
「……！」
メリッサの言葉に、リュシエリアーナは思わず息を呑んだ。
そんな解釈は、まさに寝耳に水だ。
驚愕を露わにする公女をくすりと笑い、メリッサは紅茶を一口すすった。
そして、ゆっくりとカップを卓の上へ戻す。
「さあ、ここからが見ものですわね」
挑戦的な瞳で、まっすぐに公女を見据えた。
「『いつでもなれる神殿騎士』と、『今しか追えない辺境伯閣下』。その二つを天秤にかけた公女殿下は、果たしてどちらをお選びになるのかしら？」
問われたリュシエリアーナは、目を見開いた。
しばらく硬直したように、メリッサを見つめる。
──次の瞬間。
リュシエリアーナは勢いよく立ち上がった。
「メリッサ嬢、ありがとう……！」
「まあ。礼には及びませんわ」
公女から礼を受け、メリッサは満足げに、もう一度紅茶をすする。
その横で、リュシエリアーナは思い立ったように右足を庇いながら、たどたどしい足取りで中庭から邸宅の中へ続く扉へ向かった。
扉を開き、そのままくぐろうとしたところで、リュシエリアーナはふと足を止める。
不思議そうに見返すメリッサの視線の先で、公女は振り返った。
そこには、先ほどまでとはまるで違う、晴れやかな顔をした公女がいた。
「──メリッサ。私のことは『公女殿下』ではなく、リュシーと呼んでくれ。そのほうが私は嬉しい」
「！」
マレグレン邸へ訪れた直後とは違って、晴れやかな顔でそう告げる公女の笑顔が眩しい。
そのまま扉の奥へ消えていく公女の背を眺めながら、なぜかメリッサの頬には、軽く赤みが差していた。
（……なぜかしら。とても嬉しいわ……）
あの強くて優しい公女に、愛称で呼ぶことを許された。
それが誇らしく、言い知れぬほどの高揚感が胸の奥から湧き上がってくる。
メリッサは満悦の笑みを浮かべ、おもむろに立ち上がった。
「……では私も、『星屑の落ちる土地』へ向かう手筈を整えなくてはね」
＊＊
────その頃。
王都を立って、三日。
三つ先の小さな街にたどり着いたラファシアン一行は、街門をくぐり、いつも利用している宿へと向かっていた。
「順調ですね、ラファシアン様」
「…………ああ、そうだな」
「昨日は野宿でしたから、今日は暖かいベッドの上で休めますね」
「…………ああ」
馬から降りて手綱を引きながら朗らかに告げるシエルの言葉に、ラファシアンは気もそぞろといった様子で呟くように答える。
「この時期は夕刻に天気が崩れがちですが、空を見る限り、しばらくは持ちこたえそうですね」
「…………そうか」
「夕食まで少し時間がありますから、宿へ着いたあと、街を散策されてはいかがですか？」
「…………それもいいな」
「………………」
生返事ばかりを返す主を、シエルは細めた目で一瞥する。
そして、たまらず嘆息を落とした。
この三日間、ずっとこの調子だ。
ラファシアン本人には、完全に上の空になっている自覚がないらしい。
シエルはゆっくりと息を吸い込んだ。
「────ラファシアン様！！」
「！？」
唐突に耳元で大声を張り上げられ、ラファシアンは飛び上がるように驚いた。
「ど、どうした、シエル……！？」
目を見開く主を、シエルはぎろりと睨みつける。
「いつまでそうやって腑抜けておられるのですか！？ いくら通い慣れた旅路とはいえ、気を抜かれては困ります！！ 何かあってからでは遅いのですよ！！」
「す、すまない……シエル……！」
叱責を受け、ラファシアンはもう平謝りするしかない。
自分が上の空になっている自覚はなかった。
だが、正直なところ、この三日間の旅路の記憶はほとんどないに等しい。
頭に浮かんで消えるのは、リュシエリアーナのことばかりだ。
どこにいても、彼女の姿が脳裏から離れない。
笑った顔。
怒った顔。
少し不機嫌そうな顔。
そして────。
寂しそうな顔で、服の裾を掴んでいた、別れ際の彼女。
王都から離れれば離れるほど、頭の中はリュシエリアーナで埋め尽くされていく。
溢れ続ける彼女への想いが、もはや自分自身では制御できないところまで来ている。
そのことだけは、嫌というほど自覚していた。
申し訳なさそうに俯く主の姿に、シエルは呆れたように、もう一度ため息を落とす。
「……ですから、申し上げましたでしょう。人には決して譲ってはならないものがある、と」
シエルは一度言葉を切った。
「その見極めを誤らぬよう、ご忠告申し上げたつもりでしたが？」
「…………それでも、彼女の夢は奪えない」
この期に及んでなお、自分の気持ちを押し殺そうとする。
そんなラファシアンの頑固さに、シエルはもはや呆れを通り越して、もどかしさから苛立ちすら湧き起こる。
シエルは深々と息を吐き、ゆっくりと主へ歩み寄った。
そして、ラファシアンが手にしていた手綱を奪い取るように握ると、そのまま彼の愛馬を連れて踵を返した。
「我々は宿へ先に行っておりますから、ラファシアン様はしばらく街でも散策しながら、頭を冷やしてきてください」
「シエル……？」
「それでは」
それだけを言い残し、主の返答も聞かぬまま、シエルは宿へ向かって歩き出す。
そんな補佐官に追従しながらも、四名の護衛騎士たちは後ろ髪を引かれるように振り返った。
一人残された主と、さっさと歩み去っていく補佐官。
二人の姿を、互い違いに眺める。
「あ、あの……シエル補佐官。ラファシアン様をお一人で残されてもよろしいのですか？ せめて護衛騎士の一人でも置いていかれたほうが────」
「必要ない」
戸惑う護衛騎士の言葉を遮り、シエルはきっぱりと告げた。
「あの方に傷をつけられる人間など、この世に一人もいないだろうから」
小さくなっていくシエルたちの背を呆然と見送りながら、一人残されたラファシアンは、悄然と深いため息を落とした。
（……不甲斐ない）
吐き出した息が、雑踏の中へと消えていく。
ラファシアンは行き交う人の流れに逆らうように踵を返した。大通りから裏道へ入り、向かった先は、この街で一番高い高台に設けられた古い時計塔だった。
坂道を登り、時計塔の前にある広場から、王都のある方角へと視線を向ける。
（……さすがに、これだけ離れてしまっては、もう王都は見えないか）
望める景色からは、王都の影すら捉えることはできない。
どこまでも続く広大な景色は荘厳でありながら、彼女のいる王都が見えないという、それだけの理由でひどく淋しげに映った。
（…………重症だな）
まさか、恋一つでここまで脆くなるとは。
ため息を落とし、ラファシアンは無意識にイヤーカフへと手を伸ばす。
不安なことや心配事があると、イヤーカフへ触れることが、もはや癖になりつつあった。こうして触れていると、不安に揺れる心が少しだけ落ち着くのだ。
そして同時に、これを贈ってくれたリュシエリアーナの姿が脳裏へと浮かぶ。
（……会いたい）
会って、抱きしめたい。
まだ別れて三日しか経っていないというのに、まるで何年も会っていないかのようだ。
彼女が、恋しくてたまらない。
そして、それ以上に不安なのだ。
彼女の周囲に男が寄りつかないかということが────。
『彼女の魅力に、他の男が気づかないとでも思っているのか』
アランの言葉が、否応なくラファシアンの脳裏を支配する。
彼女を信用していないわけではない。
だが、人の心とは移ろいやすいものだ。
今でこそ別れたばかりで、寂しさがわずかばかり彼女の心に残っているだろう。
けれど、人は環境に適応する能力が高い。いたはずの者がいないという状況にも、いつしか人は『慣れる』のだ。
自分がいないことに慣れてしまった彼女が、果たして、たかが『契約婚』という関係性だけの自分を、いつまでも婚約者という立場に置いてくれるだろうか。
（……ただでさえ私は醜いのだ。契約婚の相手ならば、きっと他にもいる……）
ラファシアンは胸元から、一枚の紙切れを取り出した。
もう何度も開いては閉じてを繰り返しているのだろう。折り目の端は、すでに切れ始めている。
ゆっくりと開いた先に記されていたのは────。
『マレグレン公爵令嬢、絶世の美男子と逢引か！？』
あの件の、貴族新聞だ。
未だに『絶世の美男子』の正体が掴めず、ラファシアンは常に懐へ忍ばせ、何かの折にこうして記事を読み返していた。
（……この『絶世の美男子』とも、彼女は会うのだろうか……？）
ふと、頭の中にアランの姿が過ぎる。
『彼女を貰い受ける』と断言した、あの男。
そのアランの髪色は、確かに濃い。紫がかった黒に近い色だ。彼ならば『絶世の美男子』という表現が合うかもしれない。
（だが、あの場にはいなかったはず……）
少なくとも、自分は見た覚えがない。
そんな考察を巡らせながら、ラファシアンはおもむろに首を振った。
（……いや、悲観的になるのはやめよう）
リュシエリアーナ嬢は、醜い私のことも『美しい』と言ってくれる。
それで、十分ではないか。
────『髪色など、どうでもいい！！ ラファ様は、ご両親の美しさをそのまま引き継がれた『絶世の美男子』です！！』
両親の前で、そう力説してくれた彼女の姿を思い出す。
思わず、くすりと笑みがこぼれた。
その瞬間。
「──────『絶世の、美男子』？」
ラファシアンは、思わず硬直した。
目を見開く。
つい先ほど、全く同じ言葉を目にしなかっただろうか。
その奇妙な符号が、一瞬、思考を遮断する。
次の瞬間──。
ラファシアンは慌てて手にしていた貴族新聞をもう一度開き直した。
視界に飛び込んできたのは、大きく書かれたその見出し。
『マレグレン公爵令嬢、《《絶世の美男子》》と逢引か！？』
（……いや、待て。そんなはずはない）
何せ、自分は『世界で最も醜悪な貴族』だ。
美しいと言ってくれるのは、あくまでリュシエリアーナだけ。世間は、そうは見てくれない。
だが──。
そう考えれば、いろいろなことが腑に落ちるのだ。
ラファシアンは半信半疑になりながらも、記事に書かれた内容を読み進めていく。
読めば読むほど、それが自分のことではないかという確信が強まっていく。
そして、『絶世の美男子』の正体を尋ねたときの、彼女の反応────。
「……っ！」
ラファシアンは、考えるよりも早く、その場を駆け出していた。
「！ ……ラファシアン様？」
宿へ戻ったラファシアンは、まっすぐ裏手にある厩へと向かった。
ちょうど馬を連れていたシエルは、血相を変えて駆け寄ってくるラファシアンの姿に眉根を寄せる。
「どうされたのです？ そのような血相で────」
「すまない、シエル……！ 私は王都へ戻る！！」
「はい……っ！？」
思わぬ告白に、シエルは目を大きく見開いた。
「も、戻るって……！？ 今からですか！？」
「お前たちはここで待て！！ 五日後までには戻る！！」
「ラファシアン様……！？」
シエルの呼び止める声も聞かず、ラファシアンは愛馬に飛び乗る。
そして、そのまま一気に駆け出した。
瞬く間に小さくなっていく主の背を、シエルはわけも判らぬまま、ただ呆然と見送っていた。
＊＊
「マレグレン公爵への謁見を、お願いいたします」
マレグレン邸で出迎えた侍女は、突然の訪問者に目を見開いた。
「ア、アラン大司祭さま……！？ それに、小公爵さまも……」
軽く手を上げるに留めるフォルドエルの様子から察するに、神殿騎士団の公務として実家を訪れているのだろう。
侍女は二人を招き入れ、応接室へと通すと、急いで公爵へ報告に向かう。
教皇の補佐兼護衛を務めるアランの突然の訪問に、公爵もまた驚きを隠せず、慌てて応接室へと向かった。
「……失礼いたします」
神妙な面持ちで入室した公爵は、居住まいを正す。
教皇補佐という立場にあるアランの言葉は、すなわち教皇の言葉に等しい。教皇からの重要な伝令は、必ずアランの口から告げられる。
彼に対する非礼は、教皇に対する非礼も同然なのだ。
その圧倒的な権力を有する大司祭へ恭しく頭を垂れる公爵の姿を見止め、アランは腰掛けていたソファからゆっくりと立ち上がった。
「先触れもなく訪問した無礼をお許しください」
「……いえ。謝罪には及びません。……それで────」
言葉尻を濁しながら、公爵はアランの後ろに控えている息子をちらりと一瞥する。
フォルドエルまで同席させているということは、マレグレン公爵個人への用向きではなく、公爵家そのものに関わる話なのだろう。
そう察しながら、公爵は言葉を続けた。
「ご用向きは、どのようなものでしょうか？」
問われたアランは、おもむろに懐から一枚の書状を取り出した。
「教皇猊下から、勅書を預かっております」
「……勅書？」
その言葉の重みに、公爵は目を大きく見開いた。
アランは書状を開き、驚く公爵へ淡々と告げる。
「『公爵令嬢リュシエリアーナ＝マレグレンへ、ラファシアン＝フォルスタート辺境伯との『婚前同居』を命じる』」
「……！？」
まさかの内容に、公爵は絶句した。
思わず後ろに控えていた息子へ顔を向ける。
父と目が合ったフォルドエルは、苦笑を落としながら、おどけたように肩を竦めてみせた。
「……せ、僭越ながら、お聞きいたします。何ゆえ猊下は、いち貴族の婚前同居に、勅書を発してまで推し進めようとなさるのです？」
その問いに、アランは深く息を吐いた。
「……ご存知の通り、辺境伯が治める『星屑の落ちる土地』は、この国、ひいては世界の存続にも関わる重要な都市です。そこを守れるのは、圧倒的な魔力量を誇るフォルスタート辺境伯の血筋のみ。ですが──」
アランは一度言葉を切り、わずかに間を置いて告げる。
「その辺境伯の血筋そのものの存続が、危ぶまれております」
「！ そ、それは……！」
公爵の顔から、さっと血の気が引いた。
「誤解のないように。今すぐ世継ぎを生みなさい、という意味ではありません。猊下からも、お二人のお気持ちを何よりも優先させるようにと、お言葉を賜っております」
その言葉に、公爵はほっと胸を撫で下ろした。
孫ができるのは嬉しい。
だが、何よりも娘の幸せがあってこそだ。強制的に子を孕ませるなど、いくら教皇勅書であっても受け入れるわけにはいかない。
「……お二人が心を通わせ、ゆくゆくは──と猊下は考えておられます。ですが、心を通わせようにも、『星屑の落ちる土地』と王都では、あまりに遠く、隔たりが大きい。これではお二人の時間を共有することもできない。そこで、今回の教皇勅書へ至ったわけです」
「……なるほど」
「辺境伯はすでに『星屑の落ちる土地』へ出立されましたので、リュシエリアーナ嬢を辺境伯領へお連れする同行者として、私と彼女の実兄であるフォルドエルが命を受けました。今、リュシエリアーナ嬢はどちらにおられますか？」
アランの問いに、公爵は一度頷く。
そして、扉の前に控えている執事へ目配せした。
それに了承を示すように頷き返すと、執事は軽く一礼して部屋を退出した。
だが──。
しばらくすると、扉の外がやけに騒がしい。
応接室で待っていた三人は訝しげに顔を見合わせ、公爵とフォルドエルが扉へと歩み寄った。
「どうした？」
扉を開いた先で、侍女から報告を受けていた執事に、公爵は尋ねる。
執事は申し訳なさそうに、それ以上に困惑した表情を主へ向けた。
「旦那さま……！ そ、それが……」
言い淀みながら、執事は侍女から受け取った封筒を公爵へ手渡す。
「……お嬢様のお部屋に、これが……」
「……手紙？」
「父上？ どうなさったのです？」
封筒を受け取って中身を確認する父の後ろから、フォルドエルが覗き込む。
そこに記されている内容を、おそらく父と同じように目で追いながら読み進めた二人は、次第に顔を青ざめさせていく。
そして数拍の沈黙のあと──。
「はあ！？」
「……あの、馬鹿……！」
「我が娘ながら、なんて無茶な……！」
「？ どうした、フォルドエル」
頭を抱える二人へ、アランが訝しげに眉根を寄せながら歩み寄る。
困惑したようにアランを一度視界に入れた二人は、互いに顔を見合わせたあと、大きく嘆息を漏らした。
「……申し訳ございません、アラン大司祭……！」
「……娘は、もうここにはおりません……」
「いない？」
目を見開くアランへ、公爵は手に持っていた手紙を差し出した。
不思議そうにそれを受け取り、アランは上から目を通していく。
「……父上、母上。勝手をお許しください。私はラファ様を追って──辺境伯領へ向かいます……！？」
驚愕に目を剥き、アランは一度、二人を見返す。
やはり頭を抱える二人をしばらく眺めたあと、もう一度手紙へと目線を落とした。
「『ヴェルを連れて行くので、心配は無用です。婚前同居の手続きとやらが必要でしたら、どうかお願いいたします。お叱りはまたいつか。では、どうか皆さま息災で。──リュシエリアーナ』」
「………………」
「………………」
「………………」
応接室に、重苦しい沈黙が流れる。
三者三様に複雑な表情を浮かべながら、互いに顔を見合わせた。
「……あの、リュシエリアーナ嬢が……？」
「……はい」
「……侍女と二人で……？」
「……そのようです」
「……たどり着くと思います？」
「「いや、無理でしょう」」
声を揃えてはっきりと断言する親子には、確信があった。
何せ、リュシエリアーナは────極度の方向音痴なのだ。
王都を迷わず歩けるようになったのは、つい最近のこと。それも、よく通る道に限っての話だ。
それどころか、幼い頃から何度も訪れている教皇公邸の中ですら、彼女は何度も迷っている。そのたびにアランが探し回っていたほどだ。
そんなリュシエリアーナが、侍女を連れているとはいえ、辺境伯領までの長い道のりを迷わず辿り着けるだろうか──？
「フォルドエル……！ すぐに辺境伯領へ向かうぞ……！」
「はい……！」
蒼白な顔で慌ただしく出ていく大司祭と息子を、公爵は祈るような気持ちで見送っていた。
