優しき巫女は春雷を乞う

７．春の音を ―２

　　　　　　　　　　＊

　そうして真幌と決別し、千景が向かった先は昏き道の沼ではなく――祈依川(きよがわ)の岸だった。

　身体が重い。

　身の内に取り込んだ邪気による穢れに侵食され切った身体は、全身を巡る血が鉛に置き換えられたかのように重かった。その上、祈依川に近づけば近づくほど、穢れは千景の意思に激しく抗い出す。

　それでも千景は祈依川を目指した。激痛のあまりに歩くことも、立つことさえままならなくなっても、必死に地を這い、清き流れを目指し続けた。

　千景が生を受けたのは、〈主〉が現世への復讐を望んでいたからだ。〈主〉の強すぎる怨恨と無念……その情念の強さゆえに、穢れは清められることなく、新たな魂を宿してしまった。〈主〉の望み通りに、この世に破滅をもたらすという意味を持って。

　その意味ごと、もとはただの形代にすぎなかった千景が消滅するための方法。

　この呪われた生に、自ら終焉(しゅうえん)をもたらす方法。

　それを求めるならば、この場所を訪れるほかにないと思った。

　――この世のすべてを生み出し、あらゆる邪を祓う清らかなる流れ。

　かつて祈依川は、強すぎる怨念のこもった穢れを祓い切ることができずに、千景という存在を生み出した。

　けれど、今は違う。

　現世に訪れる破滅を防ぐために……〈主〉の望みを断つために、千景は消滅を望んでいる。今、千景がその意思を強く抱き、〈主〉の恨みを相殺することができれば――今度こそ、祈依川は穢れを祓うことができるのではないか。その可能性に、賭けるしかなかった。

　淡い光が木々の間から注ぐ。

　もう夜明けが近いのだろう。祈依川の流れは、白み始めた空の色を帯びていた。

　やっとの思いで岸辺へとたどり着く。

　しかし水の流れへと手を差し入れた瞬間――

　千景は絶叫した。

　水に触れた部分から白煙が立ち昇り、煮え立つ油湯に焼かれるかのような痛みが腕を突き抜けていく。

　ほんの少し、指先を触れただけ。

　にも、かかわらず。

　まるで炎に炙(あぶ)られたかのように爛(ただ)れた手を、千景は呆然と見つめた。

「…………なのか」

　歯を食いしばる。

　声にならない呻きが漏れた。

「どうあっても……俺だけは、この穢れだけは……、清めることが叶わぬというのか……！」

　けらけら、きゃらきゃらと、小気味よく嗤う声が聞こえたのは、その時だった。

　それは、身の内に潜む邪神、邪霊達の嘲笑だった。

　重なり合い、増幅していくその声は、やがて急速に千景の意識と自我を侵していく。

　――オ前ハ、依代(よりしろ)。

　――ソノ血肉、昏キ〈主〉ノモノ。昏キ〈主〉ニ、捧ゲヨ。

「……ぐ、ぁ、ああ……あ、あああああああっ！」

　懐(ふところ)から転がり出た何かが、からん、と乾いた音を立てて川岸に落ちる。

　しかし、その時にはすでに意識が失われつつあり、

「――真幌」

　そう、願うように、詫(わ)びるように、呟(つぶや)いて。

　千景の意思はついに、穢れによる闇の底へと葬られた。

　後に残された幽鬼が、静かにその金の瞳を開く。

　その視線の向けられる方角には、死者の領域へと通じる洞(ほら)――魂送りの洞が、闇夜よりも深い闇を湛えてぽっかりと口を開いていた。

　　　　　　　　　　　＊

　鳥のさえずりが、聞こえない。

　雨風が激しく唸る音がする。

　嵐。

　今、真凪月(まなづき)の村は、嵐に見舞われている。

「……っ！」

　冷や水をかけられたように、真幌ははっと目を開け飛び起きた。

　心臓がどくどくと嫌な音を立てながら高鳴っている。

　どっと汗が噴き出し、真幌は胸に手を当て呼吸を繰り返した。

　やがて真幌は、今の状況を理解する。

　ここは、千景が使っていた部屋。

　真幌は昨晩、社(やしろ)で倒れた千景を苦しめる穢れを鎮めようとして――

「……千景さんは！？」

　しかし、朝を迎えてなお薄闇に閉ざされたその部屋に、千景の姿はなかった。

　昨夜意識を失う前、最後に聞いた言葉を思い出す。

　さよなら、と。

　千景は確かに、真幌にそう言ったのだ。

　しかし、それ以上、その言葉の真意や千景の行方を考えている時間はなかった。

　外から聞こえてきたのは――村人達の悲鳴。

「真幌！　起きておるか」

　障子戸が勢いよく開かれ、そこにはひどく焦った様子の弥世が立っていた。

　真幌は激しい胸騒ぎを覚えながら尋ねる。

「弥世様、どうなさったのですか？！　それに、今の悲鳴は……」

「とてつもない量の邪気が出ておるのじゃ。村人が邪霊に襲われておる……！　とにかく、すぐに来てくれんか。今すぐに邪気祓いを……」

　弥世はそこで、言葉を切った。

　それから部屋を見回した上で、再び真幌に目を向けてくる。

「千景はどうしたのじゃ。あやつはどこへ……」

　唇を噛みしめ、真幌は首を横に振った。

「わからないのです。目を覚ましたら、千景さんはもう――」

　その時、凄(すさ)まじい音を立てながら吹き寄せる大風に、壁が大きく軋(きし)んだ。またしても、外から響いてくる幾多の人々の悲鳴。

「くっ……、どうやら話す暇すらないようじゃな。真幌！」

「はい、今すぐに！」

　真幌は支度を整え、儀式の用意をするため立ち上がった。

　襖(ふすま)を開き、しかし自室へと戻りざま、ほんの数刻前まで千景がいたはずの部屋を振り返らずにはいられない。

「……いったい、どこへ行ってしまわれたのですか。千景さん……！」

　そうして家を出た先で目の当たりにした光景に、真幌は戦慄(せんりつ)した。

　空は黒雲に覆われ、まるで剣が降り注いでいるかのように雨粒が地を叩いている。風の唸りに混じり、白雷の爆ぜる音が耳をつんざく勢いで轟(とどろ)き、村人達が雨に打たれながら逃げ惑っていた。

「長老！」

「史彦(ふみひこ)、どうじゃった。やはりこの邪気は」

　鬼気迫る表情で駆け寄ってきた神官が、早口に報告する。

「先ほど長老が言っていた通りでした。この邪気は、西に流れる祈依川方面から集まってきています」

「ふむ、やはり祈依川か。このところ様子がおかしいとは思っておったが……」

　報告してきた神官をわけがわからないまま見つめる真幌に、弥世が説明した。

「ここ数日のことじゃ。このあたりに流れる祈依川に異変が見られていてな。水は澄んでおるが川魚が死んでいたり、微々たるものではあったが水流から邪気が出たり――」

「祈依川の異変……？」

　ふと、一つ思い当たることがあり、真幌は眉をひそめた。

「弥世様。私と千景さんは、璃久扇(りくせん)から来たのです。その時、都でもこうして、いきなり災いが相次ぐようになっていました。その上、祈依川にも異変があった、と……そんな話が囁(ささや)かれることもあったのです」

「なに？　都でも似たようなことがあったと？」

「なら、やっぱりこの事態は……」

　史彦が言い差した言葉に、弥世はうなずいた。

「間違いない。祈依川の流れを司る神……天涛大御神に何かがあったのじゃ」

　弥世がそう言い終えるが早いか、邪神のもたらす風雨に木々が引きちぎれ、倒れる音が地響きとともに響いた。もうすでに村のあちこちに邪気が噴出し、どす黒い呼気を撒き散らしながら、邪霊が田畑を荒らしている。

「史彦、小春はもう動けるんじゃろうな。いかんな、これは、わしら四人だけでどうにかできるものか……」

「くそっ……これじゃ、隣村に救援を呼びに行くのも厳しいよな」

「それでも、どうにか対処するしかありません」

　弥世は、惑うように表情を歪めながらも、うなずいた。

「そうじゃな。真幌、おぬしもどうか、力を貸しておくれ」

　そうして、真幌は弥世の指示に従い動き始めた。

　邪気は村の西方――祈依川が流れる方角から押し寄せてきている。

　小春という名の巫女と弥世は村の中央付近に残って、すでに村を荒らす邪気に対処を行い、そして真幌と史彦が祈依川方面に向かって邪気を食い止める役割を担うことになった。

　しかし邪気は留まることを知らず、村を目指して次々と現れる。

「うわああぁっ」

「史彦さん！」

　ついに、邪気とのぶつかり合いに耐えきれなくなったらしい――隣で史彦の悲鳴が聞こえた。前方からやってくる邪気を祓いながら、真幌は慌てて史彦に目を遣る。

　史彦はうつ伏せに倒れており、しかもどうやら負傷したようで、腕を抱えてうずくまっていた。そしてその頭上に、大口を開いた邪霊が迫り、

「だめですっ！」

　真幌はとっさに飛び出した。

　史彦と邪霊の間に割って入り、大幣(おおぬさ)を掲げる。

　しかし、もはや詞(ことば)を唱える時間はなく――

　喰われる、と思った。

　たまらず瞳を閉じ、襲い来る衝撃に備えようとする。

　だが、いつまで待てども、予想した痛みが訪れることは、なく。

「真幌、無事か！」

「……え？」

　その場に響いたのは、およそここにいるわけのない人物の、見知った声だった。

「琴(こと)……杷(は)、さん？」

　掠(かす)れた声でその名を呼びながら、ゆっくりと目を開けた。

　幻かと思った。

　見れば、雨風に黒髪を乱しながら、木立から琴杷が飛び出してくる。

　その上、今、真幌のすぐ目の前では、

「――和音さん！」

「反省してくださいよ、真幌。あなたを捜してここまで歩いてくるのに、いったいどれだけ骨が折れたと思ってるんです？　罰として、帰ったら境内の大掃除をしてもらいますから、覚悟しておくように。……まぁ、でも」

　和音は気合とともに、複数枚の術符をいっせいに放った。

　そしてその刹那(せつな)、あれほど押し寄せてきていた邪霊が、くぐもった低い唸り声を上げながら霧散していく。

　その様を見送ると、和音は琴杷にぐっと抱き寄せられた真幌を振り返り、噛みしめるように言った。

「あなたが無事で……よかった」

　真幌の両の瞳から、大粒の雫が零れ落ちた。