35/42

一時の別れ

「どうしたものか……」

　途方に暮れたようにため息を落とす教皇リオンフェルドの呟きが耳に届き、補佐兼護衛の大司祭アランは紅茶を注ぐ手を止めて振り返った。

「どうなさったのです？　そのように深刻そうなお顔をなさって」

　執務室で書類とにらめっこをしているリオンフェルドへ、アランは訝しげに声をかける。

　リオンフェルドは答える代わりに、手に持っていた書類をアランへ差し出した。

「？」

　不思議に思いながらも受け取り、アランはそこに記されている内容へ目を通す。

「騎士任命願ですね。……『両親の許しを得、正式に騎士任命の栄誉を賜りたく、ここに切望いたします。リュシエリアーナ＝マレグ……』────リュシエリアーナ嬢……！？」

　思わぬ人物の名前に、アランは思わず声を上げた。

　目を丸くして自分を見返すアランに、教皇も同調するようにため息を落とす。

「……困ったものだろう？　二日前に、彼女自ら提出しに来たらしい」

「い、いえ……ですが、リュシエリアーナ嬢は明日、領地へ戻られる辺境伯とともに王都を立たれるのではありませんか？　神殿騎士などに任命してしまっては、彼女は王都を離れることが難しくなりますが……」

「私もそう思っていた。だが……あの子の遠慮深さを、読み違えたようだ」

　アランから書類を受け取り、リオンフェルドは執務机に頬杖をつきながら嘆息する。

　この場合、『あの子』というのは辺境伯のことだろう。

「……このご様子だと、辺境伯は婚前同居を申し込まれなかったようですね」

「……それくらいはするだろうと思っていたが、私の読みが甘かったようだ……」

　頭を抱え、リオンフェルドは深々とため息を落とす。

　────完全に、彼の遠慮深さを読み違えた。

　ラファシアンがリュシエリアーナに強い思慕の念を抱いていることは明白だ。

　だからこそ、普段は控えめな彼であっても、離れがたいという自分の気持ちを優先させるものだと、疑いもなく思っていた。

（……いや。私でも同じ状況であれば、自分の気持ちを優先させる）

　そう思ったからこそ疑いもしなかったのだ。

　だがまさか、慈悲深いと言われる自分をも上回るほどの遠慮深さとは。

　痛む頭を抱え、肩を落とす教皇へ苦笑を送りながら、アランは続ける。

「どうなさるおつもりです？」

「どうもこうも……リュシーを騎士に任命するわけにはいかないだろう……」

「……乗り込んでくるリュシエリアーナ嬢の姿が目に浮かぶようですね」

「だから困っているのだよ、アラン……」

　げんなりと肩を落とす教皇を、アランはくすりと笑う。

　千年を生きる、神にも等しい教皇がこうして頭を抱え、悩むのは、決まってリュシエリアーナか辺境伯のことだけだ。

　教皇にとって二人の存在は特別であると同時に、遠い昔に置いてきた人間らしさを、唯一呼び起こす存在でもあるのだろう。

　そのことが、アランにはたまらなく嬉しく感じるのだ。

　アランは淹れたばかりの紅茶を執務机の上へ置き、悩み続ける教皇へ声をかけた。

「……明日、王都を立たれる前に辺境伯が挨拶に来られます。そのときに、何気なく話をされてはいかがですか？」

「……あの子は控えめな割に、相手への気遣いという点では徹底しているからね。あの頑固者の心が、果たして私の言葉で揺らいでくれるかどうか……」

　途方に暮れながら窓の外へ視線を向ける。

　少し前まで降り続いていた強雨はすっかり止み、雲間から晴れ間が覗いている。

　そろそろ夕刻を迎えようという時間。

　雲の隙間から覗く空は、茜色に染まり始めていた。

　リオンフェルドは、アランが淹れてくれた紅茶を一口すすって、観念したように息を吐く。

「……そうだね。一度話をしてみるしかないようだ」

＊＊

　────ラファシアンが王都を出立する当日。

「やあ、ラファシアン。待っていたよ」

　自室へ挨拶に来たラファシアンを、教皇はソファに腰掛けながら快く迎え入れた。

　その満面の笑みに、ラファシアンはわずかにたじろぎ、目を瞬く。

　────こういうときの教皇は、決まって腹に一物あるときだ。

　幼い頃から教皇と交流を持っていたラファシアンは瞬時に悟ったが、平静を装い、苦笑という名の笑みを何とか浮かべた。

「……本日、王都を出立いたします。そのご報告と、ご挨拶に伺いました。お忙しい中、拝謁を賜り感謝いたします」

「リュシーを連れて行く気はないのかい？　ラファシアン」

　恭(うやうや)しく頭を下げるラファシアンへ、リオンフェルドは間髪を入れず、本題を切り出す。

　予想外の問いかけに、ラファシアンは訝しく思いながらも素直に答えた。

「……彼女は王都で成すべきことがございます。領地へ迎え入れることは、今でなくても遅くはありません」

　──それでは遅いのだ。

　リオンフェルドは、胸中でそう呟く。

（……私に残された時間は、そう多くはない。ラファシアンが次の神寵者になるまでの間に、できるだけリュシーとの幸福な時間を過ごしてほしいのだが……）

　それをそのまま彼に伝えるわけにもいかず、リオンフェルドは一度、小さく息を漏らした。

　そして、おもむろにリュシエリアーナの騎士任命願を卓の上に差し出す。

「成すべきことというのは、これのことかな？」

「……はい。彼女の長年の夢です」

「正直に言うとね、ラファシアン。私はこれを受理するかどうか迷っている」

「！」

　思わぬ告白に、ラファシアンは目を見開いた。

「なぜです……！？　彼女の実力であれば、神殿騎士としての素質は、もはや疑いようもないはずです……！　なのに────」

「私はね、ラファシアン。昨日一日よく考えてみたのだよ。そうすると、一つ判ったことがある」

　言葉を遮って告げられた教皇の言葉の真意が判らず、ラファシアンはわずかに眉根を寄せた。

　訝しげに見返すラファシアンへ、教皇はくすりと笑う。

「この任命願が出されたのは三日前だ。リュシーが自ら提出してきた。だが──」

　リオンフェルドは任命願に落としていた視線を、おもむろにラファシアンへ向ける。

「これを提出したときのリュシーは、果たして君が王都を離れることを知っていたのだろうか？」

「！　そ、それは……」

　口ごもるラファシアンの様子に、リオンフェルドは確信を得た。

（……やはり図星か）

　ラファシアンの気質を考えれば、王都を離れることを彼女へすぐに伝えることは難しいだろう。おそらく、ギリギリまで伝えることに迷うはずだ。

　だとすれば、この任命願を提出したときのリュシエリアーナには、ラファシアンが領地へ帰ることを知るすべがなかったということになる。

「……ですが、私が領地へ帰ることと、リュシエリアーナ嬢が神殿騎士になる夢を叶えることは、また別の話です。きっとその事実を知っていたとしても、彼女は夢を叶えたでしょう」

「なぜ、そう言い切れる？」

「…………え？」

「どの道を選び取るかは、リュシーにしか知り得ないことだ。我々が勝手に決めることではないよ、ラファシアン」

「………………」

　思うところがあるのだろうか。

　ラファシアンは黙したまま、視線を落としている。

「私はね、リュシーが一片の迷いもなくこれを提出していたのなら、喜んで受理していただろう。だが、君の帰還を聞いた今でも、彼女が神殿騎士になることを何よりも優先したいと思っているかは、甚だ疑問だ」

「……彼女は幼い頃から、神殿騎士になる夢をご両親に願い出ていたそうです。その許しを、ようやく得た感慨は一入(ひとしお)でしょう。……その夢を彼女が捨てられるとは思えません」

　────『あえて挙げるとすれば、私が恋をしている相手は、きっと剣術だろうな』

　かつて、婚談の儀で彼女が口にした言葉が、ラファシアンの脳裏を過(よ)ぎる。

　剣術を、『恋の相手』とまで表現したのだ。

　その言葉通り、彼女の行動原理は剣術に大きく左右されている。

　その彼女が剣の道である神殿騎士を捨ててまで、自分について行きたいと考えるとは到底思えない。

（……一時の感情に流されて辺境伯領に来ることを彼女が選んだとしても、きっと後々、後悔するだろう）

　そんな思いを、彼女に抱かせるのは本意ではない。

　頑ななまでにリュシエリアーナの望みを優先させようとするラファシアンの様子に、リオンフェルドは小さく息を吐いた。

「……では、それも含めて、改めてリュシーに確認する必要がある。すべてを知った上で、彼女が何を選択するのかを」

「その必要はございません」

　きっぱりと告げるラファシアンを、教皇は訝しげに見上げた。

「……必要がない？」

「もう彼女から確認は取っております。昨日、王都を離れると告げたとき、彼女は選び取りました」

　静かに告げるラファシアンの顔は、冷たいほど無表情だ。

　その無感動なまでに抑揚のない声音で、ラファシアンは一拍置いてから告げる。

「王都に残り、神殿騎士になる道を」

　────本当は、わずかに期待をしていた。

　『貴女の道を進んでください』

　そう告げてもなお、彼女は『ついて行く』と言ってくれるのではないかと。

　言ってほしい。

　辺境伯領でともに生きる道を選んでほしい。

　懇願するように、あるいは祈るように、そう願っていた。

　────だが、現実はそう甘くはなかった。

（……彼女は一瞬迷いを見せたが、最後は諦めて王都に残ることを選んだ……）

　その絶望にも似た悔しさが、ラファシアンの拳を強く握らせる。

（何を自分勝手な……。彼女がその道を選び取れるように背を押したのは、他ならぬ私自身だろう……）

　ラファシアンは一度、固く瞳を閉じた。

　そして、ゆっくりと開いた瞳で教皇を見据え、硬い声で告げる。

「彼女の心はすでに定まっています。どうか彼女の夢を、叶えて差し上げてください」

　そう言って深く頭を下げるラファシアンに、さしものリオンフェルドも頭を抱えるしかなかった。

（……まさか、リュシー自身が王都に残ることを望んだとは）

　これは想定外だ。

　リュシエリアーナを出しにラファシアンを説得するつもりだったが、これではもはや降参するしかない。

　リオンフェルドは観念したように、大きく肩を落として嘆息した。

「……判った」

　短く告げられた了承の言葉に、ラファシアンはようやく安堵するように胸を撫で下ろす。

　その様子を、リオンフェルドは物憂げな表情で見上げていた。

「……私はね、ラファシアン。君には幸せになってもらいたいと思っている」

「！」

「リュシーと婚約をして、まだひと月ほどだ。共にいた時間はまだまだ少ないだろう。……君を見ているとね、自ら幸せを遠ざけているようで、とても心配になる」

「…………」

　思わぬ告白に、ラファシアンは目を瞠って教皇を眺めた。

　こちらを見つめ返してくる教皇の眼差しは、他ならぬ父と同じ温かな目をしている。

　ラファシアンは、心配そうに見上げるリオンフェルドへ朗らかな笑みを浮かべた。

「ご心配には及びません。私の周りには、私を気遣ってくださる父や貴方がいてくださいます。それに、リュシエリアーナ嬢に二度と会えないわけではありませんから」

「……そうだね。転移の門を使えば、君は一瞬で王都に来られる」

「あれは唯一無二の国宝です。私利私欲のために使うべきではございません」

（……この頑固者め）

　使えと言わんばかりに、しれっと提案した門の使用を一蹴する彼の生真面目さは、まさしく岩の如きだ。

　その頑固さに、リオンフェルドは内心でげんなりと愚痴をこぼす。

（転移の門さえ使えば、ひと月かかる距離ですら大した問題ではないというのに……）

　たまらず深いため息を落とす教皇の心情など知る由もなく、ラファシアンは満足げに微笑み、恭(うやうや)しく頭(こうべ)を垂れた。

「どうか、リュシエリアーナ嬢をよろしくお願いいたします」

＊＊

　教皇の自室を出たラファシアンは、回廊越しに望める中庭へと視線を向けていた。

（……懐かしいな）

　ここは、婚約話が持ち上がってすぐ、教皇に直談判をした帰りに、リュシエリアーナとともに歩いた道だ。

　まだ互いに、互いの素性を知らなかった頃。相手の婚約者が良き人であることを祈り合った日から、それほど時は経っていない。

　それなのに、これほど懐かしく感じるのは、きっと今日を境に彼女と会うことが難しくなるからだろう。

　どうしようもない寂寞(せきばく)感に胸が締め付けられた、その時──。

「フォルスタート辺境伯」

　静かに呼び止める声が背後からかけられ、ラファシアンは振り返った。

「アラン大司祭。どうかいたしましたか？」

「……貴方に一つ、ご忠告を申し上げようと思いまして」

「？　……忠告？」

　訝しげに眉根を寄せるラファシアンに、アランは一度、にこりと微笑む。

　次の瞬間。

　なおさら不思議そうにするラファシアンの胸ぐらを、アランは荒々しく掴んだ。

「……！？」

　そのまま勢いよく、回廊の柱へと彼の身体を押し当てる。

「彼女を王都に残すそうだな、辺境伯。貴方にとって、リュシエリアーナ嬢はそれほど大事ではないか？」

　低く硬質な声と、鋭く射抜くような眼光には、明らかな怒気が宿っている。

　普段の物腰の柔らかな彼とは思えぬ豹変ぶりに、ラファシアンは目を見開いた。

　身体を柱へと押し当てるその力強さは、神寵者たる教皇の護衛役に抜擢されるだけの実力者であることを、如実に物語っている。

「……っ！　大切だからこそ、彼女の選択を尊重しているのです……！」

「尊重？　何を悠長なことを。貴方はどうやら、リュシエリアーナ嬢がどれほどの男たちから好意を寄せられているのか、知らないらしい」

「……！？」

　脳裏に浮かぶのは、半月ほど前の貴族新聞の見出し──。

　あそこに書かれていたのは、自分ではない誰かの話だった。

　押し黙るラファシアンへ、アランは追撃の手を緩めない。

「彼女の魅力に、他の男が気づかないとでも思っているのか。貴方が悠長に辺境伯領で過ごしている間に、他の男に取られるぞ」

「！？　彼女は他の誰にも渡さない……っ！！　たとえ誰であろうとも！！」

　物静かで、滅多に怒りを露わにしないラファシアンの怒声が、回廊に響き渡る。

　眉間にしわを寄せ、珍しく険しい顔を向けてくる辺境伯を、アランは精査するようにしばらく無言で見つめた。

　二人の間に静寂が流れる。

　やがて、アランは胸ぐらを掴んでいた手を緩めた。

「……遠く離れた辺境伯領にいて、一体何ができる？」

「……っ！　それは……！」

「……まあ、それでも、辛うじて及第点と言ったところか」

「！」

　一息つき、わずかに乱れた聖職服を整えながら告げるアランの言葉に、ラファシアンは目を瞬いた。

「あの……？」

「だが、彼女と離れるという選択を支持したわけではない」

　睨みつけるような鋭い視線を向けられ、ラファシアンはわずかにたじろぐ。

　そんな彼に念を押すように。

　あるいは宣戦布告をするように。

　アランは告げた。

「よく覚えておけ、辺境伯。貴方が目を離している隙に、私が彼女を貰い受けるぞ」

「！？」

　思いもよらぬ警告に、ラファシアンの頭の中は真っ白になった。

　硬直するラファシアンに考える猶予すら与えず、アランはすぐさま身を正す。

　そして、いつもの隙のない所作で一礼すると、踵を返して来た道を戻っていった。

　その後ろ姿を、ラファシアンは成す術もなく、ただ黙って見送るしかなかった。

（……くそ。辺境伯のほうが私よりも背が高い）

　そんな子供じみた勝敗を気にしながら教皇の自室へ戻ったアランは、生暖かい視線を送るリオンフェルドと目が合い、びくりと身体を強張らせた。

「……何も君が悪役に徹する必要はないだろうに」

　苦笑を浮かべる教皇に、アランはばつが悪そうに顔を背ける。

「……ご覧になっておられたのですか」

「まさか。盗み聞きをする趣味はないよ。君が考えそうなことだからね」

　くすくすと笑う教皇の様子からは、すべてがお見通しだったことが窺える。

　辺境伯との会話の中には一部、本心も混じっていただけに、なおさら面映ゆく、何とも気まずい。

　アランは仕切り直すように軽く咳払いをすると、おもむろに話題を変えた。

「……それで、これからどうなさいますか？　焚きつけてはみましたが、辺境伯の性格から察するに、すぐにリュシエリアーナ嬢を辺境伯領へ連れて行く真似はできないと思ったほうがよろしいでしょう」

　そんなアランの懸念を一蹴するように、教皇は悪戯を思いついた子供のような、愉悦の混じった笑みを浮かべた。

「どうするもこうするも、私は天下の神寵者だからね。迷うべくもない」

　────こういうときの教皇は、決まって腹に一物あるときだ。

　常に傍らに控えているアランには、教皇が何をするつもりなのか瞬時に察しがついた。

　そして、頭を抱える。

「…………辺境伯に『判った』と仰ったのではありませんか？」

「判ったと言っただけで、リュシーを騎士に任命すると約束したわけではないよ」

「…………神寵者ともあろうお方が、言葉遊びのようなことを」

「言葉は重要だよ、アラン。そしてこれは、ラファシアンの詰めが甘かったというだけの話だ」

　そう言って、リオンフェルドは実に愉しげな笑みを湛える。

「私はね、アラン。障害があればあるほど、燃える性質(たち)なんだよ」

＊＊

「ラファ様……！」

　マレグレン邸へと到着したのは、もうすっかり日が高くなった頃だった。

　当初は早朝に出立する予定だったが、リュシエリアーナから見送りを受けるため、出立の時間を遅らせたのだ。

　ラファシアンの見送りであるにもかかわらず、わざわざマレグレン邸へ赴いたのは、昨日の落馬で怪我を負った彼女の身体を慮(おもんばか)ってのことだった。

　ラファシアンの姿を認めたリュシエリアーナは、自分を支えてくれているヴェルから離れると、顔を綻ばせながら駆け寄る。

　その姿にラファシアンは目を見開き、慌てて馬を降りると彼女へと駆け寄った。

「リュシエリアーナ嬢……！　まだ無茶をしてはいけません……！」

　彼女の身体を支えながら、ラファシアンは不安げに眉根を寄せる。

　こちらを見返すリュシエリアーナの姿はあまりにも痛々しい。

　右足首には包帯が巻かれ、右肩を庇うように白布(しらぬの)で吊った右腕を胸元に抱え込んでいる。衣服に隠れて見えないが、骨にヒビが入った肋骨にも硬布(かたぬの)を巻いて固定しているのだろう。

　普段の彼女からは想像もつかないほど痛ましげなその姿に、ラファシアンの胸は容赦なく締めつけられた。

「…………申し訳ございません」

　肩を落とし、悔恨を滲ませるように俯くラファシアンへ、リュシエリアーナは些細なことだと言わんばかりに、くすりと笑った。

「それはもう、昨日何度も聞いた」

　帰路に就く際も。そしてマレグレン邸へ着いてから、彼女の両親に対しても。

　彼は誠心誠意、謝ってくれた。

　ラファシアンが悪いわけでもないのに、だ。

「昨日も言ったが、私の愛馬のサクラは雷がすこぶる苦手な臆病者でな。天気が良かったからサクラを連れてきたが、荒天に変わると判っていれば彼女には乗らなかった。これは私が判断を見誤っただけの話だ。ラファ様が罪悪感を抱く必要はない」

「ですが……」

　項垂(うなだ)れる彼の様子が、まるで大きな耳を垂らした大型犬のようで愛らしい。

　リュシエリアーナは微笑ましげに目を細めると、そっと彼の頬へ手を添えた。

「そんな顔をするな、ラファ様。今から長い旅路に就くのだろう？　よそ事に気を取られていては、怪我のもとだぞ」

「……はい」

　頬に触れる彼女の手へ、ラファシアンは愛おしげに頬を擦り寄せる。

　その仕草に、リュシエリアーナは思わず頬を染めた。

（……こ、これは、見てはいけないものを見てしまったかのようだ……）

　子供が甘えているかのようなその仕草たるや、可愛さと破壊力が生半可ではない。

　胸を射抜かれたように鼓動を跳ね上げるリュシエリアーナを、ラファシアンはそうとは知らず、愛おしげに見つめていた。

（……できることならこのまま、連れ去ってしまいたい）

　脳裏に浮かぶのは、先ほどアランから告げられた言葉だ。

　彼女を信じていないわけではない。

　だが、彼女の意思がどれほど強くとも、男が寄ってくることまで阻止できるわけではないのだ。

　物憂げな様子で自分を見つめる彼を、リュシエリアーナは心配そうに見上げる。

　その視線に気づいたラファシアンは、穏やかに微笑んでみせた。

「……私がいなくなると、寂しいですか？」

　────寂しい。

　そう、言ってほしい。

　そんな願いを乗せた問いかけに、リュシエリアーナは慌てて口を開いた。

「さ、寂しいわけが……！」

　──ないだろう。

　そう続けるはずだった言葉は、そこでぷつりと途切れた。

　わずかな沈黙のあと、リュシエリアーナは悄然と俯き、呟くように告げる。

「…………寂しくないわけが、なかろう」

　彼女の左手は、まるで離れがたいと訴えるように、ラファシアンの服の裾を小さく握っている。

　それがまた、愛おしくてたまらない。

　ラファシアンは目を細め、その姿を瞼に焼き付けるように見つめた。

　そして、静かに声をかける。

「……実は、貴女に贈り物があるのです」

「私に？」

　ラファシアンが懐から取り出したのは、美しい装飾が施された小箱だった。

　彼はその小箱を、リュシエリアーナの目の前でゆっくりと開く。

「……！」

　中に収められていたのは、美しく煌めく首飾り(ペンダント)。

　それも、その細工には見覚えがあった。

　聖銀(ミスリル)に彫られた魔法陣と、夜空の星が瞬くように散りばめられた濃紺のタンザナイト。その隣には、パライバトルマリンで形作られた小さな雪の結晶が小さく輝いている。

　そして、その傍らで寄り添うように揺れる、雫型のパープルスピネル────。

　それは、彼に贈ったイヤーカフとまったく同じ意匠だった。

　驚きに見開かれた瞳をラファシアンへ向ける彼女を、ラファシアンは笑顔で迎える。

「貴女からこのイヤーカフを受け取ったあの日、全く同じ意匠の首飾り(ペンダント)を作らせていたのです。夜会には間に合いませんでしたが、何とか今日には間に合いました」

　間に合ってよかった。

　そんな安堵が滲むように、ラファシアンは小さく微笑む。

「……ここには、私の色も入っています。受け取ってもらえますか？」

　リュシエリアーナは恍惚とした瞳を、ラファシアンから首飾り(ペンダント)へと移した。

　やがて、おもむろに頭を少し下げると、後ろへ流していた黒髪を手で一つに束ねる。

「付けてもらえぬか？」

　その返答に満足そうに頷き、ラファシアンは首飾り(ペンダント)を手に取った。

　彼女の首の後ろへ手を回し、金具を留める。

　鎖を伝ってペンダントトップをそっと手に取ると、そのまま彼女の胸元へ優しく下ろした。

「……とても、よく似合っています」

「ずっと、大事にする。……ずっとだ」

　胸元で揺れる揃いの宝石へ、慈しむように触れる彼女の姿が愛おしい。

　ラファシアンは満足げにその姿を眺め、最後に交わす言葉を口にする。

「……毎日、貴女へ手紙を書きます」

「！　私も、毎日返事を書く」

「……怪我が癒えるまでの間は、決して無茶をなさらず、安静になさっていてください」

「ああ。ラファ様も、道中気をつけて。風邪など引かぬように、体を労ってくれ」

　自分の身体を気遣ってくれる彼女の言葉に、ラファシアンは笑顔を返した。

「私は身体が頑丈なのです。病はおろか、風邪すら一度も引いたことはありませんので、ご心配には及びません」

　しれっと返された言葉に、リュシエリアーナは目を瞬く。

「……一度も？」

「一度も」

　笑いを含んだ声で答えるラファシアンに、リュシエリアーナもまた笑みを返した。

「……そうか。身体が丈夫なことは、何よりも代えがたい宝だ。……安心した」

　妙に感慨深げに告げる彼女の様子を、ラファシアンは少し訝しげに見つめる。

　だが、そろそろ出立の時間が迫っていた。

　名残惜しそうに彼女を見つめ、ラファシアンは静かに告げる。

「…………では、そろそろ」

「……ああ」

　リュシエリアーナから一歩離れ、彼女の後ろに控えて見送りに来ていたマレグレン家の面々へ、深々と頭(こうべ)を垂れる。

　そして、もう一度だけ彼女を視界に収めると、ラファシアンは踵を返した。

　一歩。

　二歩。

　ゆっくりとした足取りで、離れて待つシエルたちのもとへと歩み寄る。

　だが、三歩目を踏み出す手前で、ラファシアンの足取りがぴたりと止まった。

　微動だにしない彼の様子に、リュシエリアーナが不思議そうに小首を傾げた、その瞬間──。

「！」

　ラファシアンはもう一度リュシエリアーナを振り返り、迷いのない足取りで彼女へ歩み寄る。

　彼女の細い肩に手を添えると、ラファシアンはゆっくりと顔を傾けた。

　美しい顔が、間近に迫る。

　そして────。

　リュシエリアーナの左頬へ、優しく口づけを落とした。

「……！」

「……他の男に言い寄られたら、私の口づけを思い出してください」

　耳元で囁かれたラファシアンの声は、穏やかでありながら、極上に甘かった。

　ゆっくりと離れていく彼の姿を、リュシエリアーナはただ呆然と見つめる。

　こちらをじっと見つめる彼の視線から、目を離すことができない。

　何が起こったのか理解できず、頭の中が真っ白なまま、リュシエリアーナは馬に乗るラファシアンの姿を眺めていた。

　最後に彼が何やら告げて踵を返したが、もはやその言葉すら、リュシエリアーナの耳には届かなかった。

「………………リュシー……？　大丈夫か……？」

　兄の呼び声に反応するように、硬直したまま微動だにしなかったリュシエリアーナは、一足遅れて顔を茹でダコのように赤らめる。

　そのまま、ふらりと身体から力が抜けた。

「リュシー！？」

　卒倒する彼女に、家族は驚き慌てて駆け寄った。

　────その頃。

（……他の者が見ているあの場でなら、彼女は『演技をした』と思ってくれるだろう）

　マレグレン邸の庭でそんなひと騒動が起きていることなど露知らず、ラファシアンは面映ゆそうに、だがどこか満足げに、そう独白を落としていた。