優しき巫女は春雷を乞う

７．春の音を ―４

　匂いがする。

　死者から漂う腐臭にも似た、湿り気を帯びた匂いだ。

　ふわりと生温かな風が前髪に触れるのを感じて、真幌はこわごわと目を開いた。

　周囲に茫漠(ぼうばく)と広がっていたのは、荒れ果てた岩地だった。

　どこにも灯りは見当たらないのに不思議と足元や周囲がよくわかるのは、頭上を漂う赤黒い靄(もや)のせいか――あるいは真幌が肉体を捨て、魂のみの状態になっているからなのか。

「ここが、昏き道の沼……」

　洞の中のように声が反響することはない。ここは確かに、沼の底であるからだろう。そして今、真幌の前に横たわる荒野の先に。

（この先に、死者の国の門がある……）

　臆(おく)してはいけない。

　この先にいる千景を、絶対に連れ戻すのだ。

　胸に手を当てて何度か呼吸をし、心を落ち着かせる。

　そうして真幌は、昏き道を歩き始めた。

　進んでも進んでも、周囲の風景にはほとんど変化がない。

　ただ、得体の知れない何かが無数に存在していることはわかった。ここには誰もおらず、鳥獣が住むこともない。だから真幌が地を踏みしめる以外の音は存在していないはずなのに、ざわざわと寄り集まった声のような響きが、耳の奥底を絶えず揺らすからだ。

　常に、見られている。

　何者かが、岩陰からじっと真幌を窺っている。

　少しでも隙を見せれば、真幌はたちまち死の領域へと引きずり込まれるだろう。

　だから、立ち止まってはいけない。

　ただひたすら、前へと進み続ける。

　しかし、そうしてどれほど歩いた頃のことだろうか。

「――っ！」

　突然視界に黒い靄がかかり、真幌の行く手を阻むかのように空気が重くなる。

　波のように押し寄せてくる圧にどうにか耐え、真幌は前方に目を凝らした。

　靄を透かしたその先に見えたものは――

「あれは……！」

　その姿を捉(とら)えた瞬間、雷の轟(とどろ)く音があたりをつんざいた。

　真幌は思わず息を呑み、その場に立ち竦(すく)んで動けなくなってしまう。肌が一気に粟立ち、現世に残してきた心臓が激しく鼓動を繰り返す音が聞こえてきた。

　真幌の足元には、いつしか輪郭のおぼろげな道があった。

　その道をたどっていくと、やがて両脇に大岩がそそり立ち、さながら広大な洞窟の内部のようになっていく。

　そして、その洞窟の奥――昏ノ門を示す、二本の巨大な石柱。

　まるで、門を守護する者であるかのように。

　雷雲を従えたその人物は、禍々(まがまが)しい気をあたりに放ちながら、並び立つ石柱の間にたたずんでいた。

　真幌の脳裏に、最悪の結末がよぎる。

　おそらくはあの人物こそ、千景の身体を依代にして現世へと顕現し、世を滅ぼさんとする意志を秘めた――鳴神の領主に違いない。

　遅かったのか。

　もうすでに、千景はあの領主にその身を捧げてしまったというのか。

　しかし、そうして絶望が心に兆した瞬間、視界に飛び込んできたものに、真幌は声を張り上げる。

「……千景さん！」

　手招きをするかのように、領主は邪気をくゆらせる。

　そして、それに呼応するかのように、誘われているかのように、今まさに、門へと近づいていく人影があった。もはや元の姿の面影を見出すことさえ困難なほどに、千景は全身をどす黒い穢れに侵されている。

　名を呼ぶ真幌の声が届くことはなく、千景は領主のもとへと向かっていってしまう。

（行かないで……、その先へ行ってはだめ……！）

　真幌は駆け出した。

　あたりで死霊の騒ぐ声が大きくなる。

　それでも真幌は構うことなく駆けて、駆けて、駆け続けて、

「行かないで！」

　真幌はついに、千景の手を掴んで引き止めようとした。

　けれど。

「ああっ……！」

　千景に触れた指先から針のような稲光が突き抜け、鋭い衝撃が走る。切り裂かれるような痛みに、たまらず手を離してしまいそうになった。

　あまりの激痛に涙が滲む。

　それでも、この手を離してはいけない。

　この痛みから逃れてはいけない。

（あぁ、これが）

　これが、千景にかけられた呪い。

　これが、千景が一人、抱え続けた悲しみなのだ。

　光は収まるどころかさらに強さを増していき、それにつれて握った手から伝わる痛みもひどくなっていく。肌は焼け爛れ、次第に感覚がなくなっていった。

「ちか、げ、さん……」

　もう一度、その名を呼ぶ。

　千景を、現世へと連れ戻す。

　それが、真幌が心から望んだことだから。

　諦めてはいけない。挫(くじ)けてはいけないのだ。

　すると、真幌の意思が届いたのだろうか。

　千景はその歩みをゆっくりと止めた。

「……行かない、で……ください」

　声が返ってくることはない。

　その虚ろな金の瞳は、何も見てはいない。

　それでも、聞いてくれていると信じたかった。

「あなたを……失いたく、ないのです。私は……あなた、を……」

　けれど、言葉はそれ以上続かない。

　千景が立ち止まったことを訝(いぶか)しんだのか、あるいはこの場において異質な存在である真幌に気がついたのか。

　昏ノ門で待つ領主に異変が兆す。領主が従えていた黒々とした邪気は見る間に膨らんでいき、やがてそれは、鋭く尖った漆黒の雷となっていった。無数の断片はいっせいに放たれ、千景の身体を捕らえようと弓矢のようにこちらへと迫ってくる。

　それを目にするやいなや、真幌はとっさに動いていた。

　あの雷が、千景に当たってはいけない。

　足を踏み出し、彼の前へとおどり出て、そして、

「…………あ」

　その瞬間。

　すべての音が、消え去ったような気がした。

　突き刺さった雷は真幌の身体に吸い込まれ、染み込んでいった。

　痛みはない。ただ、ふらりと身体が傾ぐ。

　千景は、何ともなかっただろうか。

　無事だっただろうか。

　けれど、それを確認することは叶わない。

　視界が暗転する。

　最後に真幌が聞いたのは、自分の身体が地へと倒れ伏す音だった。

　　　　　　　　　　　　　＊

　声が聞こえる。何度も何度も、名を呼ぶ声だ。

　真幌は、その声に答えるように目を開けた。

　薄ぼんやりとしていた視界は、次第に鮮明になっていき――

「……真幌」

　夢かと思った。

　青紫色の双眸が、真幌を見つめている。

　深く澄んだ夕空の色。

　それは、真幌が待ち望んでいた、待ち焦がれていた色だった。

　千景は、ひどく焦燥に駆られた顔をしていた。まだなお金の光が覗くその瞳に、苦しげな色を滲ませて。

　怒りと悲しみのこもった声が、詰問(きつもん)してくる。

「なぜここへ来た、真幌。なぜ……俺を庇(かば)うなど……」

　やがて真幌は、今、自分が千景の腕に抱き起こされていることに気づく。

　それと時を同じくして、気を失う前、自分の身に何が起こったのかも思い出した。

　真幌は笑った。

　自分ですら弱々しいと思う声だった。

　それでも、大丈夫なのだと。

　私は何ともないのだと、わかってほしくて手を伸ばす。

　指先で、その青ざめた頬をそっと撫ぜる。

「そんな顔……しないで、ください。私は……平気、ですから。……ほら」

　そう言って、どうにか力をこめて身体を動かそうとする。

　身体の内奥がぽっかりと空虚になってしまったかのような感覚があったが、それでも動かないわけではない。そのことに、心の底から安堵を覚える。

　けれど千景は呻(うめ)くように言ってくる。

「嘘を言うな、平気なものか……！　あれほどの穢れを浴びて無傷なわけが――」

　真幌は首を横に振った。

　そして、身を案じるその言葉を遮るように真幌は身を起こし、穢れが刻み込まれたままの千景の身体を抱きしめた。

　千景は身を震わせ、言葉を詰まらせる。

　そうして真幌が告げるのは、千景が発した問いへの答えだった。

「私が、あなたを追って、ここへ来たのは……あなたに生を、投げ出してほしくは、ないと……そう、思ったから。そう、伝えたかったからです」

「何を……言っている」

「あなたの……命を。呪われた生だと……断じないで」

　千景は首を横に振った。

　わななく声で、彼は言う。

「違う。俺は……傷つけることしかできなかった。他の者を苦しめ、傷つけ、悲しませ……だというのに、何度この生を閉ざそうとしても……死ぬことさえ、叶わない。お前にだってわかっただろう、俺には……何も、できない。こうして何かを滅ぼすことしか、俺にはできない！　害悪にしかならぬこの生が、呪われた生以外の何だと言うんだ！」

「いいえ。あなたは私を、救ってくれました。……気づかせて、くれました。本当は、私もずっと……何かを、望みたかったのだということ。私も何かを、望んでいいのだということ。それが、生きるということなのだと……。だから……たとえ、あなた自身さえ、否定したとしても……私は、あなたに、生きていてほしい」

　それに、と真幌は続ける。

　きっと、千景はまた否定するはずだ。

　それでも、言わなければと思った。

　真幌自身さえ気づいていなかった本心に、彼が気づかせてくれたように。

「千景さん……あなただって、本当は……生きることを、諦めたくはなかったはずです」

「そんなことはない……」

「あなたが何度、死のうとしても、死ぬことは叶わなかった、のは……きっと、それが、あなたの本当の望みでは、ないからです」

「違う、俺は……！」

　声は、そこで途切れた。

　何かを言いあぐねるように口を閉ざし、千景は俯く。

　もう、言葉を重ねることはしない。

　ただ、信じて待つ。

　千景が本当の望みに気づいてくれるのを信じて。

　やがて千景は、真幌の背に腕を回し、ぐっと引き寄せた。

　そうして真幌の耳元で、震える吐息とともに紡ぎ出されたのは、長い時の中で、彼がいつしか忘れていた望みだった。

「……生きたかった」

　一度溢れ出した言葉は、止まらない。

　その言葉を聞いているのだと、心で受け止めているのだと伝えるように、千景の背をそっとさする。

「この生が、始まった瞬間から呪われていたのだとしても……それでも、生きていたかった。普通に生を受けた者が皆……誰かと共に過ごし、言葉を交わし、笑い合っているのが、どうしようもなく羨(うらや)ましかった。もし、それが俺にも許されるのならば、叶うのならば……そんなふうに、生きたかった」

　その時、真幌は感じた――何かが、来る。

　千景もまた、気がついたらしい。

　身を寄せ合ったまま、その方向を振り返る。

　どこからか強い風が吹き寄せる。

　風はやがて一箇所で渦を巻き始め、その中心に垣間見えたのは――

　千景が、はっと息を呑んだ。

「あれは……」

　真幌が眩(まぶ)しい物を見るように目を細める一方で、千景は呆気に取られたように言う。

「なぜ、領主の刀が……ここに」

　風の中から現れたのは、地面に突き立った一振りの麗刀だった。

　柄には青く輝く宝玉が嵌(は)め込まれ、研ぎ澄まされた長刃は自ら白銀の光を放っているように見える。

〈――千景〉

　どこからか、声が聞こえた。

　それは、千景の声質によく似た、穏やかで深みのある声だった。

　寂寥(せきりょう)とやるせなさのこもったその声は、けれど決然とした響きを帯びて、千景に告げる。

〈断ち切れ、その手で。この悲しみと怒りに終焉をもたらすために。お前が真実の望みのままに、生きるために――〉

　その声に答えるように、千景は立ち上がった。

　刀の柄を掴み、持ち上げようとするが、まもなく苦しげに顔をしかめる。

　見ればその右腕は、炎に炙られたかのように赤く爛れており、刀を握るための力が入らないようだった。

　真幌はそのことに気づくと、駆け寄って刀の柄に手を添えた。

「助力します」

　千景は驚いたように目を見開いたが、やがてうなずいた。

　力を合わせて刀を地面から抜き、構える。

　その刃の先に立つ領主は、もはや何も仕掛けてくることはなかった。

　その金の双眸はひどく悲しげでいて、しかしすべてを受け入れる覚悟を秘めているかのようだった。

　呼吸を合わせ、真幌と千景は走り出す。

　白き光を帯びたその刃はまっすぐに突き進み、領主の身体へと吸い込まれていった。

　その瞬間、あたりから音は消え去り、すべてを浄化するかのような目映い光が広がっていった――

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　光の洪水に巻き込まれながら、千景は今こそ、災禍のすべてが終わってゆくのを感じていた。

　身体に長い間宿っていた穢れもまた、浄化され、消失していく。後には、あれほど身の内に巣食っていた穢れも、鳴神の力もすべて失い、ただの人となった千景が残された。

　穢れの痣が消え去った手を、千景は呆然と見下ろす。身体の奥底から、何か温かいものが広がっていく。今ようやく、千景はただの人間として生きていくことを許されたのだ。

　けれど込み上げた喜びは、すぐに霧散する。

「……真幌？」

　しかし、答える声はない。

　真白い空間に響く声は、すぐに消えてなくなってしまう。

　その瞬間、あるおぞましい予感が胸に襲い掛かった。

「真幌……どこだ、真幌！」

　千景は立ち上がり、すぐさま走り出した。

　けれどどこまで進もうと、白い空間が続くばかり。

　どこにも真幌の姿は見当たらなかった。

　襟元から飛び出さんばかりに心臓が早鐘を打つ。

　――嘘だ。

　そんなことが、あるはずがない。

　やがて光は収束していき、あたりは一気に暗闇に閉ざされていく。

　突然、耳元で激しく水飛沫の上がる音がした。

「ここは……」

　その場所に、千景は見覚えがあった。

　穢れに意識を侵されていた状態で通った、昏き道の沼への入り口。

　魂送りの洞の最奥部。

　千景は沼の中ほどに立っていた。

　暗闇に閉ざされた空間。

　しかしまもなく、その空間に提灯が灯っていることに気づく。

　そしてその提灯のかたわらに――捜し求めた娘は、静かに横たわっていた。

　水を蹴立てて沼から這い出し、真幌のもとへと駆け寄る。

　しかし提灯に照らされたその顔に、腕に、足に……あの黒い穢れが浮かび上がっているのを目にした瞬間、奈落に落とされたような衝撃が全身を突き抜けた。

　震える手で抱きかかえた真幌は、もはや息をしていなかった。

　身体はしんと冷え切っており、その冷たさが胸を穿(うが)つ。

「なぜ……だ」

　真幌は、答えない。

　固く目を閉ざしたまま、動くことはなかった。

　それでもその事実が信じられなくて。

　受け入れることなど、到底できなくて、千景は何度もその名を呼んだ。

「真幌……！　嘘、だろう？　真幌……目を覚ませ、真幌！」

　今となっては遠く感じられる、あの日。

　千景が初めて真幌の名を呼んだ日の記憶が蘇ってくる。

　――ふふ。千景さんに初めて名を呼んでもらえました。

　そう言って笑う真幌の声が、耳の奥底に焼きついて離れない。

　――名を呼ばれて嬉しくなるのは、そんなにおかしなことではないと思います。だって、嬉しいじゃないですか。

「あ、ぁ……」

　あの時真幌の言っていた意味が、ようやく身に沁みてわかった気がした。

　なのにもう、どれほど千景が名を呼ぼうとも……真幌が嬉しいと笑ってくれることも、答えてくれることもない。

　喉が熱い。

　張り裂けそうなほど、痛くて痛くてたまらない。

　……意味など、ない。

　こうして呪いが解けても。

　これから先は千景が望んだように、人の中で生きていくことができるのだとしても。

　そこに――その先の未来に真幌がいないのなら、意味など欠片もないというのに。

「なぜ……だ。どうして……」

　千景は、慟哭した。

　動かなくなった身体を掻き抱き、喉か枯れるほどに叫んだ。

「先にお前に、生きろと望んだのは……俺だ。俺が、先に望んだ……。それなのに……なぜ、俺の望みを潰(つぶ)そうとする！　なぜ、お前は勝手に死んでいくんだ……答えろ、真幌……！」