優しき巫女は春雷を乞う

７．春の音を ―１

　真幌の手の下で、またしても術符は黒い穢れに覆われ、見るも無残に破け散っていく。

　これでもう何枚目になるのだろう。

　絶望的な状況に真幌はたまらず表情を歪め、息を詰まらせた。

　次第に深まりつつある夜の闇。

　けれど弥世の家、千景に与えられていた一室だけは、皆が寝静まる時刻になろうと、行灯(あんどん)の光が絶えることがなかった。

　部屋には熱気がこもり、荒い息遣いが空気を震わせる。

「千景さん……！」

　しかし何度呼びかけようと、布団に寝かされた千景が答えることはなかった。真幌が見つけた時と同じように、否、それ以上に千景は苦しみ続けるばかり。苦悶(くもん)の表情は少しも和らぐことがない。あの社で千景が倒れているのを見つけてから、もう数刻もの時が経つというのに。

　あの後すぐ、真幌は近くに住む村人に救援を頼みに行き、動けない千景を部屋まで運ぶのを手伝ってもらおうとした。

　だが千景を案じ、快(こころよ)く引き受けてくれた村人の身に、その後予想だにしなかった災難が降りかかることになる。千景に触れた途端、その村人の身体に雷撃が走ったのだ。

　幸い、すぐに千景から離れたためか大事はなかったらしく、村人は手に軽い火傷を負うだけで済んだ。しかし異常な出来事には変わりなく、すぐに弥世を呼んでその場で判断を仰ぐことにしたのだが……

「真幌、入るぞ。どうじゃ、その後は――」

　弥世の声がかかり、真幌は弾かれたように顔を上げた。

　部屋に入り、憔悴(しょうすい)し切った真幌の姿を一目見ただけで、弥世は事態は収まるところか、悪化の一途をたどっていることをすぐに悟ったのだろう。そのまま口を閉ざすと、顔をしかめて真幌の隣に座した。

「弥世様……」

「ひどいものじゃな、全身に穢れが回っておる。この量の穢れ、本来ならば到底、人の肉体が耐えられるようなものではないぞ。わしは長く神事に携わってきたが、これほどまでに邪気に魅入られた者は見たことがない。いったいどうなっておるんじゃ……？」

　弥世は唸り、深刻そうに千景を見遣った。千景の身体には、穢れに侵されていることの証し――禍々(まがまが)しさを帯びた黒い痣が色濃く浮かび上がっていたのだ。

　弥世によれば、これだけの穢れを一時に浴びるようなことなどあり得ないという。おそらく千景は、もう長いこと多量の穢れを身の内に隠していた。しかしそれを他に気取らせぬよう、穢れを封じる術を自らかけていた可能性が高いのだと。

「それにしても……」

　桶(おけ)の水に浸した白布を絞(しぼ)り、その布で千景の額や首筋に浮いた汗を拭う真幌の姿を見遣り、弥世が思案げな顔つきになる。

「わからぬな。なぜ真幌だけは、千景に触れても穢れを浴びぬのじゃ」

「私にも、わからないのです。でも、もしかしたら、千景さんは――」

　もしかすると、千景が身に宿す雷の力は、彼の意思に関係なく触れた者を害してしまうものだったのかもしれない。

　それならば、合点がいくのだ。彼が都や村で手袋をしていたことも、他者との関わりを極力断っていたことも。近づけば、誰かを傷つけてしまうから。

　ふと脳裏によぎったのは、都を出たその夜に千景と交わした言葉だった。

　何か大きな病気をしているのではないかと尋ねた真幌に、夢見が悪かっただけと彼が答えた、あの夜。

　……違ったのだ、と真幌は今更ながらに気がついた。

　悪夢を見たのではない。

　おそらくは、あの時からすでに、千景は――

　そう確信するやいなや、真幌は居てもたってもいられなくなった。

　もう、ただ待ち続けることなどできない。

　今、千景の身に何が起きているのか、真幌は知らなければいけない。

　そうでなければ、きっと彼はこれからも、こうして一人で苦しみ続ける。一人、破滅へと進んでいってしまう。そんな気がしたのだ。そしてそれを黙って見ていることなど、真幌にはできなかった。

　弥世はやがて、じっと黙り込む真幌を気遣うように言ってくる。

「真幌……おぬしは一度、休んだ方がよい。もう、考えつく限りの対処はしたのじゃ。このままでは、真幌まで倒れてしまう」

　しかし真幌は、迷うことなく首を横に振った。

「……いいえ、弥世様。私はもう一度、鎮めの儀を行います」

「しかしそれは、もう何度も試したのじゃろう？」

「それでも、少しでも鎮まるまでやってみます。どうしても……千景さんには、言いたいこと、訊かなければならないことがあるのです。だから」

　真幌はそう言って、決然とした瞳を弥世に向けた。

　やがて、弥世はその気迫に折れたのだろうか。一つ息を吐きながら目を閉じると、観念したように、わかった、と言った。

　しかしすぐに表情を険しくし、厳しい口調で言ってくる。

「もう承知とは思うが、千景に巣食うこの穢れは、並大抵のものではない。気を抜けば、おぬしまで呑まれてしまう。いいか、絶対に無理をするでないぞ」

「わかっています。弥世様……遅くまでお気遣いを、どうもありがとうございます」

　そう言って、真幌は頭を垂れる。

　弥世が出て行くと、真幌はすぐに新たな術符を取り出した。穢れを鎮めるための文言が書かれた術符だ。弥世に言われた通り、もう何度も試した方法だった。

　けれど、だからといって、諦めることなどできるはずがない。

　再び両手に術符を構える。

　それを千景の胸に当て、真幌は鎮めの詞(ことば)を口にする。

「深遠なる磨見の精霊よ、札に宿りて、この者に害成す禍(わざわい)、穢れ一切を祓え給い、鎮め給え」

　唱え終えるなり、術符を通して、指先におぞましい気配が伝わってくるのがわかった。

　指先から手のひらへ、手のひらから腕へ。

　穢れはじわじわと這い登っていき、

　――憎イ、苦シイ、憎イ、憎イ……

　それは、千景の身に潜む邪なる魂の声だった。

　はじめはかすかだった声は、次第に数え切れないほどの数となり、重なっていき、真幌の耳元で囁(ささや)かれているかのようにはっきりとした響きになっていく。

　――滅ボセ、殺セ、殺セ、殺セ、殺セ！

「……っ、くぅっ……！」

　その凄まじさに、真幌は術符を持つ手を離してしまいそうになる。

　これが、千景を苛(さいな)んでいたもの。苦しめていたものだというのか。

　あまりの苦痛に弾け飛んでしまいそうになる意識を、必死に手繰り寄せる。

（……挫(くじ)けてしまってはいけない）

　そう言い聞かせ、真幌は術符に更なる力を込めた。

　歯を食いしばり、真幌の身体をも支配しようとする穢れを押し出して、

「千景さん……！」

　絞り出すように、名を呼んだ。

　この声が、千景に届くことを信じて。

（どうか、鎮まって。……もう一度、目を覚まして！）

　そして次の瞬間、真幌の視界は暗転した。

　荒い呼吸が室内に響く。

　だが、それはもう千景のものではなく、力を使い果たした疲労のあまり、床の上に崩れ落ちた真幌のものだった。

　何が起こったのか、真幌はしばらく理解できなかった。

「……真幌」

　しかし、すぐ真横から聞こえてきた声に、はっとして顔を上げる。

「千景さん……？」

　千景の顔に浮かび上がった穢れの痣は、未だ消えてはいなかった。

　けれど、真幌の願いが届いたのだろうか――今、千景はそれまで固く閉じていた目を開き、すぐ隣に倒れていた真幌を見つめていたのだ。

　その途端、目の端から零れ落ちた雫が、すぅっと頬の輪郭をなぞるのがわかった。

　蓄積した疲れなど、関係ない。

　真幌はすぐさま起き上がると、矢も盾もたまらず千景の身体を抱きしめた。

「あなたは私に、嘘をつきました」

　震える喉に力を込め、やっとの思いで言葉を紡(つむ)ぐ。

　千景が何かを言おうとしたのだろうか、声にならない吐息が耳元を掠(かす)めるのを感じたが、それでも構わず真幌は続けた。

「あの夜、私は……嘘はなしだと言いましたよね。なのに……それなのに、あなたは……」

「嘘……じゃない」

　やがて返ってきたのは、今にも消え入りそうな声だった。

　けれど真幌の耳は確かに、その声をはっきりと聞き取っていく。

「嘘は、ついていない。俺の……これ、は、病では……ないから」

「病気といったい何が違うというのですか！　いいえ、それよりも、もっとひどい……」

　責める声は頼りなく震えてしまう。止めようと思っても止められず、涙が次々と溢れ出てきてしまう。

　何度も嗚咽を漏らす真幌を見るに見かねたのだろうか。千景はやがて、そっと真幌の背を撫ぜてくる。その手はいつもそうであったように優しく、温かくて、真幌は余計に泣き止み方を忘れてしまった。

「なぜ……泣く？」

「あなたがそれを訊くのですか？　あなたが泣かせたのに。あなたがいつだって、私を泣かせているというのに」

　千景の手はやがて、真幌の背から頬へと動いていき、その指先が絶えることなく流れ続ける涙を拭った。

　そうして、その時になって彼は自らの手にも穢れの痣が刻み込まれていることに気がついたらしい。

　もとの透き通った青紫が今や見る影もなく、淀(よど)んだ金色に染まってしまった双眸を細めると、顔を歪めて言ってくる。

「恐がらせ、て……すまない」

「違います。そのせいで泣いたりなどしません。どうしてわからないのですか」

　そこで真幌は一度言葉を切った。

　込み上げてきた嗚咽をこらえ、確かな口調で言葉にしていく。

「私は、あなたが……たった一人で苦しんでいるのが、嫌なのです。たった一人、すべてを抱え込んで、悩み続けている姿をこれ以上見ることに、私はもう耐えられない。だからっ――」

「真幌」

　しかし言葉は、名を呼ぶ声に遮られた。

　はっとして、真幌は目を見開く。

　千景は、微笑んでいた。

　それは、これまでに目にした千景のどの表情よりも、穏やかで、安らかで……それでいて、凄絶なまでの悲愴(ひそう)が滲んだ笑みだった。

　ゆっくりと、彼は頭を横に振る。

　それまで涙を拭っていた手を真幌のうなじへと回し、そっと引き寄せて、

　――その時静かに、唇が重なり合った。

　触れ合いは、長くは続かなかった。

　うなじにひりつくような痛みが走る。

　甘く、しかし悲しい痺(しび)れが肌を伝い、やがて真幌の意識を薄れさせていった。

「有(あ)り難(がと)う」

　視界が闇一色に塗りつぶされていく。

（だめ……）

　気を失ってはならない。千景を見失ってはならない。

　そう思うのに。

　眠りの底へと否応なしに引きずり込まれていきながら、真幌が最後に耳にしたのは、

「さよなら、真幌」

　――どうか。

　幸せに。

　その言葉を聞いたのを最後に、真幌の意識は途絶えた。