stairs 「ステアーズ」　≪　宇宙から飛来した巨大ダンジョンを攻略する者たち　≫

すこし短いですがアップします。

物語のテンポで少し期待感が高まればいいのですが…。

　病室の空気が、一瞬で凍りついた。

「ねぇ！　アイツを捕まえて！　私の能力《ちから》をアイツに奪われたの！」

　ベッドの上で、赤星茜は泣き腫らした目のまま叫ぶ。

　シーツを握り締める指が震えていた。

　あの赤星茜が――

　取り乱している。

　私は、思わず言葉を失った。

「茜」

　低い声で帝が制する。

「まず落ち着け。何を奪われた？」

　その一言で、茜もようやく呼吸を整える。

　乱れた息を何度か吐いてから――

「……《各端（かくたん）》じゃない」

　その言葉に。

　部屋の空気が、わずかに変わった。

　帝の目が細まり。

　ノーマンが静かに腕を組み。

　シャオロンが眉を上げる。

「フロア39で戦った階層主……覚えてるでしょ？」

　茜は、自嘲するように笑う。

「《金色金剛阿修羅》」

　――私は息を呑む。

　三十九階層。

　人類未踏目前。

　そこで赤星茜が一時的に獲得した、“神話級”の変身能力。

　金色金剛阿修羅。

　六本腕。

　超再生。

　莫大な闘気。

　当時、“人類最強形態”とまで噂された異形。

「奪われたのは、そっちよ」

　数秒。

　誰も言葉を発しなかった。

　そして――

　「……はぁぁぁぁぁぁぁ」

　最初に大きく息を吐いたのはシャオロンだった。

「よかったぁ……」

「センセ？」

「いや、お前ら分かってねぇだろ。黒麒麟《各端》まで奪われてたら、マジで国家崩壊レベルだぞ」

「縁起でもないこと言うな」

　帝が低く返す。

　だが。

　その表情には、確かに安堵があった。

　ノーマンも肩の力を抜く。

「なるほどな……。だから、あの黒いスライム野郎、逃げ出す直前から妙にフィジカル寄りだったのか」

「阿修羅形態の身体能力に引っ張られてたんでしょうね」

　サラも静かに分析する。

　私は、胸を撫で下ろした。

　正直に言えば――怖かった。

　もし赤星茜の本来のギフトまで奪われていたら。

　あの男は、もっと化け物になっていた。

「……それと」

　茜が、ゆっくりこちらを見る。

　真っ赤に泣き腫らした目。

　けれどその瞳は、真っ直ぐだった。

「選手控室で、助けに入ってくれたの……分かってた」

　私は目を瞬かせる。

「意識、半分飛んでたけど……覚えてる」

　茜は、深く頭を下げた。

「ありがとう」

　病室が静まり返る。

「それと――」

　さらに頭を下げる。

「疑われて、連行までされたのに……ごめんなさい」

　その言葉に、私は慌てて手を振った。

「ちょ、ちょっと！　やめてよ！　別にアンタのせいじゃないし！」

「でも――」

「それに、あの状況なら普通疑うでしょ」

　そう。

　あの場にいた。

　最後まであの男に接触していた。

　しかも、私は軍属。

　おそろいの学制服。

　疑われる理由なんて、いくらでもある。

「……でも」

　茜は小さく笑う。

「助けに来てくれたの、嬉しかった」

　――不意打ちだった。

　胸の奥が、少し熱くなる。

「……そ」

　なんとか、それだけ返す。

　すると。

　茜の視線が、ふとシャオロンへ向いた。

「……雷公？」

　シャオロンが肩を竦める。

「その呼び方、久々に聞いたな」

「あなた、まだ現役だったのね」

「講師やってるだけだよ。しがない非正規だ」

「引退するって言ってたくせに…嘘つき」

　茜は笑う。

　そして――

「アリス」

　真っ直ぐ、私を見る。

「あなた、オーバー40プロジェクトに参加しなさい」

「……は？」

　突然すぎて、変な声が出た。

「もちろん、参加条件を満たしてからね」

　帝が即座に眉を吊り上げる。

「おい茜。勝手に決めるな」

「だって必要でしょ」

　茜は真顔だった。

「私を襲った連中、多分ロシア勢力よね？」

　病室の空気が、また変わる。

「必ずまた動く」

　静かな声音。

　だが、その奥には怒りがあった。

「だから――リベンジしましょう」

「……」

　帝が深く息を吐く。

「ああ、炎帝《エンプレス》と竜巻が事故に巻き込まれたのも、そういやロシア絡みだったか？」

　ノーマンが呟く。

「おい、ノーマン」

　帝が鋭く睨む。

「もう少し言葉を選べ」

　そのやり取りに、奈美だけが完全についていけていない顔をしていた。

「えっと……どういう話なんですか？」

　私は、小さく息を吐く。

　「……フロア34」

　全員の視線が集まる。

「フロアボス戦の直前、ロシアチームでギフトの暴走事故があったの」

　奈美が息を呑む。

「その暴走に巻き込まれた炎帝と竜巻――私の両親は、暴走を止めるために残った」

「チームメイトを、安全圏のフロア35へ逃がすために」

　静かに。

　淡々と。

　でも、その記憶は今でも鮮明だった。

「二人はそのまま、帰ってこなかった」

　病室に沈黙が落ちる。

「当時は騒がれたわ。最高到達点を競ってたロシアが、アメリカチームのアタックを妨害したんじゃないかって」

「証拠は出なかったがな」

　帝が低く付け加える。

　だが。

　今回の襲撃。

　ロシア人。

　ギフト強奪。

　そして――オーバー40プロジェクト。

　偶然で片付けるには、出来すぎていた。

「……なら、なおさらだ」

　私は、ゆっくりと顔を上げる。

「私、条件を満たしてみせる」

　茜が、少し驚いた顔をする。

「プロジェクト40に参加できるステアーズに、絶対なる」

　頭に浮かぶ。

　安綱。

　ニヤ。

　天満。

　あの三人と一緒に、塔を登る。

　もっと上へ。

　誰も辿り着いていない場所へ。

　そして――

　私は茜へ手を差し出す。

「そのリベンジ、乗ったわ」

　一瞬。

　茜は目を丸くして。

　それから、強く笑った。

「……ええ」

　握手。

　その瞬間。

　胸の奥で、何かが燃え上がる。

　私は、強くなる。

　あの黒いスライム男にも負けないくらいに。

　誰にも奪えないくらいに。

　――必ず。

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茜とアリス