2-07
広い客間を後にした彩音達が、万魔殿の通路をゆっくりと進む。入り組んだ通路だというのに、先頭に立っているナナシは相変わらず迷いなく進んでいた。
「…………」
彩音がちらりと、並んで歩いていたリリエラを横目に見る。彼女は空虚な瞳で前方だけを見つめ、彩音が自分を見ていることに気付く様子もない。
――リリエラは、一体何を失ったのだろうか？
彩音がそんなことを考えていると、
「もしかしておねえちゃん、リリエラさんが何を失くしてここにいるのか、気になる？」
ナナシがおもむろにそんなことを口にした。
「だ、ダメよ、ナナシくん！ もしかしたら、気にしてるかもしれないじゃない！」
彩音は慌てて、ナナシの不用意な発言をたしなめようとするが――
「彩音様、私は〝心〟を失ったため万魔殿にいます」
リリエラは、微塵も気にしていないようだった。
「……あ、そうなんですか……って、えっ？ 〝心〟を、って……」
それを額面通りに受け止めれば、リリエラの今の様子にも納得はいくが――しかし〝心〟を失ったなどと言われ、どう解釈すれば良いのだろうか。
難しい顔をして考え込んでいる彩音に、ナナシが再び横から口を出してきた。
「まあ、実はその前に別のモノを無くしてたんだけどね」
「……えっ？ 別のモノを、って……」
一体どういう意味なのだろうか。生きるために大切な〝何か〟を失い、その後に〝心〟を失った、とでも言うのか。
そもそも、以前は何を失ったというのか。それを尋ねても良いものか、彩音が聞きあぐねていると――
「リリエラさんは、最初は〝幸せ〟を失ってここにきたんだよねー」
再びナナシが先んじて答えを出してしまい、彩音がまた慌てる。
「ナ、ナナシくんったら！ そんなこと、軽はずみに――」
「はい、その通りです、ナナシ様」
「…………」
自分ばかり気を遣っていることが、彩音にも何となく馬鹿馬鹿しく思えてくる。アスモデウスやナナシだけでなく、リリエラも適当の毒に侵されているのかもしれない。
「ホントにもう……皆、変なんだからっ」
つい失礼なことを口走ってしまった彩音に、ナナシは笑い声で答えた。
「あはは、そりゃあそうだよ。ここに住んでる人達は、生きるために必要な〝何か〟が欠落しちゃってるんだから、普通の人なんていないよ。だからおねえちゃんみたいな人って、本当に珍しいと思うよ」
「……なんだか、損している気分よ」
「あははっ、まあまあ、そのうち慣れるよ」
慣れると妥協するの違いが曖昧になってきているのを感じながら、彩音は左手でこめかみを押さえる。ナナシだけは相変わらずの笑顔だった。
「僕もさ、最初の頃はびっくりすることも多かったけど、ずっとこの万魔殿にいて、なんだか楽しいことのほうが多いように思えてきたんだ。そしたらさ、せっかくなんだから、楽しまないと損、って思うようになったんだよ」
「……そうなの」
この明るい少年は、何を失ってここにいるのだろう。彩音の脳裏に、ふとそんな思いがよぎる。生きるために必要な〝何か〟を失って、悲嘆に暮れているようには見えない。
一体どれほどの間、ナナシはここで過ごしてきたのだろう。数ヶ月や半年程度ではないような気がする。見た目から察するに、二、三年くらいだろうか、と彩音は漠然と考えていた。
その時――物思いに耽っていた彩音の足元に、すっ、と何かが横切る。
