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アスモデウスの部屋を出た彩音が、ぺたりとその場に尻餅をつく。
「――はぁっ、はぁ――」
何か不思議な体験をしていたようだ、と彩音は呆けた頭で考える。
いつの間にか姿の変わっている女性。話している間、ずっと圧し掛かってきた威圧感にも似た感覚。上から頭を押さえつけられているような、まるで、圧倒的に高位の存在と接しているようだった。
彼女が――アスモデウスが言うことを素直に飲み込むのならば、彼女が大悪魔だからこそ、なのだろうか。
何もかもが、この世のものとは思えない。そもそも、この万魔殿と呼ばれた場所からして、彩音の暮らしていた場所とは、明らかに異質な世界である。
じわりと背中に滲む汗を、頬を伝った冷たい汗を、彩音は拭おうとさえせず、ただただ呆けて座り込んでいた。
制服の上から、胸の辺りを掴もうとする。その時、彩音が一つの違和感に気付いた。
「……あ、あれ？」
いつの間にか、ずぶ濡れだった制服が乾いている。いや、制服だけではない。彩音の身体も、髪も――濡れているのは汗が伝う部分だけで、雨によるものではなかった。
いつの間に乾いていたのだろうか――と考えを巡らせようとした、その瞬間。
「おねーえちゃんっ！ お疲れ様っ！」
「きゃっ、きゃあああっ！！」
いきなりナナシに声を掛けられて、彩音は思わず叫んでしまう。ナナシもいきなり叫び声を上げられたことで、耳を塞ぎながら目を回しそうになっていた。
「う、うう、う……？ お、おねえちゃ……？」
「あっ……ご、ごめっ……ナナシくん、大丈夫？」
「う、うーん、耳がキンキンいってるよ……」
「ご、ごめんね……」
申し訳無さそうに謝る彩音に、しかしナナシは笑ってみせた。
「んーん、いいよ。アスモデウス様と話して緊張した？ 挨拶した人は全員、そう言うんだよねー。僕はよくわかんなかったんだけど、何でかな？」
「……ナナシくんも、あの人と会った時は、その……アスモデウス、さん？ あの、見た目とか変わったりしたの？」
「うん！ ちょっと目を離したら、すぐ変わっちゃってさ。驚いたけどね、でも、面白かったかも。ただ、理由を聞いても『そういうものなのだ』としか言ってくれないんだよ。アスモデウス様ってさ、偉い人みたいなんだけど、ちょっと面倒臭がりなんだよね。初めて会った時だって、いきなり僕に万魔殿の〝案内人〟をやれってさ。まあ、僕は別にいいんだけどね。楽しいから」
お喋り好きな少年の言葉の中に、彩音は少しだけ意外性を感じていた。何となくではあったが〝案内人〟を務めるこの少年は、元からこの万魔殿の住人だと思っていたのだ。しかし話を聞く限り、どうも違う。
ナナシは彩音と同じように後からここへ訪れたのだ。
「……ねえ、ナナシくんは、〝何〟を失ってここへ来たの？」
彩音にしてみれば口をついて出てしまった質問に、ナナシは一瞬きょとんとしながら、それでも笑って答えてくれた。
「よくわかんないんだ」
「……そ、そうなの？ アスモデウスさんは、何も教えてくれなかったの？」
「うーん、アスモデウス様はねぇ、なんか、知っても仕方のないことだから、って言ってたかなぁ。僕も、あんまり興味なかったしね」
「そう……そうなんだ。いきなりこんなこと聞いて、ごめんね」
今さらながら不躾な質問であったことを反省する彩音に、ナナシはやはり笑っていた。
「謝られる理由はよくわかんないけど、僕は別に気にしてないから、全然構わないよ。でもきっとさ、おねえちゃんは気にするんだよね。おねえちゃんの、その、失った〝モノ〟のこと。ここに来る人は今までもたくさんいたんだけど、気にする人ってやっぱりいたからさ。おねえちゃんも、えーっと、何となくそんな感じだったし」
喋り続けながらもナナシは、どことなく遠慮がちな口調になる。その様子が、人好きのするこの少年にはどことなく不釣合いで、彩音は思わず失笑してしまった。
「ふふっ……」
「あっ！ おねえちゃん、やっと笑ったね！」
「えっ？ ……私、笑ってた？」
「うん、初めて見たよ。おねえちゃんの笑ってる顔」
そう言われて驚いているのは、彩音のほうだった。
