墓守少女と君への伝言

戦士クリメント

　彼は何人の人を殺しただろうか。

　彼は何度その手を血で染めただろうか。

　彼は何度その槍で人の望みを潰してきたのだろうか。

　血と刃の雨が降る戦場で、彼の心の底を知るものはいない。

　人々を守るためと言った者が、魔物に喰われ苦しんでいた。

　彼はその声に耳を傾けて彼らの願いを聞き届けてやっていた。

　腕を喰われ、脚を囓られ、深い傷を負って苦しんでいる者は皆決まって殺してくれと頼む。彼はその願いの通りに、彼らの心臓へと槍を突き刺してやった。

　彼らはその瞬間、解放されたような安らかな表情を浮かべて死んでいく。それを見るのも、彼はもうなれた。

　森の中にある古い家、彼はその戸を開ける。

「ただいま」

　奥から咳をする声と共に人影が現れる。

「おかえり」

　美しい女性だった。数ヶ月前に彼が魔物を殺していた際に出会った女性だ。

　遠い遠い東の島国の住民のような服装で、美しいカタナと呼ばれる剣を持ち、戦士さながらに魔物を斬っていた。聞けば旅人だと言う。

　幼い頃より旅をしていて、魔物の退治も手慣れているという。二年前までは二人旅をしていたらしいが、それからはずっと一人旅だそうだ。

　その後何度か咳をして、血を吐いているのを見て家に住まわせることにした。彼女は実に不満そうだったが、良くなったら港まで送ってやるといったら納得した様子だった。

　しかし彼女の体調が良くなることはなかった。逆に悪くなる一方だったが、彼女はそんな素振りは見せず、毎日寝台の上で暇を持て余している。出会ってから半年くらいたったが彼女は常に退屈そうだ。

「今日は何人？」

「三人」

　彼女に戸棚の袋からパンを出して渡す。ベッドから起きようとした彼女をベッドに押し返してやる。

　彼女は背に枕を当てて半身を起こし、パンに齧り付いてぶちぶちと喰いちぎる。はじめのうちはその食べ方に驚いたのだが、彼女は「育ちが悪いもので」の一点張りで食べ方を改めようとはしなかった。

「今日は少ない方だったじゃん」

「まあな」

　彼女への死人の報告。これもまた毎日のことだったし、二人とも動じない。

「毎日毎日仲間は死んでいく、それを殺すのは自分、辛いもんだね」

　瓶に入った水でパンを押し込んでから彼女は言った。相変わらず歯に絹着せぬ物言いだったが、その部分も好ましいと感じていた。あくまでも冷静に、第三者の目線から意見を言ってくれる。そういうところは彼女のいいところだった。

「仲間殺し、死神、そんなふうに言われるのにももう慣れてきたさ」

「よーくもまあ言うよ。そんだけ暗い顔しといてさ」

　ずけずけと心に刺さることをいうがそれは間違いようのない事実だ。

「……私も死ぬときはあんたに殺されたいけどね」

　彼女がぽつりとそう言った。

「私は死んだら、先に逝ってる父と母と姉が待ってくれてるから」

「自分を待ってる人はいないだろうな」

　咳き込み始めた彼女の背を擦る。

「ほら、おとなしく寝るんだ。もう旅ができなくなるぞ」

「わぁーったよ。ゴホッ…ゲホッ…」

　彼女を寝かせて毛布をかけてやる最中、咳の合間に彼女が独り言のように言った。

「私が先に逝ったら待っててやるよ。だからあんたも先に逝ったら待っててよ」

　驚いている間に彼女は寝た。彼は暗い部屋の中で自分の手と槍を見つめている。明日またこの手と槍は血に染まるだろう。自分はなぜ友の願いを叶えてやったのに、仲間殺しと呼ばれるのだろうか。

　何人もの怒声と武器がぶつかる音が響く。拳を振り上げる化物に彼は槍を突き刺した。

　返り血でむせ返りそうなほどに血にまみれた戦場。彼の周りに人はいない。仲間殺しと呼ばれるような彼に近づくのは、死を望む者か底意地の悪い卑怯者くらいだ。

　この村は周りを木でできた柵で囲まれており、柵が途切れているのは北の石橋があるところしかない。心許ない防御だったが、村人はその薄い柵があるだけで安心した。

　彼は北の橋を守っていた。一番危険で死に近いところ、そこで日々村人を守るために戦っているというのに彼は死なない。不思議なことだ。

　今日はいつもに比べて魔物の数が少ない。何かがおかしい気がする。そう感じた矢先、村の南の方から破壊音が聞こえてきた。物見やぐらにいた戦士が叫ぶ。

「南門が破られたぞ！！」

　東西南は柵は途切れていないが、かわりに周りより強度は劣るが門──というか扉がある。

　そこを狙われ、手が回らず破られたのだろう。多くの悲鳴が上がり、彼は思わずそちらに向かおうとした。しかし、ここを守るのは自分くらいしかいない。

　他の戦士達はすっかりパニックだ。このまま南に行けば、南よりかは少ないとはいえ魔物はここから入っていき村を蹂躙するだろう。

　だからといって役立たずしかいなくて、無防備な南の方を見捨てるのか？　どうすればいい、彼にはわからない。彼は隙を見せた、その背後を狙って魔物が牙を向く。

「でぇゃぁぁぁ！！」

　ざくっ、だか、ざんっだかの音がして魔物が地に崩れる音がする。背後には倒れた魔物の首から刀を抜く女性がいた。

「な、何で────」

「うるっさい！　あんた隙多くてひやひやしたよ……戦場で油断する馬鹿がどこにいるっての……ゴホッ！」

「お前…なんでここに来た！　無茶すれば死ぬぞ！」

　彼女はその勝気な瞳を向けて笑った。血に塗れた戦場で凛と咲く花の様に。出会った頃は肩までの長さだった髪が少し伸びている。

「あんたを助けるためさ。家で寝てたらひっどい音と悲鳴がして、いても立ってもいられなかったって訳」

「だからって……」

「うるっさい、私はあんたを仲間殺しにしないために来たんだ。わかったら南に行ってやりな」

　彼女は刀についた血を払い、懐かしむようにその美しい刃を見た。

「私は二年前に誓ったんだ。いつか死ぬなら全力で生ききってやるって。私は今を生きてる、誰よりも生を楽しんでる。誰よりも自由で幸せになってる」

　彼女は彼が隠しておいた旅の用品を見つけ出したようだ。

　旅をしていた頃の服装になってまで飛び出して来たらしい。これが彼女の死装束か。この格好で旅人として死にたいらしい。

「私は今日も明日も死にたくない。でも大切なあんたのためなら戦って死んでもいいんだ！」

　そう言って彼女は彼の背中を叩いた。

「ここは任せて。なあに、私はあんた以上にこいつらの扱いになれてるからさ！」

　彼はそれを背中で聞いて駆け出した。南に行くほど血と死体の量が多くなる。

　何人かの戦士が一匹の魔物に立ち向かっているが腰は引け、手は震えて散々だった。その戦士達を蹴散らして、返り血も構わず急所に槍を突き刺す。

「お前らは人手を集めて門の修繕に走れ！」

　背後の戦士らに叫び、次を目指す。彼は死神ではない。彼は誰よりも戦士だった。いくら傷を負っても人々を守るために戦った。仲間の命を奪った槍で魔物を殺した。

　やがて村へ入った全ての魔物は殺された。彼はそれを見届けて空を見た。

　青(あお)い、蒼(あお)い、碧(あお)い、葵(あお)い空。透き通る様に美しく、このまま溶けて消えたくなる。

　比べて自分が立つこの赤(あか)い、紅(あか)い、朱(あか)い、緋(あか)い大地。なぜ空と大地は別れたのだろう。そんなことを考える。

　彼女は無事だろうか。彼女は彼を待ってくれるのか、おそらく逆になるのだろう。彼は魔物達の血の中に倒れ伏し、そのまま二度と動かなかった。

　この惨劇のあと、村の中央にはこの戦いで死んだ戦士達への墓が作られた。ある一つの前に、一人の女性が現れる。

　その墓には『多くを得、多くを失い、多くを殺し多くを生かした戦士ここに眠る』。そう刻まれていた。

　旅装束に身を包んだ女性はその墓前に花束を置き、墓石に口づけをして立ち去った。それから彼女の姿を見たものはいない。

　やがてその地に国が築かれ、魔物が滅びる百年ほど前の出来事であった。