メリッサの逆襲・後編
なぜ、これほど心がソワソワするのだろう────。
メリッサは差し出された紅茶を口に運びながら、浮き立つように跳ねる心臓を落ち着かせようと、内心で必死に奮闘していた。
これは、取り巻きの男たちには決して抱いたことのない感情だ。
得体の知れない熱と、心が宙に浮いたような浮遊感。胸の鼓動は終始、早鐘のように鳴り続けている。
だが、それらは決して不快などではない。
むしろ────。
一口紅茶を含み、対面に座る辺境伯を何気なくちらりと窺う。
そんな彼女の視線に気づき、仄かに微笑を浮かべる辺境伯の姿に、メリッサの心はまたもや大きくかき乱され、たまらず視線を落とした。
その様子に、ラファシアンは小さく息を吐く。
（………………視線を逸らされてしまったか）
その反応は、彼女にとってごく当然のものだろう。
礼を伝えに来たとはいえ、彼女は基本的に、醜い自分を毛嫌いしている。
（……もしかすると、対面に私が座っていることさえ、彼女には苦痛なのかもしれない）
そう思うと、この場にいることさえ罪悪感を覚える。
とはいえ、あからさまに席を立って距離を取れば、それはそれで失礼にあたるだろう。
前にも後ろにも動けず、二進も三進もいかない状況に落ち着きを失い始めたラファシアンへ、メリッサは躊躇いがちに声をかけた。
「……あ、あの……辺境伯閣下」
「！ ……はい」
「……夜会での円舞は、とても素敵でしたわ。思わず、魅入ってしまいましたもの……」
自分を嫌っているはずの相手から思いも寄らぬ賛辞を受け、ラファシアンは目を瞬いた。
「それは……ありがとうございます」
「こ、今度……機会がございましたら、私とも踊っていただきたいわ……！」
恥じらうように俯き、頬を染めながら告げられた言葉に、ラファシアンはさらに目を見開く。
「で、ですが……踊るとなれば、私は貴女に触れることになりますが……？」
「！ そ、そうですわね……！ 私ったら、はしたないことを……！」
「？」
不思議そうにこちらを見返してくる辺境伯の視線が痛い。
メリッサはいたたまれなさを押し隠すように、手元のカップへ視線を落とした。
（私ってば、なぜそのようなことを……）
こんなことを口にするつもりなど、微塵もなかった。
礼を述べるという建前の裏で、やはり彼は醜いのだと確かめるために、彼の屋敷を訪ったはずではないか。
なのに────。
（……彼は、醜くなどないわ）
むしろ、その佇まいも、立ち居振る舞いも、そして自分へ向ける優しささえ、すべてが静謐な美しさを湛えている。
（……なぜ、気づかなかったのかしら）
────いや。
気づこうとしなかったのだ。
そんな愚かな自分が、今は恨めしい。
この事実にもっと早く気づいていれば、彼との婚約を破棄することもなかっただろう。
そうすれば、彼の婚約者という幸福な立場を、自ら手放すこともなかったはずなのに。
────『だって、『幸運』を逃したことにすら、お気づきではないのですもの』
夜会で公女に言われた言葉が、不意にメリッサの脳裏を過ぎる。
胸の奥からじわりと湧き上がるのは、嫉妬にも似た仄暗い感情だ。
その感情を押し殺すように、メリッサは手の中のカップを強く握り締めた。
「……ところで、公女殿下とは上手くいっておいでですか？」
カップを卓へ戻しながら尋ねたメリッサの言葉に、ラファシアンはわずかに言葉を詰まらせる。
「……え、ええ」
「……私、とても心配しておりますの。辺境伯閣下が肩身の狭い思いをされているのではないかと……」
「……肩身の狭い思い？」
頬に手を添え、大げさなほど憂いを帯びた表情で嘆息する彼女に、ラファシアンは眉を寄せた。
「……ご覧になっておりませんこと？ 貴族新聞に載っていた『絶世の美男子』との密会の記事ですわ」
「──！」
その瞬間、ラファシアンの表情が硬くなる。
その変化を、メリッサは見逃さなかった。
「辺境伯閣下という素敵なお方がいらっしゃいながら、他の殿方と不貞を働くなど言語道断ですわ。淑女として、あるまじき振る舞いだとは思いませんこと？」
俯くラファシアンへ、メリッサはさらに追撃を行う。
「……それに、公女殿下はまだ十八歳とお若いでしょう？ 二十六歳になられた辺境伯閣下とは、年齢的にも釣り合いが取れないのではと心配しておりますの」
「！ それは……」
ラファシアンは続く言葉を呑み込み、静かに視線を落とした。
──それは、言われるまでもなく、自分自身が考えていたことだ。
つい昨日でさえ、隣にリュシエリアーナがいるにもかかわらず、その事実が胸を突き、頭から離れなかった。
自然と拳を握り締める主の姿を視界の端で捉えていたシエルは、もう堪忍袋の緒が切れる寸前だった。
自信も自己肯定感も持ち合わせないラファシアンは、この手の話題にとにかく弱い。
自分が悪い。
自分には不釣り合いだ。
自分よりも相応しい人がいるのではないか────。
彼の思考は必ず、そちらへと舵を取る。
それを的確に突いてくるメリッサの言葉が、たまらなく腹立たしい。
重苦しい空気が流れる中、メリッサだけはそれに気づくことなく言葉を続ける。
「その点、私は今年で二十二になりましたから、辺境伯閣下とは年齢的にも釣り合いが取れておりますわ。ですから────もし……もし、ですわよ。辺境伯閣下がよろしければ、公女殿下との婚約を白紙に戻して、私と────」
「それはできません」
勝手なことばかり口にするメリッサに耐えかね、割って入ろうとしたシエルよりも早く、ラファシアンはきっぱりと言い切った。
その、普段の彼らしくない断固とした声音に、シエルは思わず目を見開いて主を見下ろす。
「お心遣いには感謝いたします。ですが、私はリュシエリアーナ嬢との婚約を白紙に戻すつもりはありません」
「……っ！ ど、どうしてですの……？ 公女殿下とお会いになってから、まだそれほど日は経っておりませんでしょう……？」
「出会ってから幾日経ったかという問題ではないのです」
「で、では────」
なぜ──そう問おうとして、メリッサはふと気づく。
「……公女殿下が、『絶世の美女』だからですか……？」
結局は、そこに行き着くのだろうか。
であれば、自分には決して勝ち目はない。
そんな絶望にも似た思いが押し寄せるメリッサを前に、ラファシアンは小さく笑みを漏らした。
「いえ。初めて彼女にお会いした時、私はリュシエリアーナ嬢を少年だと勘違いしてしまいましたから」
「………………はい？ し、少年、ですか……？」
予想もしなかった返答に、メリッサは呆然と目を丸くする。
「ええ。フードで髪色を隠しておられましたし、その直前に見事な剣術を拝見しておりましたので、てっきり少年だとばかり。彼女が公女殿下だと気づいたのは、もう少し後のことです」
笑い含みに答えて、ラファシアンは懐かしむように目を細めた。
「……初めて出会ったその時、彼女は言ってくれたのです。誰も近寄ろうとしない私に何の躊躇いもなく歩み寄り、誰からも醜いと蔑まれるこの私を、『美しい』と────」
「……！」
息を呑むメリッサへ、ラファシアンは面映ゆそうに、それでいてこの上なく幸せそうに微笑む。
「きっと……その時にはもう、私は恋に落ちていたのでしょうね」
「……っ！」
その言葉が、メリッサの胸をちくりと刺した。
その表情も、その愛しさに満ちた声音も。
向けられているのは、今この場にいる自分ではない。
その想いの先が誰なのかを悟り、メリッサは奥歯を強く噛み締めた。
「…………ですが、それではまるで、誰でも良かったように聞こえますわ」
「……え？」
「生まれて初めて『美しい』と言った相手なら、誰でも良かったのではありませんこと？ もしそれが私でしたら、辺境伯閣下は私に恋をしていたのではないかしら。……それを本当に『恋』と呼んでよいものか、私は甚だ疑問ですわ」
苦し紛れに出た言葉だった。
嫉妬が生んだ言葉と言ってもいい。
困らせるつもりも、否定するつもりもなかった。
それなのに、口をついて出るのは、可愛げのない憎まれ口ばかりだ。
（……これではまるで、嫌な女じゃない）
すぐに後悔したメリッサの耳へ、吐息交じりの穏やかな笑みが届く。
「……いえ。たとえ貴女が、生まれて初めて私を『美しい』と言ってくださった方だったとしても、私は嬉しいとは思っても、恋をすることはなかったでしょう」
「！」
迷いなく告げられたその言葉に、後悔から一転、メリッサの眉がぴくりと動く。
「…………それは、私に魅力がないとおっしゃりたいのかしら……っ！？」
「ああ、いえ……！ そういう意味ではありません。誤解を招く言い方をしてしまいました。申し訳ありません。……ただ────」
困ったように微笑んだラファシアンは、一拍置いて静かに続けた。
「──ヴォーテン侯爵令嬢でしたら、距離を取ろうとする私に、なぜ逃げるのだと詰め寄るようなことは、なさらないでしょう？」
「………………は？ つ……詰め寄る……？」
もっと情緒的で恋情に満ちた言葉を想像していたメリッサは、予想の遥か下を行く返答に、思わず目を丸くする。
「十分すぎるほどの剣の腕を持ちながら、ご婦人の前で血を見せることを躊躇って身を危険に晒すことも、無粋な言葉など耳を塞いでしまえと励まし、堂々としていていいと背中を押してくださることも、ましてや私の婚約者になるご令嬢を『果報者』だと言ってくださることも、おそらくないでしょう」
ラファシアンの脳裏に、出会った頃のリュシエリアーナの姿が蘇る。
彼女が自分に向けてくれた何気ない言葉の一つひとつが、何ものにも代えがたい光となって、今もなお胸の中に温かな日だまりを作っている。
「……誰でもいいわけではありません。『美しい』と言ってくださったのが、他ならぬリュシエリアーナ嬢だった。そのことが、私にとって何よりも重要なことなのです」
「……っ！」
その静かな言葉が、容赦なくメリッサの胸を貫く。
彼の心に、自分の入る余地はない。
その事実だけが、残酷なほど鮮明だった。
悔しさと嫉妬、そしていたたまれない羞恥が込み上げ、メリッサは俯く。
そんな彼女へ、ラファシアンは何も知らぬまま言葉を続けた。
「……ですが、私のこの想いは、どうかリュシエリアーナ嬢には内密に願えますか？」
「…………え？」
思いも寄らぬ願いに、メリッサは目を瞬く。
「それは……なぜです？」
「……この想いは、きっと彼女にとって重荷になるでしょう。この事実を知れば、おそらく彼女は婚約を白紙に戻したいと申し出るはず────それだけは、どうしても避けたいのです」
「──！」
メリッサは目を見開いた。
寂しげに微笑みながら視線を伏せる辺境伯を呆然と見つめ、やがて険しい表情のまま静かに立ち上がる。
「……そろそろ失礼いたしますわ」
「！ ああ……申し訳ありません。私の話ばかりで退屈させてしまいましたね。せめてお見送りを────」
「お見送りは結構ですわ。……では、ごきげんよう」
部屋を出ようとするメリッサを追うように立ち上がったラファシアンだったが、彼女はきっぱりとそれを断る。
訪れた時とは明らかに違う、どこか冷えた態度のまま部屋を後にするメリッサの姿を呆然と目で追いながら、ラファシアンは閉じた扉にぽつりと呟いた。
「………………怒らせてしまったか」
そのあまりにも見当違いな一言に、後ろで控えていた補佐官のげんなりとしたため息だけが、応接室に虚しく響いた。
＊＊
「お嬢様。お屋敷へお戻りになりますか？」
馬車に乗り込んだメリッサは、護衛騎士の問いかけにしばし思案した末、静かに答えた。
「……マレグレン公爵邸までお願い」
「！ 公爵閣下のお屋敷ですか？ ですが、先触れは何も────」
「いいから向かいなさい」
反論は許さないと言わんばかりの口調に、護衛騎士は戸惑いながらも渋々と頷き、御者へ指示を飛ばす。
ゆっくりと走り出した馬車の中で、思案に耽るメリッサの脳裏には、自分が進むべき道がはっきりと浮かんでいた。
────辺境伯は言った。
彼の想いを公女が知れば、婚約は白紙に戻ると。
（……だったら、公女殿下に伝えればいいだけの話だわ）
たった、それだけでいい。
そうすれば辺境伯は、自分のものになる。
（……だって、ずるいじゃない）
公女には、辺境伯のほかに『絶世の美男子』という愛人までいる。
だったら、一人くらいこちらに譲ってもらってもいいだろう。
────そう思うのに。
なぜか胸の奥は晴れない。
もやもやと渦巻く感情の中で、もう一人の自分が小さく囁くのだ。
──本当に、それでいいのか、と。
メリッサは思わず、膝の上で拳を強く握り締めた。
（いいに決まってるじゃない……！）
そうでもしなければ、辺境伯はいつまで経っても、自分など見てはくれないのだ。
公女に真実を伝え、婚約さえ白紙に戻せば。
そうすれば────。
（……きっと、辺境伯閣下は悲しそうなお顔をされるわ）
寂しげに微笑むラファシアンの姿が、脳裏を過ぎる。
一番大切なものを失い、今の自分と同じ──いや、それ以上に深く傷つくのだろう。
「…………………」
重苦しい沈黙が馬車の中に落ちる。
車輪と蹄が一定の調子で刻む音を聞きながら、メリッサは深く息を吐き、外にいる護衛騎士と御者へ声をかけた。
「……公爵邸に行くのはやめるわ。アル・シャン通りへ向かってちょうだい」
アル・シャン通りへ到着し、馬車を降りたメリッサは、後を追おうとする護衛騎士を振り返った。
「ついてこないで。一人にしてちょうだい」
「！ い、いえ……！ さすがにお嬢様お一人というわけには……！」
「遠くへは行かないわ。気分転換に少し風に当たるだけよ」
「しかし……！」
なおも食い下がる護衛騎士に、メリッサは小さくため息をつき、懇願するような眼差しを向ける。
「少しの間だけよ。すぐ戻ると約束するわ。……お願いだから、一人にしてちょうだい」
いつもとは違う主の殊勝な様子に、護衛騎士はわずかに目を見開き、やがて諦めたように息をついた。
「……承知しました。ですが十分だけです。ここからあまり離れず、必ず十分後にはお戻りください」
降参するように条件を付ける護衛騎士へ頷きを返し、メリッサはアル・シャン通りを歩き始める。
特に当てがあるわけではない。
ただ本当に、一人になりたかっただけだ。
メリッサの胸に重く残るのは、ただ後悔だけだった。
（……馬鹿みたい。辺境伯閣下の良さに、今頃になって気づくなんて）
もし彼が公女と出会う前だったなら。
きっと彼は、自分を婚約者として大切にしてくれただろう。
彼の誠意に真摯に向き合い、その想いに応えることができていたなら。
ゆっくりと、だが確かに、二人の間には愛情が育まれていたかもしれない。
その幸運を踏みにじったのは、他でもない愚かな自分なのだ。
ふと、メリッサの足が止まる。
込み上げる涙を、もう抑え切れなかった。
（……本当に、馬鹿だわ……！）
初めて恋をした相手が、かつて自分自身の手で傷つけ、罵倒した相手だったなんて。
その皮肉が恨めしく、過去の自分が憎らしい。
メリッサは俯き、涙を隠すようにそっと顔を覆った。
──その時。
「……っ！」
不意に、メリッサの腕を強く掴む手があった。
その勢いのまま、彼女の体は裏路地へと引きずり込まれる。
突然の出来事に目を大きく見開いたメリッサの視界に映ったのは────。
「メリッサ嬢……！ よかった……！ 探しましたよ」
「マドリナ伯爵令息……！？」
突如姿を現したマドリナ伯爵令息に、メリッサは息を呑む。
裏路地へ引き寄せられた彼女の退路を断つように、マドリナ伯爵令息は路地の入口へ立ち塞がった。
「体調が優れないと仰っていたのに、一体どちらへ行かれていたのです？」
「まさか……！ 後を尾けてきたの……！？」
「途中で見失ってしまいましたが、アル・シャン通りで待っていれば、いずれ会えると思っておりました。……ずいぶんと遅かったようですね？」
まるで不貞を問い質すような口調に、メリッサは眉をひそめる。
「貴方に関係があって？ 私がどこへ行こうと、私の勝手ですわ……！」
言い放ち、裏路地を出ようと足を踏み出した、その瞬間。
マドリナ伯爵令息は壁へ勢いよく手をつき、彼女の行く手を塞いだ。
「それはないでしょう、メリッサ嬢。侯爵家の令嬢と婚約するために、私がどれだけ貴女へ言いたくもない甘い言葉を囁いてきたと思っているのです？」
「……！ 何よ……それ……っ！」
「まさか、本気で私が貴女に想いを寄せているとでも？ 貴女のような高飛車な女など、こちらから願い下げですよ」
「──っ！」
マドリナ伯爵令息の見たこともない冷え切った表情と、自分を見下すその言葉に、メリッサの胸には驚きと同時に激しい怒りが込み上げる。
（こんなくだらない男の言葉で、自尊心を満たされ、優越感に浸っていたなんて……）
つくづく、自分の愚かさが腹立たしい。
メリッサは、彼が右手で壁を塞いでいるのとは反対側へ身を向けた。
「でしたら、二度と私の前に現れないでくださらない？ 私も、口先だけの薄っぺらい男など願い下げですわ」
「そういうわけにはいかないのですよ、メリッサ嬢」
立ち去ろうとしたメリッサの前へ、今度は左腕が伸びる。壁と男の間へ閉じ込められ、彼女は完全に退路を断たれた。
「私には、次期侯爵という椅子が喉から手が出るほど欲しいのです。次男では家も継げず、一生飼い殺しですからね」
「そんなこと、私には関係ないじゃない……！ 今すぐ、そこをどきなさい……！」
「はいそうですか、と私が貴女を通すとでも？ 命令すれば誰もが従うと思ったら、大間違いですよ」
鼻で笑いながら、マドリナ伯爵令息はメリッサの腕を掴む。
そのまま壁へ押しつけられ、彼女の体は完全に拘束された。
「離しなさい……っ！！」
「……ここで私と関係を結べば、傷物になった貴女など、もう誰も見向きはしないでしょうね」
「……！？」
「そうなれば、晴れて貴女は私のものだ。侯爵の座は手に入れたも同然です」
「何を……！？」
マドリナ伯爵令息の顔が、ゆっくりと自分の首元へ迫る。
逃れようともがいても、腕を掴む男の力はびくともしない。
（誰か……っ！）
悲鳴を上げたいのに、恐怖で声が出ない。
裏路地を出ればすぐ先では、多くの貴族たちが行き交っている。
それなのに、誰一人として、この裏路地へ目を向ける者はいなかった。
（いや……！ 助けて……！）
誰にともなく心の中で叫んだ、その時だった。
「そこまでだ」
凛とした、低く硬い声が裏路地に響く。
「嫌がる女子に迫るなど、男の風上にも置けぬ愚か者だな。恥を知れ、痴れ者が」
振り返ったメリッサの視界に飛び込んできたのは、深くフードを被った小柄な人物だった。
騎士を思わせる身なりに、腰には見慣れぬ一振りの剣を携えている。
「……何だ、ガキか。命が惜しければ去れ。邪魔をすれば命の保証はないぞ」
「ほう？ 大きく出たものだな。この私に『命の保証がない』とは」
にやりと不敵に笑う少年の余裕に満ちた態度が、癇に障る。
マドリナ伯爵令息は舌打ちすると、少年へ歩み寄り、その胸ぐらを乱暴に掴み上げた。
────その瞬間だった。
「！？」
メリッサには、何が起こったのか判らなかった。
おそらくマドリナ伯爵令息自身も、あまりの速さに何をされたのか理解できなかっただろう。
一瞬のうちに胸ぐらを掴んでいた腕を捻り上げられ、背中へ回される。肩は大きく極まり、手首は逆方向へ固められていた。
激痛に耐え切れず、マドリナ伯爵令息の体は自然と前屈みになる。
「さて。ここから、どうやって私の命を取るつもりだ？」
男の苦悶の声が裏路地に響く中、少年の涼やかな声だけがやけに鮮明に耳へ届いた。
「人を見た目だけで判断するのは愚の骨頂だ。よく覚えておけ」
「う、うるさい……！ 早く離せ……っ！！」
「お望みとあらば、離してやろう」
少年は男の体を前へ軽く押し出し、そのまま拘束を解いた。
前のめりに膝をついたマドリナ伯爵令息は、肩を押さえながら少年を睨みつける。
「く……っ！ 覚えていろ、ガキが……！ いつか必ず後悔させてやる……！」
「──そうか」
くすり、と喉を鳴らす。
少年はゆっくりとフードを背へ払い落とした。
現れたのは、夜の闇を溶かしたような漆黒の髪。
さらりと揺れるその黒髪を見た瞬間、マドリナ伯爵令息は絶句した。
────この国で、漆黒の髪を持つ者は、ただ一人しかいない。
「ま……まさか……！？」
「後悔させたいのなら、マレグレン公爵邸へ来るといい。いつでも受けて立つぞ」
「……っ！」
そんな真似ができるはずもない。
公女が腕が立つ以前に、伯爵家の人間が、王家に連なる公爵家相手に喧嘩を売るなど、言語道断である。
みるみる顔を青ざめさせたマドリナ伯爵令息は、慌てて姿勢を正した。
「も、申し訳ございませんでした……！ 二度とこのような真似はいたしません……！ どうか、ご容赦ください……！」
深々と頭を下げて謝罪する伯爵令息に、リュシエリアーナは呆れたように小さくため息をつく。
「……行け」
短く告げられた一言に、男はもう一度頭を下げると、逃げるように裏路地を後にした。
その背を見送り、リュシエリアーナは背後の女性へ振り返る。
「怪我はないか？ ──！」
視界に飛び込んできたのは、体を小刻みに震わせ、瞳いっぱいに涙を溜めた、メリッサの姿。
そこでようやく、自分が助けた相手が数日前にラファシアンを傷つけるなと忠告した相手だったことに気づき、リュシエリアーナは目を丸くした。
「メリッサ嬢……？ 一人か？ このような場所で何を──」
最後まで聞くことなく、メリッサは逃げるように駆け出す。
その腕を、リュシエリアーナは咄嗟に掴んだ。
「待て……！ なぜ逃げる……！？」
「は、離しなさいよ……！ 貴女に関係ないじゃない……！」
よりにもよって、今一番会いたくない相手に出会ってしまった。
それも、危ないところを助けられるという、この上なく情けない形で。
それは、屈辱以外の何ものでもない。
「暴れるな……！」
「だったら、この手を離しなさいよ……！ 私のことなんて、放っておけばいいじゃない……っ！！」
「……っ！ いくら私といえど、泣いている女子を放ってはおけぬ！！」
「──！」
リュシエリアーナの一喝に、メリッサの動きがぴたりと止まる。
視界に映る公女の険しい表情は、怒りではない。
むしろ、自分を案じる気持ちがありありと滲んでいた。
「…………何で……よりにもよって……！」
その不器用な優しさが伝わるから、なおさら惨めで、情けない。
「…………貴女が、それを口にするのよ……っ！！」
堰を切ったように涙があふれ、メリッサは子供のように声を上げて泣き出す。
元は男だったリュシエリアーナにとって、何より苦手なのが女の涙だ。
どう対処すればいいのかが判らず、ただひたすら戸惑うばかりだった。
＊＊
「……落ち着いたか？ メリッサ嬢」
近くの高級喫茶で買い求めたアイスティーを手渡し、リュシエリアーナは柔らかな声音で尋ねる。
メリッサは無言のままそれを受け取り、小さく頷いた。
「……それにしても、つくづく男を見る目のない女子だな。そのうち痛い目を見るぞ」
──まあ、実際に痛い目に遭いかけたわけだが。
そんな思いを胸中で零すリュシエリアーナへ、メリッサはじとりとした視線を向ける。
「……誤解なさっておいでのようですが、私が泣いておりましたのは、あの男のせいではありませんことよ」
「……？ 他に何か理由があるのか？」
小首を傾げる公女に、メリッサは一拍置いてから、わずかに視線を逸らした。
「………………辺境伯閣下のせいですわ」
「それはないな」
「！」
間髪入れずに返された即答に、メリッサは弾かれたように顔を上げる。
「ど、どうして断言できますの……！？」
「当たり前だ。考えるまでもない。ラファ様が誰かを傷つけて平然としていられる人間に見えるか？ ましてや相手が女子となれば、なおさらだ。そんなことも判らぬか」
容赦のない言葉に、メリッサは眉をひそめる。
「…………いちいち、言い方が癪に障りますわね」
「ならば、ラファ様を侮辱するような発言は控えろ」
どこまでも無骨な返答に、メリッサは呆れたようにため息を落とした。
先ほどの言葉は半分嘘ではあるが、残り半分は真実を伝えた言葉だ。
少し語弊があるとすれば、『傷つけられた』というより、『失恋して勝手に傷ついた』と言う方が正しい。
それでも本人が気づかぬうちに、誰かを傷つけてしまうことだってある。
なのに、公女はまるで、そんなことは決してないと信じ切っているようだった。
（……それとも、女心や恋心の機微に疎いのかしら）
そう思って改めて公女を眺める。
（……そうね。公女殿下と話していると、まるで男性と話しているようですもの）
淑女の仮面を脱ぎ捨てた公女は、無骨な印象しかない。
それでも、その無骨さの奥に辺境伯への好意があることだけは、誰の目にも明らかだった。
それが恋慕によるものかどうかは、また別として。
「………………一つ、不躾な質問をしてもよろしいかしら」
「何だ？」
「……公女殿下は、もしや男性にお生まれになりたかったのかしら？」
「……っ！？」
予想外の問いに、リュシエリアーナは飲みかけたアイスティーを盛大に噴きかけそうになり、慌てて咳き込む。
ようやく呼吸を整えると、興味深そうにこちらを見つめるメリッサを見返した。
「な、なななな、何ゆえだ……！？」
「……何となく、そのように感じただけですわ」
「そ……そうか……」
中身が男だと見抜かれたわけではないと知り、胸を撫で下ろす。
（……これでも十八年、女子として生きてきたのだ。多少は男らしさを隠せていると思うのだが……）
それでも武士気質だけは、どうにも隠し切れるものではない。
今後はもう少し気をつけねば──そう内心で自戒する公女を、メリッサは半ば納得したように見つめていた。
（……公女殿下がこういうご気質だから、辺境伯閣下はご自分の恋心を隠しておられるのかしら……？）
そう考えれば辻褄が合う。
公女はどう見ても恋愛には疎そうだ。
こんな相手に想いを打ち明ければ、かえって距離を置かれると考えてしまうのも無理はない。
メリッサは、居心地悪そうにしている公女へ改めて問いかけた。
「……公女殿下は、辺境伯閣下をどのように思っておりますの？」
「！ ……ラファ様、か？」
リュシエリアーナはわずかに言葉を詰まらせる。
婚約者なのだから、『愛している』と答えるべきなのだろうか。
（……いや、だが婚約してまだ半月ほどだ。ここで『愛している』では、さすがに不自然か……？）
思案する彼女へ、メリッサは静かに言葉を添えた。
「もちろん、出会ってまだ日も浅いでしょうから、辺境伯閣下に対する率直なお気持ちで構いませんわ」
その一言に安心したように頷き、リュシエリアーナはゆっくりと言葉を紡ぐ。
「……とても優しい人だと思う。どれほど傷つけられても相手を思いやれる慈悲深さを持ち、誰に対しても誠実であろうとする。その高潔さは、誰にも真似できるものではない」
「それは……同感ですわ」
婚談の儀であれほど罵倒した自分を、彼は何の躊躇いもなく助けてくれた。
あの高潔さは、きっと彼にしか持ち得ないものだろう。
そんな感慨に浸るメリッサをよそに、リュシエリアーナのラファシアン談義はさらに熱を帯びる。
「加えてラファ様は、物静かで控えめだが、純粋で素直で心優しくてな。健気でいじらしく、頼りにもなるのだが、その反面とても傷つきやすい。見ていると、こう……つい守ってやりたくなるというか、庇護欲を掻き立てられるというか────」
「………………それは、男性に対する評価ですわよね？」
まるで男が女性を評するような言い回しではないだろうか。
呆れ半分でため息をつきながら、メリッサは思う。
（……結局、公女殿下も辺境伯閣下を憎からず想っているんじゃない）
男として意識しているかはともかく、好意があることだけは疑いようがない。
だが────。
（……このご様子では、恋に発展するかは怪しいわ）
このままでは、辺境伯の恋はいつまで経っても報われない。
そうなれば────。
今、自分が味わっている失恋の痛みを、いつか辺境伯も味わうことになるのだろうか。
（…………それでは、あまりにも辺境伯閣下がお可哀想だわ）
自分との婚談の儀で見せていた彼の無表情も、今なら判る。
（……あれは、ご自身の痛みを必死に押し殺しておられたお顔だったのね）
もし公女が彼のもとを去れば、彼はまた、あの表情で一人耐えるのだろう。
それを思うと、胸が締めつけられる。
やがてメリッサは、公女を真っ直ぐ見つめた。
「私、決めましたわ」
「！」
その瞳に宿る強い決意を見て、リュシエリアーナは怪訝そうに眉を寄せる。
「……何をだ？」
メリッサはゆっくりと立ち上がり、胸を張って宣言した。
「公女殿下。私は貴女の友人になりますわ」
彼女自身もまだ気づいていない辺境伯への想いを自覚させ──。
そして、この恋を必ず成就させる。
それが、命を救ってくれた辺境伯への恩返しと、彼を傷つけたことへの罪滅ぼし。
そして──恋敵である公女への、自分なりの逆襲なのだ。
あまりにも唐突な宣言に、リュシエリアーナは言葉を失ったまま、ただ目を丸くすることしかできなかった。
