旅人マリッサ
私は旅人。何年も前からずーっと旅をしているよ。いくつもの山を越え、海を越え、森や洞窟や街を超えた。何年も前から現れだした魔物にも負けず、野盗にも負けなかった。私はただ歩く。前に進む。目指した場所が見つかるまで。
私に助けを求めてくる弱虫達についていき、私は敵を薙ぎ倒す。ばーん、ばばばーっとあっという間に倒してやる。感謝は私じゃなくて魔物にして、あいつらが弱いから勝てたんです。
いくつの山も、いくつの海も、いくつの野原も、いくつの砂原も、いくつの川も、いくつの森も、いくつの湿原も、いくつの洞窟も、いくつの村も街も進んできた。私はまだまだ先へ行く。何で私は進むんだっけ？
ある時、私は崖を下っていた時に一人の子供が崖の下で蹲っているのを見た。十もいかないほどの痩せ細った少年だった。捨て子かな？ そう思って名前を尋ねると名乗るより先にお前は誰だってね。
可愛げもクソもないガキだった。なんでも親に待ってろって言われて三日間、この崖の下で過ごしてたらしい。つまり、捨てられたってこと。憐れに思って持ってたパンを差し出したら引っ手繰るようにしてとって、そりゃあもう獣のようにガツガツと齧り付いた。
あんなに私のことを信用できないって目で見てたくせに。私を睨む力強い青色の瞳、私はそれが気に入った。
名前を聞いたが答えてはくれなかった。何度聞いてもそれは変わらず、私も聞くのを諦めた。代わりに私も名前を教えず、ほっといてそのガキを「少年」と読んだ。
そうしたら少年は私を「おい」とか「お前」って読んだ。まぁ私は長い間旅をしたせいで既に名前なんて頭の片隅にこびり付いたゴミみたいにしか思い出せない。だから呼び名なんてどうでも良かった。
私は少年を連れて行くことにした。少年はほっといてくれと言ったが、私は無視して連れてった。そう言う割には少年は逃げることもせず、私についてきた。
一人で旅を続けていると言葉を忘れそうになるから誰かと一緒に旅をするのはいい。誰かと一緒に旅をするのは久しぶりだった。だいたい二年ぶりだ。ずーっと野良猫のように警戒心を剥き出しにして、話しかけてもツーンとそっぽを向いてる。でも飯になるとおとなしく言うことを聞いて側によってきた。目を爛々と輝かせてパンや干し肉を齧るのだ。まだまだガキってわけよ。
護身用にナイフを持たせたあたりからかな、少年が変わったのは。
二人旅を始めて半年もした頃に私は少年に自分の身くらい自分で守れるようになれっつってナイフを持たせたんだけど、それまでは魔物が出ても私が切り飛ばすのを見てるだけだった。でもナイフを持たせて護身術や魔物の弱点を教えてやったらみるみるうちに強くなっていった。
背も伸びて、筋肉も付きだして、その頃には少年は十五歳位にはなってたんだけどナイフを持たせてから二年ちょっとで随分と変わった。私の世話を焼くようになって、あんなに私のことを睨んでたくせに私に説教なんて垂れてくるようになった。
少年が十七になった頃、私らは興味本意で東の果てにある島国へ向かった。大きな商船の片隅に座って味気ないパンを齧りながらゆらゆらと海に揺られていた。満月とは少し違うけど大きな月を眺めている時に不意に少年が尋ねた。なぜ私は旅をしているのかと。
今更何故と聞かれてもっていう感じだった。もう名前さえ忘れかけている私は、記憶をしまった小箱の鍵を無くしている。忘れたのではなく自分で消したんだ。あのときの記憶は。
私と姉と母と父、四人で暮らしていた日々。私の家は祈祷師と呼ばれる家系だった。占いだったりお祓いだったりをする家で、村の人々に頼られてそれはそれは幸せな家庭だった。しかしある日を境に現れだした魔物によって私達は引き裂かれた。
祈祷師達は魔物を呼ぶと言われ、次第に人々のあたりは酷くなっていった。一緒に遊んでいた友達に化け物と言われて石を投げられたりもした。
私達はだんだん追い詰められ、荷物をまとめ始めた。お母さん、私達はどこへ行くの？ 幼い私がそう問うと、母は微笑んで何かを言った。なんと言ったかは思い出せないけれど。
その時の私は旅に出るのがとても楽しみだった。狭い村の外には、どこまでも続く塩水の湖があって、砂の波が続く場所があって、炎が流れる川があって、氷が広がる大地がある。私はそれが見たかった。私はそれを追いかけたかった。
満月の夜、不躾に扉を叩く音がしてその音を確かめに父が家から出た。村の人と何か揉めていた様子で、母は姉と私の頭を何度も何度も撫でていた。
ひときわ大きな音と声がして、母の影から扉を見たら、そこには左胸からナイフの柄を生やした父が床の上でのたうち回っていた。その声と動きは次第に小さくなっていき、やがてピクリとも動かなくなってしまった。
扉の向こうから真っ赤な松明を持った男が出てきて私達に何かを言った。母は姉と私に向かって叫ぶ。なんて言ったかは思い出せない。
その頃十もいかなかった私は姉に手を引かれて走った。準備した荷物を持って裏口から飛び出した。表の方から何人かの声がする。姉と私は森の方へ走った。
振り返った私は村の男が私達の家に火を放つのをしっかりと見た。赤く、紅く、朱く、緋く輝く炎。ああ、この人たちは私達のことが怖かったんだな、と裸足に夜の森の湿り気を感じながら思った。
姉と私は森の中を走り続け、逃げ続けた。村からの追手が来て私は怖い、怖い助けてと叫んだ。追手は脚を止めもしなかった。子供の足だからすぐに追いつかれる。姉はぐっと唇を噛みしめると草むらに飛び込んで私に言った。お姉ちゃんは後から追いつくから。だから泣かないで。この鞄を持って森を走るの。絶対振り返らないで。
そう言って姉は身を翻して追手の前に飛び出した。私は訳もわからず走って、走り続けた。後ろは振り返れなかった。
一晩走り続けて気を失った私を拾ってくれたのは旅芸人の一家だった。彼らは怯える私に対しても優しく接してくれて、家族の一員のように扱ってくれた。彼らの元で私は生きる術と力を手に入れた。
そこで一緒に三年くらい旅をして、私は一人で旅を始めた。それから大体五年程たつ。そして少年を拾って七年経つ。
私はなぜ一人旅を始めたのか。それは一体何のためだった？ いくつもの国の言語を話せるようになり、魔物の息の根を止める技術を身に着けた。幼い頃に夢見たものを見ることができた。何のために今私は旅をしている？
東の果ての島国にはかなり滞在した。その国の人々は黒い髪に黒い瞳をしていて、「カタナ」っていう細長い剣を持っていた。私はそれが欲しくて堪らなかったんだけど金がなくって諦めた。
ある村を襲った化け物を殺してやったとき、ちょいと腕を痛めた。感謝してきた村の金持ちの誘いに乗って屋敷に泊めてもらうことにしたんだ。
その金持ちの娘が熱い視線を少年に送っていた。たくましく成長した少年はもはや青年の域で、女によくモテた。その金持ちの娘は長い黒髪を揺らして少年を見つめていた。
オイオイ少年、罪な男じゃないかと少年を見ると、少年の方も熱い視線で彼女を見ていた。ははーん,と思って私は早めにあてがわれた部屋に帰ることにする。
私が旅する意味、それに関して一瞬何かを思い出した気がするけど気づかないふりをして眠りについた。
一週間後、朝靄が出ている頃に目が冷めてあくびをしながらブラブラと縁側を歩いていた。地味なようで趣がある庭を眺めて歩いた。
はっと思って足を止めて木の影に隠れる。そこには少年とこの家の娘さんがいた。寄り添うように二人並んで。少年は私に見せたことがないような安らかな顔で笑っている。娘さんは柔らかく微笑んでいる。
彼女はそっとしだれかかって唇を寄せた。少年もまた身を寄せた。私は足音を立てずに家の中に飛び込んだ。一週間、お互い一目惚れだったのだろう、早いものだ。
私に若い二人に口出しする権利はないので、どうも思わなかった。ただ、羨ましかったのかもしれない。何がかはわからないけど、今となってはそう思う。
昼前に少年が私の部屋に訪れたとき、私は既に荷物をまとめていた。家の人はまだいてほしそうにしていたけど、私は少年の背中をどんと押し、こいつが守ってくれますよ。そう言ってやった。
少年は驚いたように私を見たけど、何も言わなかった。文句を言うわけでもなく断るわけでもなかった。ただ私を見ていただけだった。
あの二人ならうまくやっていけただろう。そんなことを考えつつ私は村を出ようとした、ときだった。おい、と呼び止める声。振り返るとカタナを持った少年が。何の用？ と問いかけると、カタナを渡してきてからの『ありがとう』。
正直に言うよ、本当に気味が悪かった。あんなに生意気だったクソガキが礼なんて言ったんだ。震え上がるかと思った。
私は大爆笑して面食らっている少年の額を指で弾いた。そして叫んだ。頑張れよ、名無しの少年。そう言って笑いながら駆け出した。腹のそこから笑いが込み上げてくる。走りながら笑った。ああ、やっと思い出した！
私が旅する意味、それは幸せになるためだ。姉が、母が父ができなかった旅をして、誰よりも幸せになるためだ。私は幸せそうな少年が羨ましかった。人は生まれた時から自由なんだ。
誰にも邪魔されたりなんかしない。
咳き込んで手についた血を払う。去年の暮れからこうなった。私はきっと長くない。それでも私は、死ぬまでに見つけ出してやるんだ。私が幸せになれるところを。
今日死ぬのも明日死ぬのも嫌だ。だから私は今生きる。今を全力で生き抜いて、誰よりも自由になってやる！！
