兵士シエラ
彼は何度この墓地を訪れただろうか。
彼は何度この墓地で命を見送っただろうか。
彼は何度この墓地で同胞へ涙を流しただろうか。
冷たい刃の雨が降る戦場で、彼は何度友を失っただろうか。
国のために命を捧げたのになぜ彼らは化け物に命を投げ出すのだろう。
彼らは民を守るどころか民の命を化け物に差し出しているのだ。兵士達は命を落とし続けたが魔物達はその殺戮をやめることはなかった。
彼が仄暗い森の中を歩く。湿り気を含んだ風が彼の耳元を過ぎていった。裾の長いコートが僅かに風を孕んでひらめく。
開けた場所に出て、木でできた小屋が見えはじめた。窓から小さな明かりが見える。「彼女」がまだ起きているらしい。随分夜もふけているが彼女はまだ起きていつものように本を読んでいるのだろう。
立て付けの悪い戸は嫌な音を立てる。部屋の奥から何かが崩れる音、悲鳴。
彼がため息をついて奥へと向かった。奥の部屋には大量の本に埋もれるようにして美しい女性が床の上でこけていた。
「お、おかえりなさい!!」
ばたばたと立ち上がる。その姿は微笑ましい。彼女は膝と尻の辺りを手で叩き埃を払う。
「また本を読んでいたの？」
床の上に散らばった本を本棚に戻しながら彼は彼女に尋ねる。
「ええそうです。数多くの文献を読み漁り伝承を知り、少しでもあの忌々しい魔物について知ろうと思いまして」
彼女は「導師」と呼ばれる薬草を用いて人々の傷を癒やす者だった。しかし世界に魔物が現れだすと彼女のような人々は迫害され始める。
彼女は家を燃やされ途方に暮れていた所を彼に救われた。それから彼女は本や文献を読み漁り、様々な伝説や伝承を調べ魔物の正体を突き止めようとした。
彼はそんな彼女のことを愛していた。
「また友が死んだよ」
彼は俯いてそう告げる。今日もまた親しい友人が魔物に食われた。朝は笑っていた男が夕方には墓に埋まったのだ。
「いつになったらこの戦いは終わるんだ……」
彼は恐れていた。死ぬことが怖いわけではない。彼女を守れなくなること、友と別れること、何よりも恐れたのは友人が死んでも悲しいというより自身が死ななくて良かった、という思いになる自分自身が何よりも恐ろしかった。
頭を抱える彼を彼女が抱きしめる。幼子を甘やかすように優しく、母のような慈愛に満ちた抱擁だった。
「大丈夫、きっと私が見つけ出してあげますわ。今日やっと見つけたの。奴らを消す方法を、この世界から追い出す方法を。あと一歩まできたの」
彼女は彼の肩に顔をうずめながら言った。
「奴らは自然に発生したものではない。何者かが生み出したとしか考えられない。それが何者かはわからないけれど、おそらくそれは消せる。私が見つけた方法で」
彼女はそこまで言うと彼の頬に手を当て、手に力を込める。
「さあ笑って！ 落ち込んでたってなんにも変わらないわ！ 前を見るの、ほら笑って？
自由は誰にでも平等に与えられるもの、でもそれを奪うのは簡単ですわ。でも奪われたなら取り戻せばいい、一人では駄目でも二人なら！ きっとできますわ！」
彼女は花のように笑い、彼もまた張り詰めた表情を緩めた。
「ありがとう」
「どういたしまして。さあ、晩御飯はどうします？ あいにく具の少ないスープしかないですけれど」
「君の作るものなら何でも」
「あら、嬉しいですわ。張り切っちゃいます！」
ころころと鈴がなるように笑う彼女を見て彼は思う。自分はどうなっても彼女だけは、彼女だけは守ってみせようと。腕が取れようと、脚がもげようと、死んでも守ってみせようと。
「そうですわ、明日からはこれをお持ちになって」
そう言って彼女は向日葵のように輝く黄色のリボンを差し出した。それは彼女の髪に結ばれていたものであり、彼が彼女に買ってあげたものだった。
「お守りですわ。あなたが死なないように。私のもとへ帰ってこれるように」
そう言ってはにかむ彼女を彼は抱きしめ、ゆっくりと唇を重ねた。国のために命を捧げる覚悟で兵士になった。しかし今の彼は、彼女を守るために戦おうと思っていた。兵士の美徳なぞ知ったことではない。愛する者のために戦おう、そう胸に刻んだ。
「第三班は右にまわれ、四班も同じく。二班と七班は左だ。奴らを逃がすな！」
「はっ！」
戦場、ここで彼は何人もの同胞を見送ってきた。今日は何人が、誰が死ぬのだろうか。その中に自分は入るのだろうか。その確率は二分の一だった。
彼は剣の柄に巻き付けた黄色のリボンをそっと撫で、彼女のことを思う。生きて帰る、何が何でも。
今日は彼が住む森の近くに魔物が現れた。ここから先には行かせない。彼は必死に剣を振るった。醜い獣の姿をした化物を切り裂き、突き殺す。いける、まだ周りの人間は生きている。
死んでたまるか、生きる、生きて帰る、彼女を守る。
馬に勇ましく乗る茶髪の隊長が剣を振り上げて叫ぶ。
「偉大なる英雄クリ────」
かつて小さな村だったこの国を守り抜いたという偉大なる戦士の名を叫ぶのは兵士への激励だ。しかしその声は最後まで届くことはなかった。
ぼたっ、ばちゃ、びちゃびちゃ、ずるっどしゃっ。
そんな音がして何か赤黒いものが散った。大きなものが降ってきて視界を赤く染め上げていく。赤黒いものに塗れた茶色の髪が見えた。ひと抱え程のそれと、太い棒のようなもの、そして大きな重い塊が馬上から降ってきて赤黒いものを撒き散らしている。
それらが先程まで自分たちを激励していた隊長の頭部と右腕と残された体であること、赤黒いものは血であることを理解するには少々時間がかかった。
顔を上げると馬の向こう、その上に何かがいる。黒い山のようであり巨大な石像のようでもあった。おそらく目に当たる部分は黒くポッカリと穴が空いており、夜に深い池を眺めているようだった。口に当たるであろう部分がゆっくりと三日月型に開き、その奥から赤いものが見えた。しかし彼の目には世界は白黒に見えた。
「……うわぁぁぁぁぁ！！」
彼の悲鳴で兵士たちは我に返り、震える手で剣や槍を構え、弓兵は矢を構えようとして、手を滑らし落とした。こんなに、手を振っただけで人の体をばらばらにするような巨大な化物？ ありえない、認めない、こんなのは、こんなのは
「あんまりじゃないか……」
彼女が思いを込めて渡してくれたリボンが風に揺れる。
そうだ、戦わなくては。彼女を守るためにも、ここで逃げ出したら駄目だ。戦おう、この腕が取れても、脚がもげても戦おう！
──それなのに気づけば、彼は剣を放り投げ、駆け出していた。
「うわあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
恐ろしかった、おぞましかった、怖かった、震えが止まらなかった。これ以上あの化物を見ることが耐えられなかった。
同じように武器を捨て走る者、震える手で武器を構える者、あまりの恐怖に腰を抜かす者、立つこともできない人間もいた。
しかし奴に立ち向かおうとする人間は誰一人としていなかった。彼の横を同胞が駆け抜ける。悲鳴を背に走る彼が背後を振り返ると。化物はゆっくりと向きを変え、森の奥へと脚を進めた。その先には？ 何が？ 彼の、家が。
彼女が彼のために家ではいつも研究している、本を読んでその結果を嬉しそうに教えてくれる。鈴が鳴るような愛らしい声で、美しい頬を赤く染めて彼女は話す。彼女がいるんだ。そっちへ行けば。彼は、それを見る。やめろ、行くな、そう思って彼は、
立ち止まることなく駆け出した。
嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ。
死にたくない、死にたくない、死にたくない死にたくない死にたくない！！
愛しい人？ 知ったことか。あの化物がどこかへ行くなら、自分から遠ざかればどうでもいい。せいぜい向こうへ行ってしまえ。
僕が今奴と戦って死ねば、「君」のためになるのだろうか？ でも僕は誰かのために死ぬなんて嫌だ。
弓兵が悲鳴を上げて矢を射た。ほぼ錯乱しながら打った矢は彼の胸を射抜いた。そのまま彼は地に崩れる。
何かがこみ上げてきて地面にぶちまけた。彼はそれを見る。思考する。赤い、血？ 死ぬのか？ 今まで見送ってきた友とは違い、仲間に殺されるのか？
嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ。
怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い。
奴はまた向きを変え、地面に這いつくばってのたうち回り声にならない声を喚く彼の背を掴んだ。
その日の森は、何よりも赤く、紅く、朱く、緋く見えたと言う。
