６．天罰 ―５
結局その夜、千景がそれ以上、何かを語ることはなかった。
明くる日は、輝くばかりの晴天に恵まれた。
春を迎えるための祭事にふさわしい、目映い陽光の降り注ぐ朝だ。
朝の通し稽古を行う前、真幌はこの数日の朝と同じように、千景と挨拶を交わした。昨夜のことに言及することはなく、あえて何事もなかったかのように振る舞い、今日はよろしくお願いします、と腰を屈める。
多少ぎこちなさはあったものの、千景は言葉を返してくれた。
とはいえ、その顔色は優れない。
青紫の双眸は、どこか遠くの方角を見遣っては、何かを堪えるかのように伏せられる。
その姿に不安を掻き立てられながらも、真幌はそのたびに胸に手を当て、気持ちを落ち着けた。
――私まで、動揺していてはいけない。
力になりたいのだと伝えたのだ。千景を苦しめるのが、到底真幌の手には負えないような問題だとしても。
意思は、伝えた。
今、真幌にできるのは、千景が話してくれる時が来るのを信じ、待つことだけだ。
そうして日は高く昇り、雲一つない蒼天のもと、祭の始まりを告げる鐘は打ち鳴らされた。
広々とした境内。木を組み上げて造られた神楽殿の上。
村人達が見守る中、花冠を戴き、若竹色の装束に身を包んだ真幌は、静かに神楽鈴を構えた。視界の隅に、楽師の装束をまとった千景が、笛の吹き口を口元に当てるのが映る。
息をするのさえはばかれるような、静寂。
緑と土の香を宿す瑞々しい風が、殿上に吹き寄せる。
その風に運ばれて、神楽の始まりを告げる笛の音が、空高くまで響いた。
滑らかな所作で舞いながら、神楽鈴を鳴らす。
笛の旋律、鈴の音、衣擦れの音。
風を受け、枝葉をさざめかせる木々の声も、人々の呼吸の音さえも、すべてが今、神のための舞を彩る調べとなる。
もうまもなく、この地は春の息吹に包まれる。
そのことを約束するかのように。
神楽鈴を掲げ、見上げた空の天辺には、春告げ鳥の群れが飛んでいた。
神楽の奉納を終え、殿上から下りるやいなや、真幌と千景は喝采で迎えられた。
正午の神楽の後には、村の者が皆集まり、祝いの食事をすることになっているらしい。その準備は朝早くから行われていたようで、行く先々で食べ物を勧められた。
そうして一度、借り受けた部屋に戻り、神楽の装束からいつもの服装に着替える。それが済むと、人々が集まる村の高台へと向かった。
村の人々と談笑しながら食事をする時間は、賑やかで楽しくて、あっという間に過ぎていった。
しかし、近くにいたはずの千景は、いつの間にか席を外したのか、途中から見当たらなくなっていた。そのことに気がついてからというもの、真幌は周囲の人々との話に打ち興じながらも、千景がどこに行ったのかが気にかかって仕方がなかった。
どうにか機会を見つけて席を中座すると、真幌は高台を下り、千景を捜す。すでに日は西に傾き、濃い影を帯びて夕風に揺れる木々の間からは、烏の鳴き交わす声が聞こえてくる。
赤く輝く空の下。
時おりすれ違う人々にも尋ねてみるが、千景の姿は見ていないという。
遠くに見えるなだらかな稜線に太陽が近づくにつれ、村の空気は刻一刻と薄暗くなっていく。
真幌は焦燥に駆られた。
ずっと心の内に棲みついて離れなかった不吉な予感に急き立てられるように、いつしか真幌は黄昏色に染まりゆく村を走り出していた。
直感のままに、さまざまな場所に足を運ぶ。
そうして、やがて辿り着いたのは、村外れにある社の鳥居前。
そういえば、と思い出す。
今朝、神楽の装束に着替える間、弥世が言っていた。
この村には神社が二つある。
一つは、土地神を祭神とする神社。
そしてもう一つが、現世に清き流れをもたらす一方、昏ノ国の守護をも司る神――天涛大神を祀る神社だ。
弥世は日が昇ると同時に、すでに天涛大神を祀る神社にて儀式を執り行ってきたのだと話していた。
この鳥居の先にあるのが、天涛大神を祀る神社だ。
他の場所は、ほとんど捜した。
どこかで知らないうちにすれ違うようなことがなければ、今、目の前にまっすぐに伸びる参道の奥に、千景はきっといるはずだ。
真幌はそう祈りながら、鳥居の下をくぐり、駆け出した。
西の空から注ぐ斜陽は、すでに弱まりつつあった。
木々の影に空の明かりを遮られるせいで、参道は暗がりに沈んでいる。
そうして夢中になって、社への道を駆け抜けて――
（あれ……？）
真幌はふいに、不思議な感覚に包まれた。
なぜそんなふうに感じるのかは、わからない。
だが、確かに――これが初めてではない、と。
そう思ったのだ。
今日が初めてではない。
遠い、遠い昔。
真幌はこうして、誰かを捜して宵闇の道をひた走ったことがある。そんな気がした。
けれど、いつ――誰を？
その記憶をはっきりと思い出すより早く、真幌の視界に、夕日に照らされた社が飛び込んでくる。
肩で息をしながら立ち止まり、周囲を見渡す。
すると、
「……真幌？」
名を呼ばれ、真幌は弾かれたようにその方向を振り返った。
我知らず、安堵の息をつく。
参道脇の木々の下、幹に背を預けて座っていた千景のもとへ、駆け寄っていった。
「よかった……千景さん、ずいぶん捜したんですよ。どこにも姿が見当たらなかったから」
「……何か用か」
その声は固く、どことなく人を寄せつけない響きがあった。
千景は視線をそらしたきり、もう真幌に目をくれようとはしない。
その姿にふいに胸をつかれたが、それもそのはずだろうと思い直し、真幌は言葉を詰まらせた。
ここは村外れの社。
明確な目的がない限り、他に人が訪れることはない。
だから千景がここにいたのは、ここにこうしている間、他者との関わりを拒みたかったからに違いないのだ。
この場所に来たのは、間違いだった。
今更ながらにそう気づき、居たたまれなくなる。
「用があったわけではないのです。なのに、私……すみません。お邪魔をしてしまいましたね」
答えは返ってこない。
そこに明白な拒絶の意図を見出して、真幌は唇を噛みしめ、俯いてしまう。
ここにこうしていたって、どうしようもない。
すぐに立ち去るべきだ。
そう考え、後ろ髪を引かれるような思いを抱えながらも参道へと戻ろうとした――その時のことだった。
