最後のデート
────ラファシアンが王都を出立するまで、あと一日。
「雄大な景色だな」
リュシエリアーナは馬の背に跨りながら、感嘆するように呟いた。
目前に広がるのは、雲一つない晴天と、緑豊かな広大な大地。
丘の上から住み慣れた王都を遠くに望み、数百年前には神殿があったとされる『聖なる森』を背に、景色を一望している。
その隣には、同じく馬に乗るラファシアンの姿があった。
「とてもいい景色でしょう。リュシエリアーナ嬢は、こちらへ来られたことはありますか？」
「いや、王都を出たこともない」
即答する彼女に、ラファシアンは目を瞬く。
「……一度も？」
「ああ。私は以前は、アレクス兄さまの婚約者だったからな。次期王妃として、幼い頃から王妃教育に明け暮れていた。遠乗りはおろか、こうやって外から王都を眺めるのも初めてだ」
いや。
正確には、わずかだが自分の時間を持てることもあった。
だが、それらはすべて剣術の鍛錬へと回されたのだ。
こうやって、初夏の香りを運ぶ風の心地よさを感じながら、大自然の中で穏やかに過ごせる日が来るなど、以前の自分には想像もできなかっただろう。
感慨深げに景色を眺める彼女の姿に、ラファシアンはほっと胸をなで下ろした。
「では、遠乗りにお誘いして正解でしたね」
「ああ……！ 感謝する、ラファ様」
ラファシアンを振り返りながら、リュシエリアーナは楽しそうに輝かんばかりの笑顔を湛える。
（…………相変わらず、眩い笑顔だ）
わずかに頬を染めながら、ラファシアンは満足げに目を細めた。
────デートをしようと誘ったものの、ラファシアンはどこに彼女を連れて行くべきか、悩みに悩み抜いた。
彼女の性格上、おそらくどこへ連れて行ったとしても、気を遣って「楽しかった」と言ってくれるだろう。
だが、それでは意味がないのだ。
彼女に心の底から楽しいと思ってもらわねば、デートの意味がない。
（……一般的なご令嬢であれば演劇鑑賞などを好むのだろうが、リュシエリアーナ嬢はおそらく、あまり関心はないだろう）
街中を散策することは、以前のデートで経験済みだ。
彼女の気性や好みからあれこれ推測し、至った答えが『遠乗り』だった。
──何より、この森には彼女が喜ぶであろうものが存在する。
「晴れてくれて助かりました。風が心地良いですね」
「ああ。絶好の遠乗り日和だ」
笑って、リュシエリアーナは手綱を引き、背後にある森の方へと体を向けた。
「ここが『聖なる森』か？」
「ええ。この森に、とても美しい絶景が見られる場所があるそうですよ」
「それは楽しみだ……！」
期待に胸を膨らませる彼女をくすりと笑い、ラファシアンは馬の腹に足を軽く当てる。
「行きましょう」
促すラファシアンに頷き返し、二人は森の中へと進んだ。
一歩足を踏み入れると、そこはまるで光の神殿だった。
鬱蒼とした闇はどこにもない。
等間隔に並ぶ白樺の隙間からは、白金の木漏れ日が幾筋も地上へと降り注いでいる。足元に広がる苔の絨毯は、踏みしめるたびに清涼な水の匂いを放っていた。
森にこだまする鳥たちの鳴き声と、水が流れるせせらぎを耳にしながら、リュシエリアーナは静謐な空気に満ちた森の中を、感嘆をもって眺めていた。
「さすがは『聖なる森』と称されるだけのことはある。一歩、足を踏み入れるだけで、ここまで空気が変わるか」
「ええ。この森は、『星屑の落ちる土地』に降り注ぐ魔力が地下を伝って湧き出ている特殊な場所です。そういう場所は各地に点在していて、どこも聖なる場所とされています」
「！」
寝耳に水のその話に、リュシエリアーナは目を見開く。
「初耳だ。その話は」
「……どうか、ご内密に願います」
困ったように笑むラファシアンに、リュシエリアーナはくすりと笑って頷いた。
つい口を滑らせたのか、あるいは信頼して話してくれたのか。
どちらにせよ、これは彼が自分に対して心を許していることに他ならない。
（私には、気を許してくれるのだな）
物静かで生真面目な性格だからこそ、彼が口の軽い人物でないことは判る。
だからこそ。
それが一層、誇らしく、たまらないほど嬉しいのだ。
無意識に顔を綻ばせながら、リュシエリアーナは器用に手綱を操って森の中を進んだ。
その見事な手綱さばきを、ラファシアンは感嘆しながら眺めていた。
「乗馬がお上手ですね。とても手慣れています」
「！ ……あ、ああ。性に合っていたようでな。よく公爵邸の馬術訓練場で練習をしていた……」
リュシエリアーナは後ろめたそうに顔を逸らし、もっともらしく嘯く。
────本当は、馬術の腕は前世に由来するものだ。
剣術の鍛錬の合間などに、よく野山を馬で駆け回っていた。当然、戦でも騎乗し、人馬一体と称賛されたこともある。
（……ラファ様が秘匿情報を教えてくれた直後に、私は隠しごとか……）
胸をちくりと刺す罪悪感を吐き出すように、リュシエリアーナはため息をついた。
とはいえ──。
よもや自分の中に男として生きた前世があるなどとは、口が裂けても言えない。
そんな消化しきれない思いを彼女が抱えているとは露知らず、ラファシアンは朗らかに微笑んだ。
「実地訓練もなしに、馬術訓練場だけでそれほど上達されるとは、流石です」
（………………またラファ様が素直に受け止めるから、罪悪感が疼く……！）
疑うことを知らない彼の純粋な称賛が、無自覚に胸を突いてくる。
胸元を押さえながら、たまらず嘆息するリュシエリアーナを、ラファシアンは不思議そうに眺めていた。
森を進み続けること、一時間あまり。
まるで絵画の中を歩いているような幻想的な空間の先に、ようやく開けた場所が視界に入ってきた。
その場所へと続く木々の合間からは、まるで空間を切り取ったかのような強い光が差し込んでいる。
ラファシアンは案内するように先を進み、リュシエリアーナを振り返った。
「こちらです、リュシエリアーナ嬢」
眩い光に、リュシエリアーナはたまらず目を細める。
その明るい場所へ一歩足を踏み入れた、次の瞬間────。
「……！！」
目の前に広がった光景に、リュシエリアーナは思わず息を呑んだ。
視界を埋め尽くすのは、目が覚めるような空の青と、色とりどりの花の海。
そして、その二つの間に見事に咲き誇っているのは、見渡す限りの淡い桃色の花々だった。
「────桜……？」
リュシエリアーナの脳裏に浮かんだのは、前世の記憶の中に眠る、凛と咲き誇る桜の花。
──いや。
だが、違う。
桜は花びらが五片だが、この花は七片だ。とてもよく似ているが、桜ではない。
それでも、一斉に咲き誇り、風が吹くたび花びらが舞うその姿は、遠い記憶にある桜そのものだった。
おもむろに馬を降り、呆然と景色を眺めるリュシエリアーナへ、ラファシアンもまた馬を降りて歩み寄る。
「……リュシエリアーナ嬢が教えてくださった『サクラ』とは、この花のことですか？」
「……いや。違うが……とてもよく似ている……」
リュシエリアーナは木々へ歩み寄りながら、手のひらに舞い降りた花びらを感慨深げに眺める。
そんな彼女へ、ラファシアンは静かに声をかけた。
「……この花の名は、『エストレリア』と言います。初夏に一斉に開花し、星の瞬きのようにわずかな間だけ咲き誇る、散り際の美しい花です」
「……！ 似ているのは、見た目だけではないのか……」
その特性もまた、桜そのものだ。
「……こんな花があるなど、知らなかった」
「『エストレリア』は、とても珍しい花ですからね。『星屑の落ちる土地』からの魔力が湧き出る、聖なる場所にしか咲くことができません」
そう言いながら、ラファシアンはエストレリアを一輪、枝から摘み取り、彼女の手のひらへ優しく手渡す。
「貴女から『サクラ』の花の特徴を伺った時、真っ先に浮かんだのが、この『エストレリア』でした。これだと思ったのですが……どうやら違ったようですね」
申し訳なさそうに微笑むラファシアンの気遣いが、胸に迫るほど嬉しい。
リュシエリアーナは、ゆっくりと首を振った。
「……いや、もう二度と見られないと諦めていた。だが──」
そこで言葉を切り、リュシエリアーナはもう一度、視界を埋め尽くす淡い桃色の花々を懐かしむように眺めた。
「……今、私の目の前にあるのは、紛れもなく昔見た桜そのものだ」
──失われた過去だと、そう思っていた。
この世界で生きた十八年間。
文化も価値観もまるで違う世界に一人放り込まれ、不安で押しつぶされそうな時もあった。辛うじて耐えられたのは、愛する家族がいてくれたからだ。
だが、寂しさがなかったわけではない。
前世の世界への郷愁の念がなくなったわけでもない。
ふとした瞬間、もう二度と見られぬ景色に、懐かしさと寂寥がどうしようもなく込み上げるのだ。
その失われた光景が、今まさに目の前にある────。
「……これほど嬉しい贈り物は、生まれて初めてだ。ラファ様、ありがとう……！」
「……！」
心底嬉しそうに瞳を輝かせる彼女の笑顔は、今まで見た中で一番の光を放っている。
ラファシアンは思わず頬を染めたが、いつものように顔を逸らすことはせず、その眩い笑顔を見逃さないように受け止めた。
「……貴女が喜んでくださったのなら、私にとって何よりも代えがたい報酬です」
ラファシアンは目を細め、満足げに微笑む。
「……これほど心地よい気持ちにさせてくれて、心から礼を申し上げます。リュシエリアーナ嬢」
まさかの謝意返しに、リュシエリアーナは目を丸くする。
──この、どこまでも純粋で、相手への敬意を忘れない彼の姿勢が好ましい。
（……だからこれほど、ラファ様の隣は心地がよいのだ）
改めてそう思い、リュシエリアーナはもう一度、満面の笑みを彼に送った。
＊＊
「……雲行きが怪しいな」
エストレリアを堪能していたリュシエリアーナは、視界の端に重く厚い雲を捉えた。
見上げたラファシアンは、つい先ほどまで雲一つなかった青空が、一転して灰色の雲に覆われているのを確認する。
遠くからは、すでに低く轟く雷の音が耳をかすめていた。
「……ひと雨来そうですね。そろそろ帰りましょうか」
「……ああ。名残惜しいが、そうしよう」
残念そうに頷き、二人は馬の背に跨る。
手綱を引き、踵を返しながら、リュシエリアーナは後ろ髪を引かれるように、エストレリアの咲き誇る光景を振り返った。
手綱を握る腕を下ろし、歩みを止める彼女に気づいて、ラファシアンもまた馬を止める。
「……『星屑の落ちる土地』にも、この時期にはあちらこちらでエストレリアが咲き誇ります。いつか──いつか必ず、貴女にお見せしましょう」
「……！ 本当か……！ 約束だぞ、ラファ様……！」
寂しげな表情から一転、子供のように瞳を輝かせる彼女に、ラファシアンはくすりと笑う。
「ええ、必ず」
その返答に満足げな顔を返すリュシエリアーナは、ようやく引かれた後ろ髪を振り切るように、森の中へと来た道を戻り始めた。
森の中は来たときとは違ってわずかに薄暗く、むせ返るような土の匂いが漂っている。
静謐な空気を残しながらも、光の神殿とは程遠いどんよりとした雰囲気に、一抹の不安を抱え始めた頃。
木々の合間を縫うように、一筋の雫がリュシエリアーナの腕に落ちた。
「！ ……降ってきたか」
「急ぎましょう」
険しい表情で頷く二人の耳に届いたのは、帰路につく前にはまだ遠かった雷の音。
それが今や、もはや疑いようもなく間近に迫っていた。
閃光が視界を奪ったかと思った次の瞬間、雨はわずかな間に、滝のように体を打ちつける強雨へと姿を変える。
「……！」
「リュシエリアーナ嬢……！ このまま進むのは危険です……！ この先に小さな教会がありますから、そこで雨足が弱まるのを待ちましょう……！」
「判った……！」
雨音で互いの声が届きにくい中、二人は声を張り上げながら手綱を引く。
ラファシアンの誘導で来た道とは違う道へと足を踏み入れ、雨で視界が悪い中、慎重に歩みを進める。
しばらくして、ようやく教会らしい建物が、不明瞭ながらも木々の合間から見えてきた。
「あれか……！」
ほっと胸をなで下ろした、その時──。
「……！」
一際大きな雷鳴が轟く。
近くに落ちたのだろうか。
地響きかと思うほど地を震わせた雷鳴に、リュシエリアーナの乗る馬が驚いた。嘶きながら、混乱したように前脚を蹴り上げる。
「……っ！」
「リュシエリアーナ嬢……っ！？」
思わぬ事態に、手綱を握っていたリュシエリアーナの手が雨で滑る。
支えを失った体は、そのまま後ろへと投げ出され、地面に叩きつけられた。
顔面蒼白となったラファシアンは、慌てて馬を降り、落馬したリュシエリアーナへと駆け寄った。
「リュシエリアーナ嬢……っ！！ 大丈夫ですか……！？」
「……あ、ああ……！ 大丈夫だ……頭は打っていない……」
咄嗟に受け身を取ったことで、頭部への強打は免れた。
だが、体のあちらこちらが痛む。
（……骨は折れていなさそうだが）
この体は前世の男の体と違って、とにかく華奢で弱い。同じ衝撃でも、分厚い筋肉に守られた男の体とは、まるで違う。折れてはいなくとも、おそらくヒビくらいは入っているだろう。
そう苦渋の表情を浮かべる彼女の体を、ラファシアンは不安げに支えた。
「立てますか……？」
「あ、ああ……。……っ！」
地に足をつけた途端、右足首に激痛が走る。
声にならない小さな呻きにラファシアンは目を見開き、すぐさまリュシエリアーナの体を抱きかかえた。
「！ だ、大丈夫だ、ラファ様……！ 支えてくれれば自分で歩ける……！」
「いいえ、無茶はいけません」
造作もなく軽々と自分の体が持ち上げられ、すっぽりとラファシアンの腕の中に収められたことが、リュシエリアーナには面映ゆい。
思わず赤面し、腕から逃れようと足をばたつかせる。
だが、ラファシアンは有無を言わさずそれを一蹴し、抱きかかえたリュシエリアーナの体をふわりと馬の背へ乗せた。
そのまま無言で手綱を引き、教会へ向かうラファシアンの後ろ姿を、リュシエリアーナはひどく面映ゆい気持ちで眺めていた。
（……私など、軽く持ち上げるのだな……）
抱きかかえてくれた彼の腕の逞しさが、なぜか脳裏から離れない。
大きな体で包み込むように抱き上げるラファシアンの腕の中は、雨に晒された体にはとても温かく、怪我を負った不安を一瞬にして吹き飛ばすほどの安心感があった。
（……あれは、ずるい）
あの優しさは、ずるい。
普段は控えめなのに、こういう時だけは強引なほど優しくしてくる。
（……これでは、たとえ中身が男の私でも落ちてしまいそうだ……）
むしろ、これで落ちない女が山ほどいるこの世界のほうが異常だろう。
────まあ、彼の場合、ここに至る前に遠ざけられるのだが。
そんな気まずさを抱えているなど知る由もないラファシアンは、ようやくたどり着いた教会の前で歩みを止め、リュシエリアーナを振り返った。
「着きました。ここです。中へ入りましょう」
馬から彼女の体を下ろして抱きかかえ、小さな教会の扉を開く。
長年使われていないようだが、定期的に誰かが掃除でもしているのだろうか。カビと埃の匂いを想像していた教会の中は、意外と綺麗に整っている。
小さな祭壇と、木製の長椅子が左右に三列並べられているだけの簡素な教会だ。
その祭壇へと至る中央の道──身廊を、ラファシアンはリュシエリアーナを抱えたまま歩いた。
強雨に晒された二人の体からは絶え間なく水が滴り落ちている。
扉越しに聞こえる雨音の中に、ラファシアンの足音と、床に落ちる雫の澄んだ音だけが教会の中に響いていた。
「ここで待っていてください」
ラファシアンは祭壇の手前にある長椅子へ彼女を下ろすと、辺りを物色するように見回す。
視界に入った祭壇横の扉を見つけると、おもむろに歩み寄り、扉を開いた。
おそらくそこは、司祭の仮眠室にでも使われていたのだろう。小さな部屋の中には、ベッドと小さなチェストが一つ。
ラファシアンはベッドの上にある毛布と、チェストの中にあったタオルを数枚手に取って、リュシエリアーナのいる場所へと戻った。
「綺麗なタオルです。これで体を拭いてください」
「あ、ああ……すまない」
彼からタオルを受け取り、リュシエリアーナは顔に当てる。
ラファシアンはタオルを手渡すとすぐに膝をつき、リュシエリアーナの足元へ手を伸ばした。
「痛めたのは右足首ですね？」
「！ あ、いや……！ 大したことは────」
「失礼します」
「……っ！」
制止するリュシエリアーナの言葉にも耳を貸さず、ラファシアンは靴を脱がせ、右足を手に取った。
そのわずかな接触だけでも、激痛が走る。
苦痛に顔を歪め、小さく呻くリュシエリアーナの声を耳にしながら、ラファシアンは露わになった右足首を、壊れ物にでも触れるように優しく触れて負傷の具合を確かめた。
視界に飛び込んできたのは、右足首の外側にある踝周辺。
────見て判るほど、赤く腫れ上がっている。
ラファシアンは小さく詠唱すると、左の手のひらで腫れた部分を優しく包んだ。
「……！」
ほんの一瞬、針に刺されたようなちくりとした痛みが走ったかと思うと、右足首に絶え間なく続いていた鈍痛が嘘のように消えた。
何をされたのか判らず、驚きに目を瞬くリュシエリアーナへ、ラファシアンは右足首に視線を落としたまま口を開く。
「……氷魔法で右足の痛覚神経だけを、凍る手前のギリギリまで冷やしました。痛みはだいぶ楽になったはずです」
「！ ……すごいな。ラファ様の魔法は、そんなことまでできるのか……！」
感嘆を漏らす彼女に、だがラファシアンは淡々と静かに続ける。
「ですが、治ったわけではありません。神経は冷やされると、痛みを伝える働きが一時的に鈍ります。これは言わば、冷却によって感覚を一時的に麻痺させたに過ぎません」
淡々と説明する彼の声音が、わずかながら冷たく感じられるのは気のせいだろうか。
「……見たところ骨に異常はないようですが、落馬したときに大きく捻ったのでしょう。絶対に無理はなさらないでください」
「……あ、ああ…………」
リュシエリアーナは小さく答えながら、決してこちらを見ない彼の態度から、ひしひしと伝わってくる感情を理解した。
（……怒っているのか？）
見下ろす彼からは、明らかな不機嫌さが見て取れる。
──だが。
何が彼の機嫌を損ねたのかが判らない。
（…………何か、気に障るようなことを言ってしまっただろうか……？）
彼はとにかく繊細な人物だ。
自分では何気ない言葉でも、彼にとっては傷つくような言葉を、知らず知らずのうちに口にしてしまったのかもしれない。
だが、何度思い返しても、思い当たる言葉が見つからないのだ。
途方に暮れるリュシエリアーナをよそに、ラファシアンはタオルを破って簡易包帯を作り、右足首へしっかりと巻いて固定する。
処置を終えると、ラファシアンはおもむろに立ち上がった。
「……他に痛む場所はありますか？」
「！ ……あ、いや……他には、ない」
──ある。
あるにはあるが、不機嫌にさせてしまった手前、あるとは言いづらい。
（……もしかしたら、私がいらぬ怪我を負ったせいで怒らせてしまったのだろうか）
そういう人物でないことは百も承知だが、思い当たる節がない以上、そう思わずにはいられない。
戸惑いながらぎこちなく返事をし、気まずそうに視線を逸らす彼女の様子から、他に負傷した場所があることは明白だった。
それを察しながらも、ラファシアンは口を噤むリュシエリアーナを寂しげに見つめる。
問いただすこともせず、そのまま踵を返した。
「……その格好では風邪を引きます。私は隣の部屋にいますから、濡れた服を脱いで、その毛布に包まっていてください」
それだけ伝えると、隣室へ足を進める。
扉の向こうへと消えていくラファシアンの背を、リュシエリアーナは何も言えず、ただ見送るしかなかった。
ぱたりと音を立てて扉が閉まるのを見届けてから、リュシエリアーナは右足を庇いながら、ゆっくりと立ち上がった。
（…………ラファ様を怒らせたのは、間違いなく私だろうな）
痛む身体を庇いながら、リュシエリアーナは濡れた服を何とか脱ぎ、長椅子の背もたれに広げかける。下着も湿ってはいるが丸裸になるわけにもいかず、その上から毛布をかけて包まった。
（……私はどうも、無骨でいけない）
リュシエリアーナは、たまらず嘆息する。
繊細なラファシアンとは、真逆の性格なのだ。
何せ、前世での自分は、ほとんど人との交流を持たなかった。病弱であることを疎まれ、小さな体を馬鹿にされ、それでも剣術で身を立てていく自分を、周囲は侮蔑と嫉妬で遠ざけた。そんな彼らと交流することに意味を見いだせず、常に孤独の中で生きてきた。
だからこそ、他人の心の機微に疎いのだろう。
リュシエリアーナは自嘲するように息を吐き、ラファシアンのいる隣室の扉に視線を向けた。
（……とにかく、謝るしかなかろう）
せっかく、ラファシアンが自分のために考えてくれたデートなのだ。
この気まずい空気のまま、終わりにしたくはない。
リュシエリアーナは右足を庇うようにたどたどしく扉まで歩み寄ると、意を決して遠慮がちに扉を叩いた。
「……ラファ様、少しいいか？」
返事はなかったが、リュシエリアーナは扉を少し開いて中を窺う。薄暗い部屋の中に見えたのは、ちょうど濡れた服を脱ぐラファシアンの姿だった。
そのあまりの美麗さに、リュシエリアーナは目が釘付けになる。
水に濡れ、ただでさえ目を瞠る容貌が、妖艶なほど艶めかしい。艶やかさを増した彼の身体は、その美しい容貌からは想像できないほど見事に鍛え上げられていた。
筋骨隆々というわけではない。
だが、ほどよく鍛え抜かれたその身体は、強さとしなやかさが絶妙に同居し、それ以上に見惚れるほど美しい体の線を作り出している。
リュシエリアーナはたまらず、感嘆の息を漏らした。
（……魔法の手練れだと思っていたが、筋肉の付きが絶妙だな。剣術を覚えるには申し分ない……！）
瞳を輝かせて見つめてくるリュシエリアーナの視線に気づき、ラファシアンは扉へと顔を向ける。
彼と視線が合ったリュシエリアーナは、ラファシアンが機嫌を損ねていることも忘れて歩み寄った。
「とても綺麗な筋肉だ……！ 魔法もいいが、剣術を覚える気は────」
歩み寄るリュシエリアーナの歩調に合わせるように、一歩後退するラファシアンの姿に、何やら懐かしさを感じる。
「………………この光景に既視感を覚えるのは、私の気のせいか？」
「ああ、いえ……！ 決して逃げたわけではなく……！」
慌てて否定しながらも、ラファシアンは毛布に包まる彼女を直視できず、顔を背けた。
その顔は、なぜだか耳朶まで赤い。
訝しげに眉根を寄せるリュシエリアーナをよそに、ラファシアンはみるみる赤くなる顔を隠すように、口元へと手を添えた。
「どうした、ラファ様？」
「……そ、その……！ …………今の貴女に近づかれては、理性を保てる自信がありませんので……」
その言葉の意味がすぐには理解できず、リュシエリアーナは一瞬呆ける。
一拍置いてからようやく答えに至ったリュシエリアーナは、一瞬にして茹でダコのように顔を赤らめた。
「そ、そそそそうか……！ 判った……！！」
ひどく動揺して、口がうまく回らない。
リュシエリアーナは何とかそれだけ告げると、慌ててラファシアンに背を向けた。
（お、落ち着け、リュシー……っ！！ ラファ様は男で、私も男だ……！！ 間違いなど起こるはずもなかろう……！！）
噛んで含めるように自分にそう言い聞かせつつも、顔の火照りは収まらない。
左手で隠すように頬に手を当てる彼女の後ろ姿を、ラファシアンは気まずさと面映ゆさから顔を背けつつ、視界の端でちらりと一瞥した。
（………………可愛すぎる）
醜い自分に対して顔を赤らめてくれるだけでも、この上なく嬉しいのだ。それなのに、背を向けたうなじの辺りまで赤く染め上げているのが、なおさら愛らしくてたまらない。
その姿は、たとえ一時であっても、自分を今まさに男として意識してくれている証だ。
至高の幸せを感じつつも、毛布から覗く彼女の薄い肩が妙に心をざわつかせた。
（……相変わらず、細くて小さな体だ）
円舞の練習を初めて一緒にした際、あまりの腰の細さに驚いたものだ。
触れれば壊れてしまいそうなほど柔らかく華奢な彼女の身体に、女性とは皆これほど細いのかと驚いたものだが、そうではないことに気がついたのは、それから幾ばくも経たない頃だった。
ヴォーテン侯爵令嬢もまた細身ではあったが、抱きかかえたときには、まだしっかりとした重みがあった。
だが、彼女は────。
そう思って、ラファシアンは自身の手に視線を落とす。
（……あまりに軽い。食事をきちんと摂っているのだろうか）
そんな不安が脳裏をかすめるほど、手に残る彼女の重さは、子供のように軽い。
自分の預かり知らぬところで、ラファシアンがそんな不安を胸中にひっそりと抱いているなど思ってもいないリュシエリアーナは、少し落ち着きを取り戻し、ゆっくりと振り返った。
「あー……ラファ様も、しっかりと体を拭いたほうがいい」
頬を未だに赤らめたまま、リュシエリアーナは手に持っていたタオルを毛布の隙間から出して、ゆっくりと歩み寄る。
だが、右足首をしっかりと固定されていたからだろうか。あるいは動揺していて、足首を痛めていることをすっかり失念してしまったからか。
リュシエリアーナは一歩足を進めた瞬間、思うように動かなかった足に引かれてよろめき、体勢を崩した。
「……！？」
「危ない！？」
ラファシアンは咄嗟に手を伸ばして彼女の腕を掴む。だが、支えるには至らず、二人の身体はそのまま床へと倒れ込んだ。
「……っ！」
「大丈夫ですか、リュシエリアーナ嬢……！？」
床への激突からリュシエリアーナを守るように腕で抱きかかえたまま、ラファシアンは床へと倒れた。慌てて上半身だけを起こす。
そのすぐ真下には、こちらを見上げるリュシエリアーナの顔があった。
「……！」
「……！？」
二人の顔を隔てる距離は、あまりに近い。
互いの吐息が頬をかすめるほどの近さに、二人は硬直した。
静寂が、部屋の中を満たす。
聞こえるのは外から響く雨音と、早鐘のように打つ互いの心音だけ。
ラファシアンと床の間に挟まれながら、もうどちらの心臓の音か判らないほどの心音に耐えかねて、リュシエリアーナはようやく硬直した身体を動かした。
「す、すまぬ……！ 私のせいで────……っ！」
ラファシアンの腕の中から逃れようと身体を動かした瞬間、右肩に鈍痛が響く。
顔を歪ませ、思わず右肩を押さえるリュシエリアーナにラファシアンは驚いて、すぐさま彼女の身体を起こした。
「やはり、まだ痛むところがあるのですね……！」
抱きかかえた彼女の身体をベッドに座らせ、毛布の合間から右肩の怪我を窺う。赤く腫れ上がった肩の痛覚を、同じように氷魔法で麻痺させ、毛布の上から腕を動かして怪我の具合を診た。
「……折れてはいませんね。肩を強打した際、関節を痛めたようです」
「…………すまぬ」
呟くようなその謝罪に、ラファシアンは目を瞬いた。
「リュシエリアーナ嬢が謝ることでは────」
「だが、怒っているのだろう？」
「……え？」
「ラファ様は今、少し不機嫌だ」
ばつが悪そうに、だが不貞腐れたように顔を背けて告げられた彼女の言葉に、ラファシアンは驚きを隠せなかった。
感情を隠すことは、どちらかと言えば得意なほうだ。
侮蔑されても馬鹿にされても、無表情を貫く人生を、もう二十六年間も続けている。おかげで『氷の辺境伯』という異名までつけられたが、そんな自分の表情を、彼女はすぐに察してしまうのか。
（……相変わらず、貴女には敵わない）
くすりと笑って、ラファシアンは穏やかな声でリュシエリアーナへ声をかけた。
「……ええ、怒っていました」
「！」
「ですが、貴女にではありません」
「…………え？」
見上げたラファシアンの顔はひどく穏やかで、愛おしげにこちらを見つめている。
「怒った相手は、自分自身にです」
「……自分に？」
「……デートに誘っておきながら、リュシエリアーナ嬢に怪我を負わせてしまった。その不甲斐なさに、怒りを覚えたのです」
申し訳なさそうに俯くラファシアンの拳は、固く握り締められている。
わずかに険しく寄せられた眉には、穏やかな声音とは裏腹に、隠しきれない悔しさが滲んでいた。
「……では……私に対して怒っているわけではないのか……？」
目を見開いて尋ねるリュシエリアーナに、ラファシアンはくすりと笑う。
「私が貴女に怒りを感じることは、この先何があろうとも一生あり得ません」
「…………私が何をしてもか？」
あまりにも迷いなく断言するラファシアンへ、リュシエリアーナは少し意地悪く尋ね返す。
狼狽えるのだろうと思っていた。
だが、返ってきたのは一片の迷いもない即答だった。
「ええ。貴女になら、何をされても構わない」
「！」
思わぬ返答に言葉を失う彼女へ、ラファシアンは柔らかな笑みを送る。
「……それで？ まだ他に痛む場所はありますか？」
つい先ほど、「ない」と答えた問いを、ラファシアンは再び問い直す。
自分の言葉の整合性を保つためならば、ここは「ない」と答えるべきなのだろう。
だが、さすがにラファシアンの、自分に対する絶対的な信頼とも、あるいは完全な降伏とも取れる言葉を聞いた後では、これ以上嘘をつく気にもなれない。
リュシエリアーナもまた、降参するように小さく笑った。
「……右の肋骨が痛い」
＊＊
「まだ止みそうにないな」
窓辺に立ったリュシエリアーナは、降り止まぬ雨を眺めながら、ぽつりと呟いた。
負傷した箇所はすべてラファシアンに痛覚を遮断してもらったおかげで、体は随分と楽になっている。
そんな彼女が毛布に包まったまま歩き回る姿を、ベッドに腰掛けたラファシアンは不安げに見つめていた。
「リュシエリアーナ嬢。少しは安静にしていてください。肋骨にはヒビが入っているのですよ」
「無茶はしていない。案ずるな、ラファ様。それよりも──」
言いながら、上半身が裸のままのラファシアンへ視線を向ける。
「雨で体が冷えたのだから、一緒に毛布に包まればいいものを……。そのままでは風邪を引きかねないぞ」
呆れたようにため息を落とすリュシエリアーナに、ラファシアンは首を振った。
「いいえ、毛布は一つしかありませんから。それは貴女が使っていてください」
「だから一緒に────」
「未婚の女性と、は……半裸状態で一つの毛布に包まるわけにはいきません……！」
顔を真っ赤に染めながらも、そのどこまでも真面目で頑なな態度に、リュシエリアーナは大きく嘆息した。
「ラファ様が見境もなく襲うわけがなかろう。それくらい私にだって判る」
──いや、判っていない。
そう叫びたくなる気持ちを、ラファシアンは必死に押し隠した。
（リュシエリアーナ嬢は、男という生き物を判っていない……！）
どこの世界に、愛しい相手が半裸で近づいてきて、理性を保てる男がいるだろうか。
その根本的な部分を、彼女はまるで理解していない。
そんなラファシアンの苦悩など知る由もなく、リュシエリアーナは強硬策に出る。
「……！？ 何を……！？」
「いいから、そこでじっとしていろ」
頑なに一定の距離を保とうとするラファシアンから、数歩の距離を保ったまま、リュシエリアーナは彼が腰掛けるベッドの背後へと回る。
そのままベッドの上に乗り、彼と背中合わせに座ると、リュシエリアーナは有無を言わさずラファシアンの身体ごと毛布に包まった。
「……っ！？」
「これならば、私の姿は見えぬから問題なかろう」
思わぬ事態に、ラファシアンはもう言葉も出ない。
俯かせた真っ赤な顔を、たまらず片手で覆った。
見える、見えないの問題ではない。
触れるか、触れないかの問題なのだ。
背中に伝わる彼女の肌の感触と温もりが、暴力的なまでに理性を奪おうとする。
それに必死に抗うラファシアンへ、そうとは知らないリュシエリアーナは尋ねた。
「ラファ様はずいぶんと体を鍛えているのだな。魔法の練達者なのに、武道の心得もあるのか？」
「……い、いえ。高度な魔法を行使するには体力が必要ですので……」
「！ ……魔法を扱う者は、魔法の鍛錬をするものだと思っていた」
「それは、もちろんです。ですが、魔法を扱うのに、体力は必須ですから」
「？」
魔法を使ったことのないリュシエリアーナには、その理がいまいち理解できない。
小首を傾げる彼女へ、ラファシアンは言葉を続けた。
「魔力を扱うことは、体力を消耗することと同義です。せっかく十の魔力を有していても、体力がなければ五の魔力を行使した時点で力尽きてしまいます」
「……つまり、稀代の魔力を有していると言われるラファ様には、それを扱えるだけの体力も必要、というわけか」
「はい」
苦笑交じりに肯定する彼に、リュシエリアーナは得心したように頷いた。
「是非とも、ラファ様と剣術で手合わせを願いたいものだ」
「……私ではきっと、手も足も出ないでしょう」
互いに笑い合う声が、穏やかな空気の中へ響く。
会話を重ねるうちに、ラファシアンも少しずつ落ち着きを取り戻していった。
背中に伝わる彼女の温もりを、ただ愛おしく感じながら。
（……これで、最後だ）
彼女の温もりを感じられるのも、これで最後。
次に触れられるのは、いつになるのか判らない。
寂寥を抱えながらも、わずかに訪れた静寂の中で、ラファシアンはようやく決意を固めた。
「……リュシエリアーナ嬢」
「何だ？」
「私は明日、王都を出立して辺境伯領へ戻ります」
「……！？」
突然の告白に、リュシエリアーナは弾かれるように後ろを振り返った。
「……明日……？ 何ゆえ、それほど急な出立に……？」
情報が整理しきれない。
頭の中が、真っ白だ。
思ってもみなかった事態に、ただ呆然と問いかける彼女へ、ラファシアンは申し訳なさそうに続けた。
「急ではありません。……もう、ずいぶんと長く王都に滞在していますから、そろそろ戻らなければならないのです」
「……私は、聞いていない」
「……申し訳ありません。ずっと言おうと思っていたのですが、なかなか言い出せず……」
「……まだしばらく、王都に滞在することはできぬのか？」
その問いに、ラファシアンは無言で首を振った。
なぜ──？
そう言いかけて、リュシエリアーナはすぐに思い至る。
（……そうだ。ラファ様は辺境伯子息ではない。もうすでに辺境伯という爵位を受け継いだ、領主なのだ……）
その領主が、領地を長く離れるわけにはいかない。
その答えが、リュシエリアーナの胸に絶望にも等しい重さでのしかかった。
────これは、ラファシアンとの別れを意味する。
（……いや、永遠の別れというわけではない）
そう思うのに。
胸が締め付けられるほどの喪失感を覚えるのは、なぜだろうか。
リュシエリアーナは、無意識に毛布を強く握り締めた。
「では、私も────」
「貴女は、神殿騎士の夢を追いかけてください」
「！」
────ついて行く。
そう言いかけた言葉を、他ならぬラファシアンが奪った。
「貴女は、貴女の道を進んでください」
背中越しに伝わる彼の体温から、その言葉のひとつひとつが伝わってくる。
低く、穏やかな声音。
突き放したというよりも、彼女の夢を心から応援していることが、その声からはっきりと判った。
リュシエリアーナは一度、何かを言おうとして口を開きかける。
だが、わずかに逡巡してから、諦観したように俯いた。
「……ではせめて、明日見送りをさせてはもらえぬか？」
ひどく静かな声で、リュシエリアーナは願う。
その声音には、一抹の寂しさが含まれているような気がした。
だが、ラファシアンはあえて気づかぬふりをして、できるだけ朗らかな声で答える。
「……ええ。とても光栄です」
絶え間なく聞こえていた雨音は、いつの間にか止んでいた。
窓の外には、雲間から差し込む光が覗いている。
雨上がりの空は、ようやく晴れ間を取り戻し始めていた。
