クビになった解体屋のおっさん、深夜のS級素材解体配信が人類最強に見つかる 〜まかない飯を出してたら、俺を切った大手クランが勝手に曇っていく〜

第14話 血抜きの早さは自慢でね

不揃いな足音は、角でいったん止まって、それからまた近づいてきた。

朝の光の中、電柱に手をついて現れたのは、見慣れたフードだった。

「なんだ、リンか。仕事帰りか？　悪いが、今日はもう看板──」

言いかけて、やめた。

立ち方が、違う。

隙がないのが、こいつの立ち方だ。今は、電柱が立たせてやっている。

「……すみま、せん」

フードの奥から、掠れた声がした。

「……何か……食べさせて、ください。……このままだと、動けなく、なる」

言い終わるより早く、膝が落ちた。

走った。受け止める。

軽い。丼を五杯空ける体とは思えないほど、軽かった。

そして、左の脇腹。防護服が裂けて、下のインナーが黒く濡れている。鉄錆の匂いの出どころは、ここだ。

「──飯の前に病院だ。話はそれからだ」

「……だめ」

細い指が、袖を掴んだ。

「……騒ぎに、なる」

「なら、ダンジョン庁に知り合いが──」

「……それも、だめ。……平気。寝れば、塞がる。……いつもなら」

いつもなら。

つまり、いつも通りじゃないってことだ。

カウンターの裏、仕込み用の長椅子に横にさせて、傷の匂いをもう一度確かめた。

人間の血。その奥に、もうひとつ。粘ついて、甘ったるく焦げたような──。

「リン。今回の獲物、沼蛭（ぬまひる）の系統だな。それも、相当に旧い個体だろう」

フードが、わずかに動いた。

「……なんで」

「匂いだよ。あの系統の体液は、砂糖を焦がしたみたいな匂いがする。一度捌けば二度と忘れん。装備に染みると、洗っても三日は取れんしな」

そして解体師は、もうひとつ知っている。

沼蛭の体液は、血を固まらせない。獲物に吸い付いて離さないための、生まれつきの商売道具だ。討伐後に放っておくと血抜きがいつまでも終わらなくて、肉が一晩で駄目になる。解体場じゃ、誰より嫌われる客だ。

で、探索者の傷ってのは、本人の魔力が血と一緒に固まって塞がるんだそうだ。多少の深手なら飯を食って寝れば治る──あの連中の頑丈さの種は、それだと聞く。

つまり、傷にあの体液が残っている限り、こいつの傷は塞がり始めることすらできない。

塞がらない傷と、長い討伐で空になった魔力。それを抱えて、ここまで歩いてきたわけだ。

「処置の仕方、講習で習わなかったのか」

「……習った、ような」

「寝てたな」

「……丼のことを、考えてた」

威張るんじゃない。

やることは単純だ。悪い水を抜いて、いい水が固まる場所を作ってやる。

「傷を洗う。沁みるぞ」

湯を人肌に落として、塩をひとつまみ。傷口に残った体液を、奥から手前へ、一方向にだけ流して追い出していく。

押すんじゃない。流すんだ。ドリップの始末と同じ要領で、急がず、戻さず。

「……っ、う」

「我慢しろ。すぐ終わる。──血抜きの早さは自慢でね」

「……私は、魔獣じゃ、ない」

「知ってる。だから魔獣の倍、丁寧にやってる」

甘い匂いが消えたところで、清潔な布で圧をかけて、晒しで留めた。

ここから先は、俺の仕事じゃない。こいつの体と、こいつの魔力の仕事だ。

で──魔力ってのは、飯で補うんだったな。

「待ってろ。今、いいのを作る」

固形物は、今は重い。なら、汁だ。

寸胴の底には、昨日の八時間で引いた魔猪の骨出汁が残っていた。仕込みの、最後の一杯分。妙なところで役に立つもんだ。

出汁を温めて、雷鹿の端肉を薄く削いで泳がせる。火が通ったら飯を少しと、卵をひとつ。塩は傷に障らないよう、薄く。

雑炊と粥の間の子みたいな、賄いの賄いだ。

「ほら。熱いから、ゆっくりな」

壁にもたれたリンの手に、椀と蓮華を持たせる。

その手が、震えていた。一口目が、なかなか口まで届かない。

見かねて、椀の底に手を添えた。

「……自分で、食べられる」

「知ってる。今だけだ」

一口。

フードの奥で、長い息が漏れた。

二口目で、震えが止まった。三口目からは、いつもの綺麗な食い方に戻った。

椀は、見る間に空になった。大した内臓だ。

「……おかわり」

「あるよ。最初から、そのつもりで作ってある」

三杯目を装う頃には、声に芯が戻っていた。晒しの下も、もう滲んでこない。

魔力ってのは大したもんだ。うちの冷蔵庫より、仕事が早い。

「……ごちそうさま、でした」

「おう。──無茶の理由は聞かない。それがうちの流儀だ。ただ、説教はひとつだけしておく」

空の椀を引き取りながら、弟子の目があるあたりを見た。

「次から、塞がらん傷を抱えたら、飯屋より先に病院へ行け。うちは丼一品の店だ。治療は専門外でね」

「……専門外」

リンが、ゆっくりとこっちを向いた。

「……血の匂いだけで、相手を当てて。……処置して。……出てきた食事が、たぶん今の私に、世界で一番効くやつで。……それで、専門外」

「俺がやったのは血抜きと賄いだけだ。傷を塞いだのは、あんたの体だよ」

「……アンタ」

声が、低くなった。いつもの敬語が、剥がれていた。

「……本当に、何者だ」

「ただの解体屋だよ」

長い、長い沈黙があった。

それからリンは、何かを諦めたみたいに小さく息を吐いて──両手を、フードにかけた。

「おい、まだ動くな」

ばさり、と。

朝の光の下に、白に近い銀色がこぼれた。

初めて見る顔だった。十九かそこらの、まだあどけなさの残る──ただ、目だけは、よく研いだ刃物の色をしていた。

「……私の顔、見ても、何も思わない？」

「ん？　……悪いな、テレビは八年前から冷蔵庫の台でね。どこかで会ったか」

リンは目を丸くして、それから、ふ、と笑った。

初めて見る、歳相応の顔だった。

「……ううん。──零時の、常連」

「そうかい。そりゃ覚えやすい」

──後で知ることになる。

このとき、うちの長椅子で笑っていたのは、日本中の誰もが知っている顔で。

それを見て「どこかで会ったか」と聞いた男は、たぶんこの国で、俺が最初で最後だったらしい。