導師タリス
見上げる空が黄昏色に染まる頃、薄暗い森の中を一人の娘が走っておりました。
娘は左手で何かを握りしめ、さらにその上を右手で抑えて走っております。その右手の隙間からは赤い血が滴っていました。
娘は息も絶え絶えに足場の悪い森の中を駆け回り、地面の上に転がる死体を飛び越え、足を血で濡らしながら逃げました。
彼女は足元に目を向けて、何かを探しています。彼女は周囲を一瞥しますが、彼女の足元には腕やら脚やらが散らばっているだけでした。
しかし彼女はいくつか転がっている頭を走りながら見ていきます。
辛そうに息をはきながら彼女はその美しい顔を歪めて目尻に涙を浮かべました。
きっと今日の悲劇で愛しい人はこの血の海に沈んだのでしょう。彼女は愛しい彼の遺体を探しながら走りました。
彼女の愛した人は兵士をしておりまして、日夜たくさんの仲間を失いながらも、国を守るために戦っていたのです。
今日も彼は国を守るために戦いに行きました。彼は彼女を守るために死地に飛び込んだのです。必ず生きて帰ってきて、そう祈りを捧げましたが昼過ぎに彼女が本を読んでいた頃、突然周りが暗くなり窓から外を見ると山のように大きな黒い影が家を覆ったのです。
魔物が腕を振り上げた瞬間に、彼女は机の上に置いてあった紅い宝石を握りしめて駆け出しました。
彼女が家を飛び出すと同時に家は破壊され、たくさんの本や紙が飛び散ります。その衝撃に足を取られ激しく転倒し、右手で石を握りしめたまま立ち上がろうとした時でした。彼女のそばに剣が落ちてきたのです。
衝撃で吹き飛ばされたのでしょうか、詳しくはわかりませんでしたが、それは彼女の左手の甲を切り裂きました。痛みに顔を歪ませるより先に彼女は目を剥きます。
その剣は多くの血で濡れていました。それ自体は驚くことではありません。しかしその剣の柄には、彼に渡した物が結び付けられていたのです。
彼女はよろけながらも立ち上がり、駆け出しました。目尻に涙が浮かびますが彼女は止まりませんでした。
彼はきっと自分のために命を投げ出して戦ってくれたのです。その果てに命を落としたのでしょう。それならば嘆いている暇などないのです。彼女は必死に走りました。
生きよう、生きるんだ。死んでたまるか。
彼女は日が沈んでいっても走り続け、彼の遺体を探し続けました。
夜もふけ、辺りに広がる血の跡が乾いてきた頃彼女は木立の影に座り込みました。
もう一歩も歩けない、それ程に疲れ果てていました。
どの方向にどれ程走ったかなんてわかりません。足は震え、転んだためにいくつも怪我をし血が滲んでいます。木に背をもたれて荒い呼吸を繰り返しました。
愛しい彼はきっともう死んでしまったのでしょう。彼女は顔に手を当て静かに泣きました。
導師として生きることしか知らず、迫害され行き場をなくした彼女を愛してくれた人、研究に没頭する彼女を優しく応援してくれた人、彼はもういないのです。
やっと、やっと彼女は見つけ出したところでした。憎い魔物達を消し去る方法を。
彼女の血の滲む左手の中には薄っすらとくすんでいるけれど血のように赤く、紅く、朱く、緋い石が握られています。
これこそが彼女の求めた物でした。
魔物について調べ始めたときに見つけたある少女の絵本、それはスケッチブックを割いたような紙に絵の具で描かれたものでした。
魔物が現れ始めたという森に足を運んだ際に森の中で見つけたものです。雨に打たれ泥に塗れ、中身は読めたものではありませんでしたが、そこには黒くてぐにゃぐにゃした人と獣を足して二で割ったような姿をした化物が描かれていたのです。
彼女はそれを見て胸がざわつき、思わず持ち帰ったのです。
それは拙い字で何かを描いて、それに合わせて絵を描いた物のようでした。しかしいくつか文だけで絵がないものもあったのです。それらは怪物について書いたページが多くありました。
もし、もしもこの本の絵が実体化して人々を襲っているとしたら？ 絵がないものはどこがで実体化しているとしたら？
その考えが希望へと繋がったのはあるページを見つけたときのことです。そこには意地悪ばかりしていた青年が、魔法使いの呪いによって石に封印されてしまい、人々の願いを叶える魔神にされたという話でした。
そこには絵は描かれていませんでした。もし仮説が当てはまるのなら？ どこかに願いを叶える石があるのです。それを使えば！！
彼女はそれに気づいた日から森の中を探して回りました。どこかに、どこかにあるはずなのです。
そうこうして彼女は石を発見し、家に持ち帰りました。それが昨日のことでした。
あとは魔神を呼び出す方法を探して実行するだけだったのです。そうすれば、あとは平和な日常が取り戻せるはずだったのです。
それも、あの山のような魔物によって奪われたのですが。
彼女は手の中の石を月明かりに透かします。怪しく光るその石に、血がついているのを見つけました。
ついた血の跡を服の裾で拭き取ります。その時でした。辺りがぱっと光り輝き、彼女は目を覆いました。
『ああ、どれ程この時を待ち続けたことか！ 長きに渡る封印から我を解き放ち愚かな主よ、何でも五つ願いを叶えてやろう！』
光がおさまった森の中で娘の前に立っていたのは、ひらひらとした服を纏い、腕と首に銀の枷を付けて鎖で囚われた美しい青年でした。
脚はなく、薄らぼんやりと透けています。本にあった魔神の姿そのものです。まさか擦るだけで出てくるなんて！
『何でもよろしいですぞ？ 若さ、財力、美しさ、知識。ああ女なのでしたら絶対に離れない顔の良い男などはいかがか？ 永遠の命でも何でもござれ。この魔神に叶えられぬ願いはございません』
魔神はにやにやと目を細めて笑っています。娘は言いました。
「この世界を我が物顔で歩き回る、あの醜悪な化物共をみんな消してくださいませ！」
魔神は一瞬目尻をぴくりと持ち上げると、
『魔物を消せばよろしいので？』
と尋ねました。娘はぶんぶんと頭を縦に振ります。魔神はぱちりと指を鳴らしました。一見何も変わった気はいたしません。
『これで朝までには魔物は消えるでしょうな。では次の願いは？』
それは彼女が最も願っていたことでした。それがこんなにもあっけなく叶うだなんて。
彼女の脳裏に彼の顔が浮かびます。遅かった、間に合わなかった。
こんなにも簡単なことに気が付かなかったから彼は死んだ。死なせてしまった。彼は彼女を守るために死んだのに、彼女は彼に何もしてあげられなかった。
後悔してもしきれません。どうすれば彼に償えるのか。そんなことはわかりませんでした。
「教えてくださいまし」
彼女は魔神に尋ねました。
「どうすれば私のために死んだ彼に償いができます？ 何もできなかった私はどうすれば彼に償えるのです？」
彼を生き返らせたところでなんの償いになるというのでしょう。見せる顔がありません。
魔神は口角を歪めて笑います。まるで罠にかかった獲物を見るようにして。
『簡単ですとも。永遠の命を願えばよいのです』
「永遠の命……？」
『そうです、永遠の命をもって老いることもなく死ぬこともなく、ただ無意味に世界を彷徨い歩くのです。それ程に思い罰はありますでしょうか』
ああ、彼女は気が付かなかったのです。そんなことはないと。間違っていると。
彼は彼女を守るために死んだのではありません。彼女にはなにも非はありません。
彼女は魔神の言いなりでした。
生きる目的をなくし、半ば自暴自棄になり彼女は生きることに嫌気がさしていたのです。
このまま消えてしまいたい。でも彼への贖罪が、今の彼女の頭の中には愛しい彼への罪悪感に飲まれていたのです。
そんなこと、感じなくても良いのに。
「わかりました、私を不老不死にしてください」
彼女がそう呟くと魔神は三日月のように目を細めて笑いました。
『お安い御用で』
遠くで指の鳴る音を聞きました。
世界が、赤い。赤く、紅く、朱く、緋い。
何が起こったのかわからない彼女の耳に、この赤い世界によく似合う狂ったような笑い声が届きます。
そこには脚があり、首輪と手枷をなくした魔神の姿がありました。ただはじかれたように笑っています。
「ばーか、ばぁぁ────か！！ やっと、やっとだ！ あの辛気くせえ小娘の落書きから出られたと思ったら、こんな石っころの中に封印されて、全くクソみてぇな百年だったぜ！！」
男はげらげらと笑っています。娘は現状を理解できません。
「ったくクソ面倒な条件だったよ、他人に封印を解かせて不老不死を願わせなきゃいけなかったんだからな。
テメーみてぇな女は大嫌いだが騙されやすいところは嫌いじゃねえ。せいぜい愛しい男への贖罪にその石っころの中で永遠の命を貪ってろ」
男はそう言って赤い石を掴んで投げました。石は転がり、転がって土砂の中に入り込みました。
「じゃーな。頑張って次の人間に不老不死を願わせるこった。『新しい魔神』さんよ」
狂ったように笑って彼は去って行きました。
娘はただ一人、土の下、石の中で一人。
これは、魔神になった女と人間になった魔神の物語。
その土砂が埋まり、鉱山になり、坑道ができる約四百年前の出来事でした。
