終・桜揺れる夕空の下で ー１
まだ空にはうっすらと霞がかかり、社を囲うように立ち並ぶ木々の輪郭もおぼろげな早朝。
「はぁ……今日も気持ちのいい朝です」
思い切り背伸びをして、しんと静まった涼やかな空気を胸一杯に吸い込む。一日の始まりにふさわしい、清々しい朝だった。
境内の掃除を再開しようと、箒を手に取る。その瞬間、春風に乗ってふわりと飛んできたのは、小さく可憐な桜の花びら。
真幌は微笑み、頭上を見上げる。
そこには、まるで天蓋を形作るかのように、桜の枝葉が広がっていた。
璃久扇への長い旅を終え、帰り着いた故郷。
織戸山は今、春の息吹に包まれていた――
昏き道の沼へ向かい命を落としかけるも、生還を果たすことができた後。
真幌は生死の境をさまよっていた数日の間に、目まぐるしく起きていた出来事を聞かされた。
天涛大神を脅かしていた領主の怨恨が浄め祓われたことで、各地で起きていた祈依川の異変は一気に収束したらしい。
和音と琴杷の尽力もあり、真凪月の村での被害は最小限で済み、死者もなかった。そして、とりわけ祈依川の影響を大きく受けていた璃久扇でもまた、騒ぎは急速に落ち着きつつあり、それ以上に被害が広がる心配はないとのこと。
さらに、もとは都で神官をしていたという和音がうまく取り計らったことにより、真幌と千景にかけられていた、災いを起こした犯人という嫌疑もすっかり晴れたのだという。
ただし、祈依川を害するのに直接関わっていたのではないにせよ、千景は領主の復讐に共鳴し、今回の騒ぎの原因を知っていながら看過していたのだ。それが何の罪にも問われないはずはなく――
ふと聞き慣れた犬の鳴き声が境内に響き、真幌は顔を上げた。
見れば、銀太が尻尾を振りながらこちらへと駆けてくるところだ。
「銀太」
真幌の足元に駆け寄り、嬉しそうに鳴きながら座る銀太に、真幌は屈み込んで微笑みかけた。
耳の近くに生えた赤茶色の毛のあたりをくすぐるように撫でてやりながら、話しかける。
「ありがとうございます、銀太。呼びに来てくれたのですね」
先に社務所の方へと戻っていく銀太を見送って、真幌はふぅと一息をつく。
清掃用具を片付けに倉へと向かうにつれて、参道には食欲をそそる温かな匂いが漂ってきていた。
その上、またしてもささいなことで言い争いが始まっているらしい――社務所から漏れ聞こえるやり取りに、真幌はくすりと笑みを零してしまう。
「おやおや。香りはいいですが、これではちょっとご飯が固すぎではないですか？ 私はもう少し柔らかめの方が好みだと常々言っているのですがねぇ」
「ふん。貴様の指図になどいちいち従っていられるか。だいたいにして、貴様の好みの方が特異にすぎるというもの。勝手に粥でも作って一人で食っていればいいだろう」
「おや、そんなことを言っていいのですか。あなたがかつてどんなあだ名で呼ばれ、恐れられていたのかは知りませんが、今は私のもとで罰を受けている身。もう少々、身の程というのをわきまえなければならないのではないですかねぇ」
「それと貴様の食の嗜好に何の関係がある？ ともかく、この程度の水加減が普通だ。大した仕事もしないくせ、注文だけは立派なのだから呆れたものだ」
「うむ。もっと言ってやってよいぞ、千景。まったくその通りじゃからな。前々からそうではあったが、このところの和音のだらしなさは目に余る。……おお真幌か、ちょうどいいところに。真幌もこのぐうたら宮司に何か言ってやってはくれぬか」
社務所に入ってまもなく琴杷に声をかけられるなり、そこにいた全員の視線が真幌に向いた。
はたからやり取りを聞いていたらしい琴杷に、椀に盛られた筍飯に文句をつける和音。
そして――
「ふふっ。そういえば今日は、千景さんが食事当番の日でしたね」
囲炉裏端に並ぶのは、四人分の食膳。
和音の文句をあしらいながら椀に筍飯をよそう千景は、神官職にあることを示す白衣と浅葱袴を身にまとっていた。
騒動の収束後、千景が志緒神社の神官となった経緯も、真幌と似たようなものだった。
十年前の夜、賽銭箱の錠前を破壊したのが千景だということに、和音はとうに気がついていたらしい。
その上、祈依川の異変にも関わっていたとのことで、和音は千景にも罰を与えなければならないと断じた。
したがってその後、千景は問答無用で織戸山へと連れられ、志緒神社の神官として和音が言いつける雑用をこなすよう、命じられることになったのだった。
そうして弥世達に見送られ、三人と一柱の神とで真凪月の村を出立し、織戸山へ帰り着いたのがつい十日ほど前。
旅の間もそうであったので、千景と和音がああして取るに足りないことで口喧嘩を繰り広げる光景は、もはや見慣れたものだった。
「感心する。よくも十年もの間、あの宮司のもとで働けたものだ。朝からうるさくて辟易するからな」
「慣れてしまえばどうってことないですよ。琴杷さんが味方になってくれますし。それに、和音さんはいつもはあんな感じですけど、たまには、とっても頼りになることだってありますから」
「……わかっている。和音がいなければ、俺のために真幌が命を落とすところだったのだから」
朝餉を終えた後、織戸山の見回りに出る千景を見送るため、真幌は鳥居のある方向へ向かって参道を歩いていた。後にはぱたぱたと尻尾を振りながら、銀太もついてきてくれている。
後から聞いた話によると、真幌が大量の穢れを浴びて死の危機に瀕した時、和音が中心となってその対処をしてくれたらしい。千景と琴杷もまた、和音に従って、真幌を救うために奔走してくれたのだと。
真幌は改めて、こうして今も生きていることに、生かされていることに、感謝と喜びの思いが湧き上がってくるのを感じる。
それにしても、と真幌はすぐ横を歩く千景の姿を上から下までじっと見つめる。
見れば見るほど、真新しい白衣と浅葱袴は、千景にしっくりと馴染んでいた。
真幌の視線に気づいたらしい。
千景は居心地が悪そうに言ってくる。
「何をじっと見ている。着方が間違っているか？」
「いえ、そうではありません。やっぱり、何度見てもかっこいいなぁって思いまして」
「……は？」
途端、頬に朱を走らせて絶句する千景に、真幌は声を立てて笑った。
やがて千景は大きく嘆息し、苦笑する。
「……はぁ。真幌はいつも、そういうことを唐突に言ってくれるな」
「あら。本当のことなのに、言ってはだめですか？」
「だめではないが……わかるだろう、心臓に悪い。それともまさか、反応を見るためにわざとやっているわけではあるまいな」
「それは考えすぎですよ。私は和音さんほど、人が悪くはありませんから」
そうして話しながら歩いていると、鳥居まではあっという間だった。
石段を下りる間際、千景は一度振り返ってしゃがみ込み、銀太の頭を撫でて言う。
「真幌のこと、頼んだ。くれぐれも無茶をさせないように、見張っていてくれ」
鳴神の穢れから解き放たれ、千景は今では、真幌以外の人や動物にも触れることができるようになった。
仕事が終わった後、千景はよく、進んで銀太の遊び相手をしてやっていた。それを見ていると、千景が感じている嬉しさや喜びがそばで見ているこちらにも伝わってくるようで、真幌はそのたびに胸が温かくなるのを感じるのだ。
銀太は一声鳴いて返事をし、千景の手に頭を擦りつける。
千景は立ち上がると、再び真幌に向き直っていった。
「行ってくる。何事もなければ、夕暮れまでには向かうつもりだ」
「はい。お気をつけて、行ってらっしゃい。私も今日の仕事が終わったら行きますね」
真幌は今日、千景とある約束を交わしていた。
千景はうなずき、少しばかり心配そうに言ってくる。
「道に迷うなよ。それだけが気がかりだ」
「もう、心配しすぎです。このあたりはよく見知っているんですから、迷うことなどありませんよ」
千景を見送り、真幌は晴れ渡った空を見上げた。
約束の時刻は、夕暮れ時。
その時が来るのを待ち遠しく思いながら、真幌は自分の仕事を片付けるべく社へと引き返していったのだった。
