＃８ 破滅は少年を望んだ
「どうした？ かかって来いよ」
まともにやり合う気などハナから無い。どんなやり方であれ、殺せればそれでいい。
六道はその場から身を躍らせて、落下の加速とともに短剣を振り下ろす――それは、桟橋にて打ち合ったとき受け止められた、ロイが投げつけた得物。
叩きつけられた刃がロイ自身の持つ短剣と噛み合い、鋭く火花を散らす。
「人のもので戦ってんじゃねェよ」
『どのクチが……！』
楕円を描くようにして、ロイは六道との間合いを詰めようとする。その行動を前もって知っていたと言わんばかりに、六道の刃はその進行方向を塞いでいた。
正面から迫りくる刃を己の刃でせき止めて、立て直そうと一歩引きさがる――その行動すらも、六道は読んでいた。
「――かはっ」
二振りの刃の間をすり抜けて、ロイの首許へと手を伸ばす。そのまま掴みかかり、力の限りロイを背中から地面に叩きつけると、ロイの喉から息とも声ともつかない何かが漏れ出た。
鎖骨がきりきりと軋む。ときどき、みしっというひときわ鈍い音が鳴った。肺の中の空気を出し入れすることすらままならないほどに、喉を締め付けられた。
六道はそのまま、ロイの胸元へ突きつけようと刃を振りかざし――
『！？』
六道の背後より、大きく振りかぶった巨躯がその影を落とす。勝利を確信したか、ロイだけを視界に映す六道の仮面へと、鉄拳が伸びていく。
間一髪、六道は腕を自身の体とコンブの拳の間に滑り込ませ、衝撃を和らげた。それでも威力は殺しきれず、勢いよく後方へ吹き飛ばされた。
アスファルトの上を六道の靴底が滑り、若干の砂埃が舞う。顔は全く見えていないはずなのに、仮面の上にわずかだけ“焦り”が張り付いているように見えた。
『畜生の……なぜそいつに引っ付いている？』
コンブは着地すると同時に力が抜け、膝から崩れ落ちた。肩が激しく上下していて、それきり動けない。やがて、弾けるように元の姿へ戻されていた。
制限時間……体力切れだ。もうこれ以上コンブには頼れない……。
『あれだけ啖呵を切っておいて、もう終わりか？』
地を蹴り上げた六道は一瞬にしてロイの眼前まで迫り、その刃を振るった。避けきること叶わず、それは肩口へ突き立ち、血が伝った。
『……！』
刺し違える覚悟はあると、そう言わんばかりに――ロイの握る刃もまた六道の腹部を捉えていた。
「不都合な未来を変えた先で標的がどう行動するかってのは、見えないんだろ？」
自分が戦闘に出張れば、予知はほとんど意味を為さない。だから、こいつは最初から自分で仕留めず憲兵という駒を使ったのだ。
打ち合うたびに、傷を負う度に、傷を負わせるたびに――殺意は度を増していく。
おまえが居なければ、ロイは賞金首として追われることはなかった。おまえが居なければ、ロイは毎日でも焼き立てのパンが食べられた――あんな、硬くて酸っぱいパンを口にすることなんてなかった。
空が応えた。
一瞬のうちに視界のすべてが漂白されて、雷が六道の頭上から降り注ぐ。六道は、それを回避しなかった――いや、できなかった。それは、そこに落雷が起きることが分からなかったみたいで。轟音と衝撃波が遅れて届き、ロイの身体は紙くずみたいに吹き飛ばされた。
耳鳴りと、焦げたような臭い。雨がぽつぽつと降ってきて、まだら模様に濡れたアスファルトに手をつき立ち上がると、六道は数歩先に立っていた。無傷――ではなかった。仮面の左端に細い一筋の傷が走っていて、そこからわずかに眼光が覗いていた。
ロイは短剣を杖にして、起き上がる。止めを刺そうと六道が一歩動いたとき、更に激しく空が唸った。ゴロゴロと喉を鳴らし、まるで猫が威嚇しているみたいだった。
『分からんな――なぜ、おまえが怒る』
その瞳はロイを捉えてなどいない。遥か彼方――真上の雷雲を見上げていた。
ひとしきり遠雷の声を聞き届けてから、六道はくるりと背を向けた。何も言わず、そのまま――闇に溶け消えていくように去っていった。
◇◆◇
どうやってここまで来たのか、よく覚えていない。ロイは、港町から外れた海岸と森の境目にそびえている木にもたれかかっていた。
「もう一歩も動けないや」
誰に言うでもない独り言は、土砂降りの雨音にかき消された。答える声は無い。掌の中でコンブは浅い呼吸を繰り返し、深い眠りについていた。
空と海の境目が白み始めて、世界の端から朝日が顔を出す。もちろん、ロイにとってはそれも初めて見る光景であった。
その足音は、港町の方から近づいてきた。いつもならコンブの鼻が先に教えてくれるのに、いま、それは使えない。立ち上がるだけの力すら持ち合わせていないロイは、足音の主が森の際を回り込んで姿を見せるまで、ただ待つことしかできなかった。
やがてロイの視界に映った男は、貴族っぽい整った格好をしていた。たずさえている白銀の長剣が朝日を跳ね返し、ギラついた赤光を放っていた。
「死ななかったのか」
アドリアンは、ロイまで十二歩といった距離で足を止めた。すぐに懐に潜り込んで切り捨てられるだけの間合いの、わずかに外側。
「どうやってここが？」
「……」
返答はない、でも、アドリアンが右手に持つそれを目にしたとき、おのずとその答えを理解した。幾何学の、仮面だ。
ロイはあの教会で、コンブにつけさせた仮面をわざと回収しなかった。公に広め、本物をおびき出すためだ。でも、それはアドリアンという新たな追手にヒントを与えてしまう結果となってしまった。なぜなら――この街に、本物が現れたからだ。
つい数時間前、ロイは六道と戦闘になった。間違いなく、騒ぎにはなっているだろう。
アドリアンは仮面を投げ捨て、光のない目でロイを見下ろした。
「立て」
いつもの軽さで、ピンチをピンチに見せないように笑おうとした。何か言ってやろうと、憎まれ口でも叩いてやろうとした。
喉が鳴っただけだった。
過度の疲弊か、呂律がうまく回らない。喉に力も入らない。
「……どうやら、立てないようだな」
勝利を確信した慢心はない。どころかその声に、何色の感情も感じ取れなかった。
あれからクリスティーヌがどうなったのか、それを受けて騎士たるアドリアンがどう感じたのか、深く考えずとも分かった。だというのに、一片の怒りすらも感じない。
依然として、ロイのことを仇だとすら思っていない――狩人の目だ。
「言い残すことはあるか？」
一歩、アドリアンがロイへ寄ったその瞬間に、背筋が粟立った。間合いだ。上段に剣を構え、いまその気になれば、瞬きひとつの間にロイは切り捨てられるとばかりに。
「なんで、僕だけがこんな目に遭わなくちゃならない……？」
ロイは弱々しい声で、拳を握る。過去を思い返すほどより深く募っていく苛立ちに呼応するかのように、その拳もより強く握られていく。爪が肉に食い込む痛さなんて、脳に届きやしなかった。
「命乞いか？」
「違う……！」
小さな声なのに、波音よりも、雨音よりも、よく通った。
「僕がこうなったのは、おまえらのせいだ……！ おまえらが俺を目の敵にさえしなければ……！ 全部――」
「いつまで被害者面をしているんだ？」
アドリアンはロイの言葉を最後まで聞かず、少しも表情を変えないまま、自分の言葉で覆い被せた。
「自分がうちのお嬢様に何をしたのか覚えているのか？」
「だから、それは――」
いつでも殺せる状態だというのに、上段に剣を構えたまま、アドリアンはそれを振り下ろさない。
「おまえはもう、とっくに災いだ」
ロイは泳ぐ目で反論を探した。そしてその目は、水平線の遥か彼方で止まる。
海が消えていた。浜辺だというのに、これじゃあただの白い砂漠だ。その奥、ロイの視線の先には、水の壁が見えた。遠いからか、ロイの位置からは低く見えるが、あれが寸前まで迫ったとき、どれだけの威容があるのだろう。今はまだ、計り知れない。
命の危機に、自然災害。こんなシチュエーションを、ロイは一度だけ経験している。
ロイの視線は再び泳ぎ、上空の雷雲が放つ紫電に留まる。
――包囲網を破ったあの落雷で、どれだけの死者が出たか知っているか？
先程の、六道の声が頭の中で反響する。運が悪かっただけだと、システムのエラーだろうと、軽く流した。
あの狭い路地に降りそそぐ白い閃光、石畳が砕けるほどの衝撃、連なった怒号と悲鳴、鼻を突く焼け焦げたような臭い――そのすべて、鮮明に記憶している。
ようやく呪縛から解放された貴族の令嬢の舌をむしり取った感触、直後の唾液と血の混ざったぬめりも、
燃えゆく孤児院の壁で炭へと変わっていく、子供たちの無邪気な絵も。
すべて、ロイの犯したひとつの罪。
頬を優しく撫でるだけだった海風が突然荒れ、強風へと変わった。導かれる雨粒すらも痛いと感じるほどで、もはや潮の匂いなど微塵も無い。弾かれたように、アドリアンの視線が海のあった場所を向く。もう水の壁の規模は目で見て分かるほど近い。
「高潮だと……？」
水の無い海には、置き去りにされた魚がぴちぴちと跳ね、海藻が黒い筋になって横たわっている。桟橋の脚が骨みたいに剥き出しになり、係留されていたはずの船はいくつかなくなっていて、残ったほとんどはバランスを失っている。あの巨大な旅客船さえ、ありえない角度に首を垂れ始めていた。
ここまでの引き波は、高潮の前兆として起こることはない。とは言っても、津波の元になるような現象はなにひとつ起きていない。
「……止まれ」
ロイの喉から嗚咽が漏れた。
「止まれよ……止まってくれよ……！」
ロイは空へ向かってそう叫んだ。叫んだつもりだった、という方が正しいだろうか。暴風と豪雨によって、空どころかアドリアンにすらもその声は届かない。
このまま波が直撃すれば、被害は今までの比ではない。なぜなら、街ひとつあっという間に呑み込んで地図から消してしまえるほどの規模だからだ。父親が子供を肩車して指さしていた、長い長い坂道の脇に連なった民家やホテルには、まだ生活感のある明かりが点っている。
立ち上がった海は見上げるロイの視界の八割を覆い、街そのものをゆっくりと呑み込んでいく。悲鳴はここまで届かない。その静けさが――淡々とすべてを破壊して迫ってくるその様が、最も怖く、おぞましかった。
アドリアンも、ロイも、その波から逃れるだけの時間などあるはずがなかった。
ロイはただ、掌の中のコンブを服の中に押し込むことしかできなかった。
やがて、その波が視界のすべてを黒く塗りつぶした。
