第3話隆の幼少期
根岸隆は、昭和17年、群馬県伊勢崎市で生を受けた。彼が物心ついた頃には、世は第二次世界大戦の真っただ中。日々の生活は、今日を生き抜くための過酷な闘いそのものだった。食卓に並ぶのは、泥まみれのサツマイモばかり。その貧しい食生活は、隆の心と体に深い傷跡を残し、彼は大人になってもサツマイモを食べることができなくなった。それは、単なる食べ物の好き嫌いではなく、飢えと貧困の記憶と結びついた、抗いがたいトラウマだった。
食糧を確保するため、子ども心にも必死だった。利根川で小魚やサワガニを捕まえ、畑や田んぼの畦道で野草を探し、少しでも腹を満たそうとした。日々の暮らしは、まさに食うや食わずの連続。そんな極限の状況の中で、隆が最も欲しがったのは「かすみ網」だった。当時の大人たちは、この網を使って野鳥を捕まえ、貴重な食料にしていた。隆の小さな小遣いでは決して手の届かないものだったが、彼はその網を手に入れさえすれば、もう飢えに苦しむことはないと信じていた。もちろん、現在では法律で厳しく禁じられている。
やがて、父親が家を出て行き、隆は母親と兄との三人暮らしになった。一家の生活はさらに困窮し、隆は小学校高学年になると、まだ幼い体で牛乳配達のアルバイトをして家計を支えるようになった。朝早くに家を出て、重い牛乳瓶を抱えて走り回る日々。それは、彼の幼年期から青春時代にかけての記憶の大部分を占めている。
このような極貧の環境にもかかわらず、隆の学業成績は驚くほど優秀だった。小学校、中学校と、彼は常にクラスのトップに立ち続けた。あまりの出来の良さに、当時まだ残っていた旧家の「庄屋」に養子として売られる話まで持ち上がったという。しかし、隆は母や兄と離れることを望まなかった。
彼には、久という兄がいた。久もまた、学校の成績は優秀だった。しかし、家計を支えるため、中学校を卒業するとすぐに働きに出た。隆と久は非常に仲が良く、久は弟の将来を常に案じていた。一方、隆もまた、兄の苦労を間近で見ていたため、中学校でダントツの成績を収めていながらも、自分も兄と同じように中卒で働きに出るのだろうと漠然と考えていた。母親もまた、彼が早く社会に出て家計を助けてくれることを望んでいた。
この頃の隆は、心の中に少しひねくれた感情を抱いていた。
「このまま社会に出て、世の中に復讐してやろう」。
彼の中には、貧困と孤独がもたらした、世間に対する深い憤りがあった。
しかし、彼の才能を見抜いていた担任の先生が、この状況を見過ごすことはできなかった。
「君の才能は、そんなくだらないことに使うためにあるんじゃない」と、先生は隆を諭した。
そして、わざわざ隆の家まで足を運び、母親を説得した。
「この子は、高校へ行かせないと大変なことになります。この子の才能を潰してはならない」。
先生の熱心な説得に、母親の固く閉ざされていた心は少しずつ開いていった。そしてついに、隆は前橋高校への進学を許されることになった。
この担任の先生との出会いは、隆の人生を大きく変える転機となった。もし、あの時先生の言葉がなければ、隆は法律家として弱者を救う道を歩むことはなかっただろう。彼は、世の中に対する復讐心を、弱者を守るための強い信念へと昇華させていった。前橋高校に進学した隆は、さらにその才能を開花させ、やがて東京大学へと進むことになる。貧困と逆境が彼にもたらしたのは、単なる苦労の記憶だけではなかった。それは、社会の底辺に生きる人々の苦しみを理解し、彼らの声を代弁する弁護士となるための、揺るぎない原動力となったのである。彼の人生は、逆境から生まれた不屈の精神の物語であり、その後の彼の生き方を決定づける、重要な序章となったのだ。
