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　現実味の無い軽さとは裏腹に、扉は重苦しい重量感のある響きを立てて閉じられた。じんじんと響く耳を押さえながら、彩音《あやね》は周囲を窺い見る。

　扉を抜けたこの場所は、いわば玄関先なのだろう。吹き抜けた大きな広間のその先に、二階へと続く曲線状の階段が、左右一対のシンメトリーに揃えられている。広間の左右には、どこに続くとも知れぬ通路が無数に並んでいた。

　窓はどこにも見当たらない。所々にぽつりと点在する蝋燭が辺りを照らしてはいるが、全体的に暗澹《あんたん》とした装いで、そこに立っているだけで気分が滅入ってくるようだ。

　ふと彩音が、通路脇に飾られていた骨董品へ目をやった。どことなく華美ではあるが、若干のひび割れなどが目立つし、相当に古い物だということが判る。しかし骨董品には埃の一つさえ見当たらない。まるで、誰かが常日頃から手入れでもしているかのようだ。

　周囲をよくよく眺めれば、まるで中世の古城のような古めかしさでありながら、汚れなどはほとんど無いようにさえ見える。隅から隅まで手入れが行き届いているように思えた。

　意を決した彩音が、ごくりと唾を飲み込んでから、おずおずと口を開く。

「あの……誰か、いませんか？」

　風が吹けばかき消されるような声には、何の反応も返ってこない。独りの心細さからか、少しだけ、むっ、とした彩音が、すぅ、と思い切り息を吸い込む。

「あのっ、誰かっ、いませんかっ！」

　やはり控え目ではあるが、それでも先ほどよりはずっと大きな声で呼ばわる。それでも何の反応も返ってこないものだから、彩音が肩を落とすのも無理はなかった。

「はぁ……」

　一つため息を吐いた彩音が、周囲をきょろきょろと見渡す――と、その時、広間の脇へと抜ける通路の一つから、何者かの影が向かってくるのが見えた。

　やはり、誰か住人がいたのだ。何となく不安を覚え始めていた彩音が、向かってくる影へと小走りに近づいていく。

「あ、あの、私――」

　声を掛けようとした彩音だったが、影が一際大きく揺らめいた瞬間、喉が詰まった。

「あ、は……えっ？」

　通路からそ(・)れ(・)は、のそりと姿を現した。

　大男、と形容するのは、果たして正しいのだろうか。センチではなくメートル単位で測られるべき巨躯は、もはや人間のそれとは思えない。やや小柄な彩音と比べれば、一回り以上は大きく見える。

　異常な体躯を持つ大男が、じろりと彩音を見下ろした。どこか焦点の合っていない瞳に圧倒され、足が竦んで動けない彩音に向けて、大男はおもむろに口を大きく開き――

「ヴ……」

「ひっ……」

「ヴォオオオォォォ！」

　――雄叫びと共に、彩音へと襲い掛かった。