優しき巫女は春雷を乞う

７．春の音を ―５

　　　　　　　　　　　　　＊

　川のせせらぎが聞こえる。

　清らかに澄んだ水の流れの中、真幌は静かに目を開けた。

　身体を包む水は、冷たくて心地がよい。

　いつまでもこうして水に浸かっていたい気持ちになりかけたが、なぜ自分がここにいるのかを思い出し、真幌はすぐさま飛び起きる。

（あぁ、そうでした。私は……）

　見上げた先にあったのは、その頂点さえはっきりと見出せないほどに巨大な二本の石柱だった。

　――ここは、昏ノ門。

　先ほどまで乾いた岩ばかりが転がっていたこの場所は、今や透き通った水に照らされ、燦然(さんぜん)と光り輝いていた。

　和音に聞いた話を思い出す。

　璃久扇(りくせん)や真凪月(まなづき)の村で起きた祈依川の異変は、領主によって天涛大神が脅(おびや)かされていたから。

　だが、領主が鳴神の穢れから解き放たれた今、天涛大神の生み出す川の流れは再び清浄になった。

　この場所にも、本来そうであったように、清らかな流れが注ぎ込むようになったのだろう。

　そして、真幌は――

「私は……死んだのですね」

　そう、誰にともなく呟(つぶや)いた瞬間、ずしりとした重みを伴って、その事実が胸にのしかかってくる。

　あの時、千景に代わって受けた漆黒の雷――鳴神の領主の穢れは、生きた魂が耐えられるものではなかった。

　魂が死ねば、現世に残してきた肉体もまた、死を迎える。

　けれど、後悔はない。

　心は不思議と、すっきりとしているような気がした。

　私は、死んでしまった。

　けれど、千景は無事だった。

　千景とともに刀を構え、災禍の遺恨をすべて浄め祓ったことを思い出す。

　千景を苛(さいな)む鳴神の呪いは、消え去った。

　これでもう、千景は苦しまずにすむ。

　これからは、彼が心からそう望んだように、人の中で生きていくことができるのだ。

「だから……これで、いいんです。これで、よかったんです」

　千景が生きていくこれからの時間に、真幌は存在しない。

　だとしても、その事実を受け入れられる。

　この昏ノ門を、迷わずにくぐることができるはずだ。

　――そう、思っていたのに。

「あれ……？」

　視界が、ぐにゃりと歪んだ。

　頬をまっすぐに伝(つた)った涙は、わずかな波紋と飛沫(ひまつ)を生み出して、足元を浸す水面に落ちていく。

　何度拭っても、涙が止まることはない。

　それどころか、泣けば泣くほど、すっきりとしていると思った心の内に、ひたひたと悲しみが押し寄せてくる。

「なんで泣いているんでしょう、私……」

　泣いたってもう、どうしようもない。

　いくら泣いたところで、死を迎えたという事実が覆(くつがえ)ることはないのに。

　真幌は、認めざるを得なかった。

　悲しくて、悲しくてたまらない。

　これから先の未来を生きていくことができないのが、どうしようもなく悲しいのだ。

　両手を水底につき、泣き暮れる。その瞼(まぶた)の裏で、過去の記憶が次々と浮かび上がっていく――

『いいですか？　窃盗は立派な悪事です。たとえどんな理由があろうとも、許されることではない。そして、悪事を企(くわだ)てた者には、罰を与えなくてはなりません』

　それは、賽銭(さいせん)を盗もうとしていたところを見つかり、和音の前に正座をさせられた時の記憶。

　厳しい声音でそう言い放つ和音に、これからどんな罰を与えられるのだろうと震え上がったものだ。

　頬をぶたれるのだろうか。

　それとも、背を叩かれるのだろうか。

　けれど、折檻(せっかん)の痛みに備えてぎゅっと目を閉じ、頭を抱えて身を縮めていた真幌の前に差し出されたのは――真新しい白衣と袴(はかま)だった。

『寸法が合わないとは思いますが、しばらくは我慢してくださいよ。まさか、こんな幼子を巫女にすることになるとは、考えてもみなかったのでね』

『……み、こ？』

『はい。この神社は見ての通りおんぼろです。立て直すには手が要るのですよ。あなたには、罰として私のもとで雑用をこなしてもらいます。……なんですか、その目は。まさか、私が折檻などという七面倒くさいことでもすると思っていましたか？』

　真幌を、巫女として生きる道へと、導いてくれた人。

『おや真幌、またこんな夜中に起き出して……。よいか？　女子(おなご)は寝ないと、美人になれないのじゃぞ。ほら、もう一度布団に横になるといい』

　孤児となった日の記憶を夢に見て、泣きながら飛び起きてしまった幼い日に、琴杷がかけてくれた言葉。

　掛け布団の下で震える真幌のそばに寄り添って、琴杷は朝までずっと手を握っていてくれた。

『おやすみ、真幌。こうしていてやるから、朝が来て明るくなるまで、たっぷり寝るんじゃぞ』

　それは今も真幌の心に大切にしまわれた、優しい記憶の欠片だった。

　この十年間。

　真幌は幸せだった。

　優しく温かな人達が、真幌のそばにいてくれた。

　真幌に、生きる道を示してくれた。

　生きることを、望んでくれたから。

　真幌の記憶はゆるやかに始まりの夜に――十年前、天涯孤独となったあの夜へとたゆたっていく。

　月の晩。

　名も姿もわからないその人もまた、真幌に生を望んでくれた。

　今となっては遠く、古くなりすぎた記憶。

　どんなやり取りを交わしたのかも、彼がどんな声をしていたかも忘れていた。

　そのはずなのに。

　こうして死を迎えた今、その言葉は、まるで昨日聞いたばかりであるようにはっきりと耳の奥底によみがえっていく。

　――生きろ、みなしご。

「…………っ！」

　その瞬間、呼吸の仕方さえ忘れるほどの衝撃を覚えた。

　――決して、安易に死を受け入れるようなことはするな。

　両手で口元を覆い、瞠目する。

　それは、もはや見知らぬ人の声ではなかった。

　この声を、真幌はよく知っている。

『俺はお前に、生きていてほしい。他人の望みのままに生きるのではない……己の望むことのために、生きていてほしい』

　しめやかに降る雨の中、真幌に生を望んでくれた声の響きに、ゆっくりと重なっていき――

「……千景、さん」

　その声の持ち主の名を、真幌は呆然と呟く。

　胸が痛い。喉が痛い。

　身体の奥底から込み上げてきた熱は、やがて嗚咽(おえつ)となって溢れ出す。

「あなた……だったのですか」

　泣き止まない真幌を慰めてくれた人。

　寄る辺を失った真幌に、生きろと言ってくれた人。

「千景さん……！」

　なぜ、今の今まで気づかなかったのだろう。

　忘れていたのだろう。

　もう十年も前から。

　互いの名を知り言葉を交わすようになる前から、ずっと……千景は真幌の生を望んでくれていたというのに。

　もう、心に嘘をつくことは不可能だった。

　千景が助かれば、それでいいと思っていた。

　それが、真幌の心からの望みだから。

　たとえそのために真幌が死ぬことになろうとも、それでも構わないと思っていた。

　だけど……違っていた。

　違う。違った。

　真幌の、本当の望みは――

「え……？」

　その時、すぐ近くで水の弾ける音がして、真幌ははっと顔を上げた。

　真幌は泣き腫らした目で、音の響いた方向を見つめた。

　昏ノ門の横。

　切り立った岩壁に沿って流れ落ちる滝の前に、ほのかな人影が現れていた。

　確かに人の形を取っていると思うのに、その姿はぼんやりとしていて、表情さえ判然としない。

　その時、真幌はある光景を思い出す。

　いつだったか、夢を見た。

　ここはその風景によく似ており、確かその夢の中で、この人影の姿も目にしていたような気がするのだ。

　ふと、ある一つの予感が兆す。

　その予感はまもなく確信となり、真幌はその名を口にせずにはいられなかった。

「あなたは……天涛大御神……？」

　人影が、銀光を放ちながら揺らめく。

　まるで真幌の声に答えるように。

　真幌は息を呑んだ。

　この人影が、浄き川の主。

　人影は――天涛大神は、やがて真幌のもとへと近づいてくる。

　そうして真幌の眼前に立つと、ただただじっとこちらを見つめてくるのだった。

　真幌は項垂(うなだ)れた。

　昏ノ国を守護する天涛大神が、その視線を通して伝えようとしていることは、一つしか考えられないからだ。

「わかっています……私は、死んでしまったから。だから、もう……この望みは叶うものではないと――」

　しかし真幌の言葉はそこで途切れた。

　天涛大神の輪郭(りんかく)が揺らいだ。

　手を象(かたど)った銀光が、そっと真幌の耳に触れる。

「え……？」

　その瞬間、かすかに、しかし確かに耳朶(じだ)を揺らした音色があった。

　静寂を穏やかに震わすその音色を、真幌はよく覚えている。

（冬の大地を揺り起こすように……力強くて。でもそれでいて……春、作物の種を抱く柔土(やわつち)のように……優しくて、温かい）

　春を呼び覚ます笛の音。

　それは、長い眠りについていた生命に、春の息吹を伝えるための旋律だった。

「聞こえる……」

　遠く、現世から響く音色は、真幌に道筋を示してくれていた。

「私は、帰ることができる……」

　そう口にした瞬間、その笛の音は、今までよりもずっとはっきりと聞き取ることができるようになっていた。

（千景さん――！）

　立ち上がった真幌を、天涛大神は見つめていた。

　表情はわからない。

　けれど、その大いなる神は今、現世へと向かおうとする真幌を、見送ろうとしてくれている気がした。

　真幌は天涛大神へ、深く、深く頭を垂れた。

　そして昏ノ門に背を向けると、迷うことなく走り出す。

　千景が、呼んでくれている。

　その笛の音が――春を呼び覚ます音色が、真幌に帰り道を教えてくれる。

　走り続ける。

　絶えず耳元で響く春の音を導(しるべ)として、走って、走って、走って。

　進む先に待ち受けていた温かな光の中へと、真幌は思い切り身を投げていった――

　　　　　　　　　　　　　＊

　初春の柔らかな日差しを、瞼の裏に感じた。

　暖かな風に運ばれて、春の大地と萌える草木の香りが部屋に満たされていく。それは紛れもない、逞(たくま)しく力強い生命の匂いだった。

　春を祝福する旋律に合わせ、小鳥達は楽しげにさえずり、木々に芽ぐむ若葉はさらさらと踊る。

　そうして、春を迎え、笛の音を聞いた大地が息を吹き返すように――真幌はゆっくりと目を開けた。

　外から差し込む陽光は、部屋の天井を明るく照らし出している。

　笛の旋律はまだ続いており、真幌はその音色の聞こえる方へと目を向けた。

　新緑溢(あふ)れる庭に面した縁側に座し、今ちょうど一曲を奏で終えたその人の名を、呼ぶ。

「千景さん」

　その瞬間、一切の動きを止めた彼の背に、真幌は穏やかに微笑みかける。

「私……あなたが生きていてくれればそれでいいって、そう思っていたんです。私の一番の望みだから、それが叶えば後はもう、どうなってもいいって。……だけど、違いました」

　そっと腕に力をこめて、身を起こす。

　その途端、強く、強く抱き寄せられて、真幌は喉が熱くなり、息が詰まりそうになるのを感じる。

　ありったけの想いを込めて、その言葉を紡(つむ)ぎ出す。

「あなたが、好きです」

　そうして真幌は、その望みを口にする。

　噛みしめるように。

　その言葉を声にするのを、ずっと待ち焦がれていたように。

「私は、生きていたい。……あなたとともに、生きていたい」

　千景の肩越しに仰(あお)いだ春の空は、どこまでも青く澄み渡っていた。