第10話「王立ダービーと氷の天才」
この国における魔獣競技の最高峰、Ｇ１公式戦『王立ダービー』
決戦の舞台となる王立セントラルスタジアムは、これまでのＧ３やＧ２とは次元の違う熱狂に包まれていた。収容人数十万人を誇る巨大なすり鉢状の観客席は、立錐の余地もないほどに埋め尽くされている。貴族たちから平民まで、あらゆる階級の人間がこの日だけは身分を忘れ、最強の魔獣が決定する瞬間に立ち会うべく、地鳴りのような歓声をターフへと降り注いでいた。
地下の待機所であるパドック──
周囲の陣営が極度の緊張で言葉を失い、魔獣たちが重圧に怯える中、俺とイグニスはいつもと変わらない空気を保っていた。
「うおお……すごい人の数だな、ノア！ 地面がビリビリ震えてるぞ！」
「これがお前が立つべき最高の舞台だ、イグニス。緊張はしてないか？」
「するわけないだろ！ むしろ早く走りたくてうずうずしてる！ 今朝、シロが自分のニンジンを半分分けてくれたんだ。あいつの分までわたしが一番を獲るって約束したからな！」
イグニスは背中の尻尾をパタパタと振りながら、自信に満ちた笑顔を浮かべている。俺たちの拠点である『箱庭』から魔法通信機を通して送られてくる映像には、綿毛芝の放牧地で、リラックスしながらこちらを見守るホワイトペガサスのシロの姿が映っていた。俺たちの戦いはもはや俺とイグニスだけのものじゃない。あの箱庭で紡いだ絆のすべてをターフにぶつける時なのだ。
「……余裕だな。無名のテイマー殿」
不意に、凍りつくような冷たい声が背後から響いた。振り返ると、そこには透き通るような銀髪と、感情を一切感じさせない氷のような青い瞳を持つ若者が立っていた。
四大公爵家の一つ、ユリウス公爵──
そして彼の傍らには、周囲の空気を白く凍らせるほどの冷気を纏った巨大な銀色の狼──銀氷狼の『グレイシア』が、一切の隙のない姿勢で控えていた。
「ユリウス公爵……」
「聖光記念の映像は拝見した。勇者レオンの愚かな投薬を打ち破り、さらにあの壊れかけたペガサスを引き取ったそうだな。感情に任せた非合理的な行動だが……結果として君の技術が本物であることは認めよう」
ユリウスの言葉にはレオンのような傲慢さはなかった。ただ純粋に、事実を事実として分析する冷徹な計算があるだけだった。
「だが君のその優しさが、このＧ１の舞台では致命的な弱点となる」
「弱点、だと？」
「そうだ。魔獣とは兵器であり、我々テイマーはその完璧な操縦者でなければならない。愛情や信頼といった不確定な感情は、極限のレースにおいてノイズでしかない。無駄な感情を一切削ぎ落とし、ただ最高速度のみを追求する『氷の絶対管理』。それこそが頂点に立つ者の育成だ」
ユリウスの言葉に呼応するようにグレイシアが一歩前に出た。
俺は固有スキル『魔獣眼』を静かに発動させる。視界に映し出されたグレイシアのステータスは、まさに完璧の一言だった。無駄な筋肉は一切なく、魔力回路の配置は恐ろしいほどに規則的で、疲労もストレスも完全にゼロ。レオンのような薬物による強制的なものではなく、ユリウスの計算し尽くされた調教によって、生物としての機能を極限まで研ぎ澄まされた芸術品だった。
「ノイズかどうかは走ってみればわかるさ」
俺が静かに反論すると、ユリウスはわずかに目を細めた。
「君のその自信があの黒い魔獣から来ているのだとすれば……哀れだな。君たちは今日、本当の絶望を知ることになる」
ユリウスは踵を返し、氷の狼と共にゲートへと向かっていった。
圧倒的な強者のオーラ。他のＧ１出場魔獣たちが、グレイシアが通り過ぎるだけで怯えて道を譲っていく。
「……ノア、なんだかあいつら、すごく冷たい感じがしたぞ」
「ああ。だが恐れることはない。俺たちには俺たちの『熱』がある。特訓の成果を信じろ」
「当然だ！ どんな氷だって、わたしの炎で全部溶かしてやる！」
俺たちは拳を軽く突き合わせ、光に満ちたターフへと歩みを進めた。
十万人の大歓声が最高潮に達し、ファンファーレが王都の空に鳴り響く。選ばれし十八体のトップクラスの魔獣たちが一斉にスタートゲートへと収まった。
大外の十八番枠にイグニス、そして最内の十一番枠にグレイシア。
『各馬ゲートイン完了。王立ダービー、今スタートしました！！』
ゲートが開いた瞬間、地鳴りのような歓声がスタジアムを包み込んだ。十八体の魔獣が一斉に飛び出す中、先頭に躍り出たのはやはり銀氷狼のグレイシアだった。
しなやかで無駄のない四肢の動きは、まるで重力を感じさせないほどに滑らかだ。スタートの加速において、他の魔獣たちを一瞬にして数馬身も置き去りにする。
そして第一コーナーに差し掛かったその時だった。
「……見せてやれ、グレイシア。我らの『絶対零度』を」
VIP席からユリウスが静かに呟いたのが見えた。直後、グレイシアの体から恐ろしいほどの白い冷気が爆発的に放たれた。固有スキル『絶対零度の領域』。
グレイシアを中心に、半径数十メートルの魔力芝が一瞬にして真っ白な氷へと変貌していく。エメラルドグリーンだったターフが、瞬く間に極寒のスケートリンクへと姿を変えたのだ。
「ギャァァッ！？」
「ヒンッ……！！」
後続を走っていたＧ１クラスの魔獣たちが、次々と悲鳴を上げてバランスを崩した。反発力とグリップ力を誇る魔力芝が完全に凍結したことで、足元が滑り、自慢の加速が完全に殺されてしまったのだ。さらに、氷点下を大きく下回る冷たい空気を吸い込んだ魔獣たちは、急激に魔力回路を収縮させられ、肺を凍らせるような痛みに失速していく。
『な、なんという光景だァァァッ！ 第一コーナーにて早くもグレイシアのフロスト・オーラが発動！ 後続の魔獣たちが次々と氷のターフの餌食になっていくー！ これが、これが氷の帝王の恐るべき力だー！！』
実況の魔道士が絶叫し、観客席からは悲鳴と驚嘆の声が入り混じって上がる。
ユリウスの戦術は完璧だった。ただ自分が速く走るだけでなく、コースそのものを自分のテリトリーに書き換え、他者の走りを根底から否定する。それが「絶対管理」の真髄。
だが、俺は焦るどころか自然と口角を上げていた。凍りつくターフの中団、パニックに陥る魔獣たちの群れを縫うようにして、一切の減速を見せずに走る一筋の黒い影があったからだ。
「……行ったか」
俺の呟きと同時──イグニスの足元から、チリッ……と静かな黒い火の粉が舞った。あの深い川の底で、凄まじい水圧と冷気の中で会得した『闘気圧縮』。
彼女は自身の強大な黒焔を外に放出することなく、レーシングスーツの表面わずか数ミリの空間に、極限まで高密度に圧縮して定着させていた。漆黒のガラスコーティングのような、静かで、しかし絶対的な熱量を持った第二の皮膚。この闘気圧縮の前では、グレイシアの放つ冷気などイグニスの体温を奪うことすらできない。
だが、それだけではない。凍結してツルツルに滑る氷のターフ。普通の魔獣ならまともに走ることすらできないその悪路を、イグニスはまるで氷上を舞う妖精のように滑らかに駆け抜けていた。
「な……なんだ、あれは！？ あの人化の魔獣、氷の上で全く減速していないぞ！」
観客の一人が叫ぶ。ユリウスの青い瞳が初めて驚愕に見開かれた。
イグニスの圧縮された黒焔は、彼女の足裏が氷のターフに触れるほんの一瞬だけ、その極小の範囲の氷を『水』へと変えていたのだ。そして、あの特訓で深海石の凄まじい水圧と抵抗を切り裂いた彼女の身体操作は、足元のわずかな水膜を極限まで利用し、水の上を滑るように「ハイドロプレーニング現象」を自らの意思で引き起こし、摩擦係数をゼロにして前へと滑空する『氷上滑走』の走法へと変貌を遂げていた。
シャンッ、シャンッ、シャンッ……！！
滑るなら、滑ることを利用すればいい。彼女は氷と喧嘩するのではなく、氷の特性を完全に味方につけていた。コーナーの深い傾斜も凍りついた芝も関係ない。圧縮された熱のオーラを纏ったイグニスは、他の魔獣たちがもがき苦しむ絶対零度の領域の中を、鼻歌交じりのようなリラックスしたフォームで突き進んでいく。
「馬鹿な……！ グレイシアのフロスト・オーラの中であのような挙動ができるはずがない！ あの炎はなぜ外に向かって熱を拡散していない！？」
完璧な計算を狂わされたユリウスが初めて声を荒らげた。魔力は放出すればするほど拡散し、冷気に相殺される。それが常識だ。だがイグニスの炎は完全に内側へと圧縮され、冷気を弾き返す絶対的な膜として機能していた。
箱庭でのシロの助け、そして俺の魔獣眼による的確な分析。それらが融合して生まれたこの走法は、決してユリウスの計算の中には存在しない、俺たちだけの解答だった。
「行け、イグニス。お前の走りをその目に焼き付けてやれ！」
俺の叫びに応えるように、イグニスの背中の尻尾がピンと跳ね上がった。
「任せろ、ノア！」
第二コーナーを抜けた向こう正面の長い直線──先頭を独走していたはずのグレイシアの背後に、圧倒的なスピードで黒い流星が迫る。
グレイシアもまた、背後から迫る異質な熱源に気づき、青い瞳に初めて焦りを浮かべた。自らの作り出した氷の世界をまったく意に介さずに突き破ってくる存在。それは氷の帝王にとって初めての恐怖だった。
「グレイシア！ 冷気の出力を最大まで上げろ！ 氷の牙で足元を完全に封じ込めろ！！」
ユリウスの悲痛な叫びと共に、グレイシアの体からさらに一段階強い、吹雪のような冷気が放たれた。イグニスの周囲の空気が凍りつき、鋭い氷の刃となって襲いかかる。
だが遅い──
「そんな冷たい風程度じゃ、わたしの火は消せないぞ！」
イグニスは不敵に笑うと、足裏の熱量を一気に解放した。爆発的な蒸気機関のように、氷を溶かした水蒸気が凄まじい推進力となって彼女の体を前へと打ち出す。
ドンッ！！
空気を切り裂くような破裂音と共に、イグニスはグレイシアの真横に並び立った。一切の無駄を省きながら感情を殺して作られた氷の狼と、喜怒哀楽を全力で表現し、美味しいご飯と温泉のために走る黒焔の少女の二つの瞳が交差する。イグニスの黄金の瞳には圧倒的な走る喜びが満ち溢れていた。誰かに命令されたからではない。ただ自分を信じてくれる大好きな相棒のために一番になりたいという純粋な願いだ。
その無垢で、しかしあまりにも強大な感情の熱量の前に、完璧に制御されていたはずのグレイシアの心がほんのわずかに揺らいだ。恐れではない。自分の知らない「何か」を見せつけられたことへの、生物としての純粋な動揺だった。
そのコンマ数秒の隙が勝負のすべてを決した。
「わたしが、一番だー！！」
最終コーナーに差し掛かると、イグニスは圧縮していた黒焔を背後へと一気に噴射し、まるでロケットのような加速でグレイシアを置き去りにした。凍りついたターフの上に、溶けた氷の軌跡が美しい一筋の道を真っ直ぐに描き出す。
残り三百メートル。もはや彼女の前に遮るものは何もない。十万人もの観衆が、氷の帝王が敗北していくという信じられない光景に絶句し、スタジアムは一瞬の静寂に包まれた。
だがその静寂は、すぐに伝説の誕生を祝福する爆発的な大歓声へと塗り替えられた。
ただひたすらに速く、力強く、そして美しい。俺たちが箱庭で育て上げた『真・育成』の結晶が今、王立ダービーのゴールテープを鮮やかに切り裂いたのだ。
