優しき巫女は春雷を乞う

７．春の音を ―３

　聞けば和音と琴杷は、真幌が都を脱して行方不明となったという知らせを受けて以来、真幌の行方を追いながら、南方へと旅を続けていたのだという。

　そしてこの真凪月の村近くに差し掛かり、しかも祈依川の異変を強く感じてやってきてみたところ、真幌を見つけ出すに至った、ということらしい。

「本当なら再会を喜び合う場面なんでしょうが、ま、このありさまではそれは難しいですね。琴杷、この神官と一緒に、しばらくここで邪気を留めていてもらえますか。私は真幌に、この村の長老のところまで案内してもらいます」

　状況を重く見た和音の指示に従い、真幌達はまもなくそれぞれの行動を開始した。

　真幌は急いで和音を弥世のもとへと導き、そして弥世の思わぬ反応を目にすることになる。

「そなた、和音といったな。その名、聞いたことがあるぞ。確か、十にも満たぬ年で、あの鳴神の災禍を祓ったという神官の名が和音というのではなかったか」

「えぇ、まぁ、はるか昔にそんなこともありましたね。ですがこの村に来て、このところ感じていた良からぬ予測が全部当たってしまいましたよ。……あの災禍は、まだ終わってなどいません」

　そして、重々しく断言した和音が語り出したのは、祈依川の異変と鳴神の災禍、二つの事変の間に横たわる、思わぬ因果の存在だった。

　すべてを聞き終えた真幌は、呆然と立ち尽くした。

　あまりのことに、頭が働かない。理解が、追いつかない。

　そんな真幌に追い打ちをかけるように、和音はきっぱりと告げる。

「この村の奥には、魂送りの洞がありますね。彼と同じ気配を今、その洞の奥、昏き道の沼に感じます」

「そんな……ことが」

　真幌は力なく言うと、それ以上ふらつく足で身体を支えることができず、その場にへたり込んだ。

「そんなこと、信じられません。千景さんが、形代……？」

「いいえ、事実です。千景はあの災禍の日、私が祈依川に託した形代……おそらくは祈依川でさえ浄めることのできなかった穢れに魂が宿り、やがて人としての生を受けたのでしょう。そして彼の目覚めに、昏ノ国へ送られた鳴神の……領主の魂が呼応した」

　和音ははっきりと断じたのだ。

　千景は、領主の怨恨のこもった形代が生を受けた存在。

　であれば、何らかの形で昏ノ国に送られた領主の魂と結託し、世に害成そうと考えてもおかしくはないのだと。

　そして、天涛大神は昏ノ国の守護をも司る神であり、今、祈依川に起きている異変は、昏ノ国の領主によって天涛大神が脅かされていることが原因である可能性が高いのだと。

「今、形代は昏き道の沼にいる。ならば、現世の破滅を願う千景と領主がこれから、何をしでかそうとしているか……もはや一つしか考えられません。彼は自らの肉体を依代(よりしろ)に領主の魂を現世に顕現させ、この世に災禍を招こうとしている」

「嘘です、そんなの……！」

　真幌は激しく首を横に振った。

　そんなこと、あるわけがない。

　そんなこと、信じられるはずがない。

「千景さんが、そんなことを望むはずがありません。だってあの人は……！」

　何度も、真幌を助けてくれた。

　真幌が無意識のうちに持っていた、己の身を削るような考え方を、叱ってくれた。

　真幌も何かを望んでいいのだと、言ってくれた。

　だから……そんな、優しく温かい人が、本当は世の破滅を望んでいたなど、信じられるはずがない。

　しかし和音は、断言する。

「いいえ、真幌。千景は心から破滅を望み、そのために生きていたのです」

「……っ」

　真幌は愕然とした。

　もう、言葉を発することもできない。

　打ちひしがれ、ただただ座り込んでいることしかできなかった。

　けれどそんな真幌を見つめ、和音がおもむろに差し出してきたのは、思わぬ物だった。

　視界に飛び込んできた光景に、思わず目を瞠(みは)る。

「通りがかった時、祈依川のそばに落ちていました。これは、彼が持っていたものですね？」

　真幌はこわごわと、それを――雨に濡れた龍笛を、受け取った。

「千景は確かに、現世を滅ぼすことを望んでいた。けれど寸前で、その望みを翻したのでしょう――他の何か、もっと大事な望みのために。その笛が祈依川のそばに……すべての穢れを祓い浄める流れのそばに落ちていたことが、その証しなのではないでしょうか」

「もっと大事な、望み……？」

　真幌は、龍笛をじっと見つめた。

　そうしているうちに、かつての記憶の底から、その声が耳奥に蘇る。

　――俺はお前に、生きていてほしい。

　望みを叶えなくともよいのか、と。

「私の、ため……？」

　真幌は、望んだ。

　再び織戸山へと帰ることを。

「私が、望んだから」

　そして千景もまた、望んだのだ。

　真幌がその望みのために生きることを。

　すべてを悟(さと)った途端、声がわなないた。

「だからなのですか……？」

　真幌が生きるために。

　真幌の望みを、叶えるために。

　そのために千景は、自らの命をかけた。世を滅ぼす定めを課せられた自らの生を、今度こそ祈依川に浄めさせようとしたのだ。

　真幌は泣いた。

　震える手で龍笛を抱きしめ、声を上げて泣いた。

　けれど涙を流し尽くした末に、再び顔を上げた時……その瞳には、確かな決意が秘められていた。

　その双眸を見て、和音は大きなため息をついた。

　そうして、確信を込めて尋ねてくる。

「……行くのですね、真幌」

　真幌はうなずいた。

　その決然とした眼差しに、迷いなどなかった。

「はい。私は……昏き道の沼へ、向かいます」

　穢れに呑まれた千景を連れ戻すため、昏き道の沼へと入る。

　そのことが何を意味するか、真幌も和音もよく知っていた。

「昏き道の沼は、死霊の世界。千景のように穢れでもって死の気に対抗しない限り、生きた者が足を踏み入れることは叶いません。ですから真幌が彼を追うというのなら、取るべき方法は一つ」

「身体から魂を切り離し、沼へと飛ばすこと……」

「そうです。そしてそれがどれほど危険なことかは、わかっていますね」

　真幌は固唾(かたず)を飲んでうなずいた。

　身体と魂はたとえ分離させようと、生きている限りは分かち難く結びつく。魂のみとなって行動している間、もし魂が傷つくようなことがあれば、沼の外に残された身体も同じように傷を負うのだ。

　昏き道の沼は、死霊の巣窟。生きた魂が歩いているのを見て、死霊が大人しくしているとは考えられない。

　けれど……もう、行くと決めたのだ。

　和音は苦い表情で考え込んだ後、頭を振った。

「だめです、真幌。やはり危険すぎる。千景のことは忘れるほかない。彼が穢れに抗い切れなかった以上、もはや顕現した領主と戦うしか術は残されていないのです」

　真幌はすぐさまその言葉を否定しようとした。

　けれどそれを遮って、和音はさらに言葉を重ねてきた。

　諦めの滲んだ苦笑を顔に浮かべながら。

「……と、私がいくら止めても、あなたは行くと言って聞かないのでしょうね。それならば、一つだけ約束してください。それができるならば、私はあなたを黙って見送ることにします。――必ず帰ってきなさい、真幌。わかりましたね」

　真幌は強くうなずいた。

　和音に向けて、深く、深く頭を下げ、誓うように言う。

「はい、必ず戻ってきます。ですからその間……真凪月の村の守護を、よろしくお願いします」

　そうして和音に見送られ、真幌は今……魂送りの洞の前へと来ている。

　不気味な暗闇を湛えた洞に一歩足を踏み入れた途端、肩の上にずっしりとかかるような空気の重みを感じる。こうして奥へ、奥へと歩くたび、暗闇は濃密になっていき、死の世界へと近づいていくのがわかった。

　やがて手に持った提灯が、行く手を遮る濁った水面を映し出す。

「ここが……」

　声が洞に反響する。

　そこは、行き止まりだった。

　待ち受けるのは、提灯の光を受けて黒々と光る小さな沼。

　手前には二つの岩があり、その間に注連縄(しめなわ)が張られている。

　――昏き道の沼。

　ここがその入り口なのだ。

　この奥に昏ノ国への道が通じており、その先に千景がいる。

　すると、どこかから風が吹き、沼の表面がかすかに揺らめいた。空気が圧を増し、重く淀んでいく。それは、まるで死の国から寄せられる警告のようだった――これより先に踏み入るな、この場を立ち去れ、と。

　それ以上何かが起こったわけではないのに、背筋を悪寒が駆け抜けた。

　得体の知れない恐ろしさに足が竦(すく)みそうになるが、軽く頭を振ってそれを紛らわす。

　それでも真幌は、行かなくてはならないのだから。

　その場に座し、真幌はただちに儀式の準備を始めた。

　身体と魂を切り離す術。

　それは、その手順こそ聞いたことがあったが、一度として実行したことのないものだった。

　洞の内部には、真幌が作業をする音だけが、いやに大きく響く。

　これほどまでに静かな場所を、真幌は知らなかった。

　静寂を通り越して、ここには音が一つも存在していないのだ。

　そうして、すべての用意はできた。

　目を閉じ、静かに呼吸を繰り返す。指先に感じる心臓の拍動、血の流れに呼吸を合わせ、やがて身体を構成するすべてが、ゆるやかに廻(めぐ)りながら一つの小さな光となっていくさまを想起する。

　そうして、その光が沼の底へと沈んでいくのを心に思い浮かべた瞬間。

　沼のそばに座したまま魂を失った身体は、その場に静かに崩れ落ちた――