優しき巫女は春雷を乞う

６．天罰 ―６

　足音が近づいてくるのが聞こえた。

　複数の足音だ。

　その上、ひそひそと言葉を交わし合う声も混じっている。

　やがて姿を現した声の主は、まだほんの小さな子ども達だった。背格好を見るに、年の頃はせいぜい六つか七つといったところだろう。

　彼らは参道脇にいる真幌と千景に気づくことなく、社の方へと歩いていく。

「誰もいないな。しばらくは大丈夫そうだぜ」

「おい、あれ、持ってきたよな。お前、すぐ物を忘れてくるし、そそっかしいからな」

「そそっかしいって何よ。忘れるわけがないでしょ、ほら」

　そう言って子ども達の一人が持ち上げてみせたのは、先端が細く尖った木の棒だった。

　参拝のために来たのではないことは、すぐにわかった。けれど、それならば何をしようというのだろう。

　真幌はしばらく子ども達の様子を窺っていたが、やがて彼らが拝殿の前、賽銭箱を取り囲むように立った時、思わずはっと息を呑んだ。

「ほら、こっち。早く袋を持ってこいよ」

　子ども達の中で最も背の高い少年が、少女から木の棒を受け取る。

　そして、賽銭箱の上によじ登ろうとして――

「賽銭泥棒……！」

　真幌はそう断じるや、慌てて子ども達のところへと駆け出した。

「あなた達、何をやっているのですか！　お賽銭を盗んではいけません」

　そう叫ぶや、子ども達はいっせいに真幌の方を振り返った。

「げっ、あんた、巫女の姉ちゃん……」

　子ども達は泡を食ったような表情を浮かべた。そしてそのうちの一人である少年が、少女を指差して言う。

「お、おれは悪くねぇよ。こいつだよ、こいつが全部、考えたんだ」

「あたしのせいばっかりにしないでよ！　もとはといえば、あんたが言い出したんじゃない。祭りの日なら絶対誰も来ないからって」

「おれだって、関係ない。こいつらが一緒に来いっていうから……」

　口々に言い合い、喧嘩を始める子ども達に、真幌はきっぱりと言った。

「誰かだけのせいにしてはいけません。あなた達みんなで盗もうとしたことには、変わりないでしょう？」

　子ども達はしばらくの間、互いに顔を見合わせ合っていたが、やがて口を閉ざし、その場でしゅんと肩を落とした。

　真幌はそこで表情を和らげ、子ども達に歩み寄った。その背丈に合わせて屈み込み、穏やかな声音で諭す。

「お賽銭は、神様のものです。そして、誰かのものを盗むのは、悪いこと。もしみんながお賽銭を盗んでしまったら、神様はすごく悲しみます。わかりますね？」

　子ども達はやがて、決まりが悪そうに頷く。

　これ以上、言葉を尽くす必要はなさそうだ。真幌は微笑み、うなずき返した。

「わかっているのなら、大丈夫です。ほら、もう暗くなってしまいますから、その前に家に戻るんですよ」

　しかし、子ども達はそれでもなお、動こうとしなかった。やがて、そのうちの一人が、おもむろに言ってくる。

「巫女の姉ちゃん……このこと」

　真幌は思わず笑ってしまった。

　どうやら賽銭を盗もうとしたことを、真幌が家族に言いつけるのではないかと恐れていたらしい。

「今日のことは誰にも言いません。けれどその代わり、もう悪いことはしてはいけませんよ。神様は、みんなのことをいつだって見ています。だから、また悪いことをしようとしたら、神様は怒って、天罰を下してしまうかもしれません」

「うっ……わかったよ。もうしない……約束する」

「はい。そうしてくださいね」

　真幌が見送る中、子ども達はとぼとぼと参道を引き返していった。その姿に、真幌はどこか懐かしい気持ちになる。

　しばらくして、真幌も境内(けいだい)を出ようかと考えたが、ふと視線を感じて顔を上げた。見れば、先ほどと同じ場所に座ったまま、千景が何か言いたげに真幌に視線を向けていた。

　もう一度声をかけてから戻ろうと思い、真幌は千景のもとへと踵(きびす)を返した。

「ふふ……どうやら、木の棒の先でお賽銭を引っ張り出そうとしていたみたいです。あのくらいの頃は、みんなやんちゃ盛りですよね。あんなふうに叱ってしまいましたが……本当は私だって、胸を張って注意できたものではないですし」

　千景から返事はない。

　けれどその眼差しは、食い入るように真幌を見つめていた。

　まるで何かを期待するように。

　しかしそれでいて、何かをひどく恐れているかのように。

　真幌はそんな千景の様子に違和感を覚えながらも、苦笑を浮かべて何気なく言葉を続けた。

「実は私も、ちょうどあのくらいの年の頃、お賽銭を盗もうとしたことがあるんです。まぁ、結局和音さんに見つかってしまって、盗みは失敗してしまったのですけれど。あれは母さんと別れた日のことだったから、余計によく覚えているんでしょうね」

「お前が……」

「え？」

「お前が、盗んだのか」

　そう問う千景の声は、なぜかかすかに震えていた。

　真幌は首を傾げながらも、うなずいて答える。

「はい。あっ、もしかして、意外だと思いましたか。えぇと、確かに盗みましたけれど、でも、盗んだのは私だけじゃないんです。あの夜、神社にはもう一人、男の人がいました。その人が最初に盗んで、残りを私に譲ってくれたんです」

　そう言って、仰(あお)いだ空の色は、思わず目を奪われてしまうほどに美しい茜色。

　母に捨てられ、泣き暮れていた時の空を思い出し、真幌は知らず、あの日のことを語り出していた。

「捨てられて孤児になった私を、哀れんでくれたのかもしれませんね。その人は、私に生きろと言ってくれました。だから私も、その人に同じ言葉を返したんです。今、その人がどうしているのかはわからないですけれど……でも、こんなふうに夕空の綺麗な日は、いつも願わずにいられません。私がこうして、生きているように……その人も、どこかで生きていてくれたらって。……あっ、すみません。つい、長話をしてしまいました」

　するとその時、子ども達の去っていった方向から言い争う声が聞こえてきた。

　どうやらまた、何かが発端で喧嘩が始まってしまったらしい。

　少女が大声で泣き出す声まで届いて、真幌は居てもたってもいられなくなる。

「あの子達……もう夜になってしまいますし、何だか放っておけませんね。私、あの子達の様子を見て戻ります。千景さんも、今日は朝早かったですし、部屋に帰ったら、早く休んでくださいね」

　そう言い残し、真幌は子ども達の方へと慌てて駆け出した――

　　　　　　　　　　＊

　どうやら、真幌は子ども達の仲裁をしながら去っていったらしい。

　境内には、もとのように静寂が満ち満ちていく。

　千景は目を見開いたまま、顔に片手を被せた。その指先は、自分でもみっともないと感じるほどに震えている。

　――なぜ、真幌が知っている。

　あの日、あの場にいた、千景と幼子しか知らぬはずのやりとりを、なぜ、真幌が。

「真幌が……？」

　――お賽銭は、神様のもの、です。盗んじゃ、だめなの。

　遠い昔。

　そう言って、小さな両手を精一杯に広げ、千景の行く手を遮ろうとした娘の姿が、記憶の底から浮かび上がってくる。

　それは、千景が己の出自を知った、あの十年前の夏の日と、同じ年の出来事だった。

　十年前。

　生きていれば、あの幼い娘が十年前と同じ姿格好をしているわけはない。

　十年の月日を経て、娘は成長し、そして……

　その面影は、真幌の姿に、恐ろしいまでにぴたりと重なった。

　あの娘は――生きていた。

　千景はやがて、乾いた声で笑った。その声は、宵闇に沈んでいく境内に空虚に響く。

「殺せない……」

　殺せるわけがない。

　その娘に……真幌に、死をもたらすことなどできるはずがなかった。たとえ、今日まで自分の存在理由だと思っていた望みを、曲げることになったとしても。

　そう思った途端、急速に消えゆく意識の中で、悟った。

　あぁ、これは。

　これは、天罰だ――

　沈黙する境内に、千景がその場に崩れ落ちる音が、静かに響いた。

　　　　　　　　　　＊

　その夜、真幌は息せき切って走っていた。ともすればもつれ、転びそうになる足を叱咤し、ひたすらに走る。

（千景さん……！）

　子ども達と別れた後、真幌は村人達が集まる高台へと再び向かった。

　すでに祝いの席はお開きになっていたようで、後片付けが始まっていた。その手伝いを申し出て、すべてが済んで弥世の家へと帰り着いた頃には、すっかり夜は更けていて……

　家にいた弥世は、真幌が帰ったのを見ると、まもなく首を傾げて言ってきたのだ――千景は一緒ではなかったのか、と。

　真幌はその時ようやく、千景がまだ戻ってきていないことを知ったのだった。

　胸騒ぎがした。

　嫌な予感がする。

　何度振り払っても、その予感は真幌の心にまといつき、薄れることはない。

　そうして訪れたのは、夕刻にも訪れた、村の中心からは離れた社の前。

　すでに足の感覚がなくなるほどに疲れ切っていたが、それでも息つく暇さえ惜しかった。鳥居をくぐり、おぼろな月光を頼りに参道を駆け抜けていく。

　そして、行く手に広がる闇の先に、月光を浴びた拝殿が見えてきたかという頃。

　自分自身の弾んだ呼吸の音に混じり、聞こえてきたのは、ひどく苦しげな呻(うめ)き声だった。

　さぁっと血の気が引くのを感じながら、真幌は千景と言葉を交わした木の下へと、必死に駆ける。

　やがて辿り着いたその場所には――

「千景、さん……」

　身を捩(よじ)らせ、荒い呼吸を繰り返して倒れている千景に駆け寄りながら、真幌は必死に呼びかけた。

「千景さん、しっかりしてください……！　千景さん！」

　悲痛な叫び声が、深い闇夜を切り裂いた。