優しき巫女は春雷を乞う

６．天罰 ―４

　そうして弥世との話を終えると、今晩泊まることになる部屋へと案内を受けた。

　真幌と千景、それぞれに一つずつ与えられた小さな部屋は、間を仕切る襖(ふすま)を取り外せば大きな一室となるため、舞の稽古に困ることはなかった。

　濡れ縁に座り、差し込む月明かりを頼りに、真幌は渡された書物を読み進める。

「巫女の舞は今年の豊穣を祈り、土地の恵みに感謝を示すため、土地神様に捧げられるもの……織戸山の祭事で行われるものとは違ったところも多いですし、よく確認しておく必要がありそうです。楽については……あぁ、ありました、ここに記述してありますね。楽の音は舞と同様、土地神様にお聞かせするものであり、冬の間、雪の下で長い眠りについていた大地を呼び覚ますためのものなのだそうです。……えぇと、あの。千景さん、聞いていらっしゃいますか？」

　少しばかり不安になり、未だ部屋内で龍笛の手入れを続けている千景を振り返る。

　しばらくして返ってきたのは、案の定、投げやりな低い声だった。

「……聞いている。寝ぼけた土地神を叩き起こすために神楽が必要だという話だろう」

「えぇ、まぁ……そうですね。聞こえは悪いですけれど、だいたいその通りとも言えます」

　弥世と真幌に押し切られる形で楽師(がくし)の役割を引き受けた千景だったが、部屋に着いて龍笛を受け取った後も、何か物言いたげに顔をしかめたままだった。

　その上貸し出された龍笛は、どうやら普段はあまり使われていないもののようで、手入れに手間がかかるらしい――千景の苛立ちは収まるどころか、さらに増しているようだ。

　真幌はしばらくの間迷っていたが、ややあって、こわごわと尋ねた。

「あの。やっぱり、怒ってますか」

　真幌は千景に、半ば無理やり楽師の役を頼み込んでしまった。

　弥世のあまりに困り果てている様子が見ていられなかったとはいえ、あの場で千景の意見を聞こうとしなかったのは誤りだったのではと、次第に後悔が募っていたのだ。

　千景は龍笛に目を遣ったまま、首を横に振った。

「怒ってなどいない」

（……うぅ、絶対怒っているじゃないですか）

　怒っていないとは言うものの、その声音は明らかに不服そうだ。

　真幌は悩んだ。

　しぶしぶ引き受けてくれたとはいえ、実際のところ、千景はこれほど楽師の役を嫌がっているのだ。それを知っているにもかかわらず、強要するのはよくない。

　申し訳ないとは思うが、今からでも弥世に断りを入れてこようか――そう考えかけた時だった。

「……最後に笛を吹いたのは、もう何年も前だ。笛を扱う術など、そうそう使うこともないからな」

「え？」

　それは、思いのほか困惑の滲んだ声だった。

　普段、千景は戸惑いや動揺といった感情を態度に表すことなど、ほとんどないというのに。

（あぁ、そうだったのですね……）

　その時ようやく、真幌は合点がいった。

　千景は楽師の役を押しつけられたことに不満を抱いているわけではないのだ。

　そうではなく――ただ、

「楽師の役を引き受けたはいいものの、あまり自信はない……そうなのではありませんか」

　確信を持って言うと、もくもくと作業を続けていた千景の動きが一瞬だけ、ぴたりと止まった。

　返事はない。

　だが、それが答えだった。

　こらえることはできず、真幌は思わずくすりと笑ってしまう。

「千景さんって、意外と真面目なところがありますよね」

「……どういう意味だ」

「意味も何も。やるからには、きちんとお役目を果たさなければ、と……そう考えていたのでしょう？　それならば、私も同じ気持ちです。幸い、神楽を納めるのは明日の正午ですし、今晩ぎりぎり、そして明日の早朝。稽古ができる時間はたくさんあります。ですから、大丈夫ですよ」

　立ち上がり、千景のもとへと歩いていく。

　読み終えて閉じた書物を差し出すと、やがて千景はふっと苦笑を浮かべた。

「楽観的なものだな。つくづくお前らしい」

「ふふ、結構言われます。そういうことなので、頑張りましょう」

　それからまもなく千景は笛の手入れを終え、稽古が始まった。

　書物を確認し、まず、一つの曲をいくつかの部分に分ける。最初の部分ができるようになったら、次へ。それもあらかた覚えたら、その次の部分へ、というように少しずつ舞を完成させていく。

　笛の旋律に合わせ、真幌はゆるやかに舞い始める。

　大地に春の訪れを告げるための旋律は、素朴で美しい。

　衣擦(きぬず)れの音。

　そして、りん、りりん、と神楽鈴の立てる清らかな音色が、笛の音に混じり合っていく。

　はじめは真幌の動きも千景の吹く笛もぎこちなかったが、それも最初のうちだけだった。稽古を重ねるたびに、少しずつ舞と楽が一体となっていく。それが楽しくて仕方なくて、いつしか真幌は時が経つのも忘れ、夢中になって舞を続けていた。

　そうして、さらに夜は更け、月が高く昇った頃――

「真幌、千景。まだ稽古を続けておったか」

　ちょうど一曲通して舞を終えたところで、部屋の入り口から声がかかった。

「弥世様」

　息を切らしながら振り返る。

　弥世はいつの間にか部屋に来て、舞を眺めていたらしい。

　真幌と千景を交互に見遣り、労(ねぎら)うように言ってくる。

「二人とも、わしが来ていたのに、今の今までまったく気づかぬとはの。それにしても見事なものじゃ、思わず見入ってしまったぞ。これならば、土地神様もたいそう喜んでくださるじゃろうて」

「それならば、よかったです。お褒めのお言葉、ありがとうございます」

　真幌はほっと胸を撫で下ろし、千景の方を振り返った。

　千景もまた同じ気持ちでいるのか、視線が合うと穏やかに頷いてくれる。

　弥世はその様子に、微笑みながら言った。

「うむ。確か、二人で神楽をやるのは初めてと言っておったな。そうとは思えぬほど、息が合っておったぞ。おぬしらは、互いをよく理解し合っておるのじゃな」

　それは、思いもよらない言葉だった。

　なぜだかくすぐったいような、むずがゆいような温かさが胸底から湧き上がり、頬が緩(ゆる)む。

「明日に響くといけないからの。今日のところは、もうそろそろ休むとよい。旅の疲れもあるじゃろうし」

「はい。そうさせていただきます。弥世様、夜遅くまで、お気遣いありがとうございます」

「礼を言いたいのはわしの方じゃぞ。急な頼みであったのに、おぬしらはこうまで真摯(しんし)になってくれたのじゃから。それではの。ゆっくり休むんじゃぞ」

　一礼し、去っていく弥世を見送る。

　それが終わるや、真幌は満面の笑みを浮かべ、千景のもとへ駆け寄らずにいられなかった。声が弾むのをどうしても抑えることができない。

「千景さん！　弥世様が言っていたの、聞きましたか？　私達、褒められてしまいましたよ。ね、さっき大丈夫だって、私が言った通りだったではないですか！」

「聞いていた。もう夜も遅い。そう大声ではしゃぐな」

「あっ。……ふふ、そうでしたね。すみません」

　冷静に窘(たしな)められ、真幌は声を潜めた。

　それでもなお、笑みは零れて止まらない。

　けれどそれは、千景も同じであるらしかった。

　二人顔を見合わせ、ひそかに笑い合う。

　千景がこんなふうに声を立てて楽しげに笑う姿を見るのも、こうやって二人で笑うのも、今が初めてだ。そのことが嬉しくて、幸せで仕方なくて、真幌はつかの間、このまま時が止まってしまったらいいのに、と感じる。

　早く休めとは言われたものの、このまますぐに寝床についてしまうのが惜しくて、二人並んで壁に背をもたれながら、瑠璃色の夜空に昇る月を見上げた。

「月、綺麗ですね。それに……見てください。星の並びも、ずいぶん変わってきています。もう春になるんだなって感じますよね」

　すると、千景は驚いたようだった。

　空から真幌の方へと視線を落とし、意外そうに言う。

「星の並びがわかるのか。ならば、方角も……どちらが北か南かくらいは、理解できてもよいはずだと思うが」

「うっ……それとこれとは、別です。というか、その話はもう蒸し返さないでください」

「……悪かった。どうにも気になったものだからな」

　そうしてしばらく言葉を交わしていると、ふと視線を下に向けた時、千景が使っていた龍笛が目に入った。

　そういえば、と真幌は微笑みながら言う。

「それにしても、自信がないだなんて嘘を言うものですね。千景さんが吹く笛の音、とても綺麗でした。何年もずっと吹いていなかっただなんて、信じられないくらい」

「自信がないとは言っていない。それはお前が勝手に言い出していたことだ」

「あら、そうでしたっけ」

　わざととぼけて見せ、真幌は続ける。

「冬の大地を揺り起こすように力強くて。でもそれでいて、春、作物の種を抱く柔土(やわつち)のように、優しくて温かい。私、千景さんの笛の音が好きですよ。まるで、あなたの人柄が滲み出ているようで」

　何気なく言った言葉だった。

　心に思うままに、正直に言った言葉。

　しかしそれきり、その場には重い沈黙が漂い始めてしまう。

　千景から返事がないばかりか、彼の周囲の雰囲気がしんと冷えていくことに、真幌はやがて気がついた。この数日、何度も胸に兆した影が、再び色濃くなっていく。

　長い、長い静寂の末、千景は口を開く。

「……違う」

　それは、喉の奥からやっとのことで絞り出したような、苦渋(くじゅう)に満ちた声だった。

　真幌ははっとして、千景の横顔を見つめる。

「そうではない。俺は……真幌が思うような人間ではない」

「千景さん――」

　言葉は、遮られた。

　彼は顔を歪め、呻(うめ)くように言う。

「お前は、何も知らない。俺が今までに何をしでかしてきたかも、何を望み、何のためにこれまで生きてきたのかも。何も、知らない。だから……そんなことが言える」

　そばで聞いているだけで、胸の締めつけられるような声。

　あまりの気迫に、真幌はしばらくの間答えるべき言葉がわからず、ただただ呆然と千景の姿を見つめていた。

　……わからない。

　そう、千景の言う通り、真幌は何も知らないのだ。

　彼が何を抱え、どう生きてきたのか。都から遠く離れれば離れるほどに、千景の面差しに差す暗い影。その正体が、何なのか。何がそんなにも彼を苛んでいるのかも。

　けれど、真幌の言葉に偽りはなかった。

　ためらいを振り捨て、強い眼差しで千景を見つめ、決然と答える。

「……先ほどの言葉は、まぎれもない、私の本心です。あなたは何度も、私を救ってくれた。私も何かを望んでいいのだと……私に、私が望むことのために生きてほしいのだと、そう言ってくれました。私は何度も思いました。千景さん。あなたは、優しい人です。誰かを心から思うことのできる、温かい人」

「……違う」

「あなたは、あなたが思っているような人ではありません」

「違う！」

　声を荒らげて、千景は叫ぶ。

「知ったなら、お前はもう……そんな馬鹿げたことは言えなくなる。何も、知らない。お前は、何も、知らないから……！」

　その激しい剣幕に、真幌はたまらずたじろいだ。

　けれどすぐに唇を噛みしめ、千景に向き直る。

　ここで、怯(ひる)んではいけない。

　ここで諦めてしまったら、もう二度と、彼はこうして、今までずっと心の奥底に押し隠してきたのであろう本当の思いをさらけ出してはくれなくなる。そんな気がしたのだ。

　だから、真幌は告げる。

　この村に着く前。

　山道を歩いていた時にも言おうとして、けれど機会を見失っていた言葉。

　それを、今、伝えなければいけない気がした。

「……私では、あなたの力にはなれませんか」

　そっと、千景の手の上に、自分の手を重ねる。

　冷えて震えるその指先に熱を与えるように、力をこめる。

「千景さんが何を抱えているのかはわかりません。けれど、それが何であろうと、私の望みは変わらない。私はあなたの力になりたい。あなたを苦しめるもの、苛(さいな)むもの、すべてなくした上で、さっきみたいに、他愛もないことで笑い合いたいのです。それが今、私が何よりも望むこと。私が叶えたいと思っている望みです」

　真っ直ぐに、瞳を見つめ返す。

　心底からの望みであることが、伝わるように。

　この望みが、どれほど強いものであるのか、伝わるように。

　青紫色の双眸は揺れていた。

　やがて、掠れた声で、千景は呟く。

「真幌。……お前は、おかしな娘だ」

「はい。そういえば、ずっと前にも、千景さんに同じことを言われましたね」

　そう言い終えるが早いか、ふいに視界が閉ざされ、暗くなる。

　真幌を抱き寄せるその腕も、背に触れる指先も、震えていた。

　いったい何が、この人をここまで追い詰めるのだろう。

　何が、この人をこんなにも悲しませているのだろう。

　けれどそれが何であろうと、迷うことはない。

　千景が真幌を救ってくれたように、真幌もまた、千景を救いたいのだ。

　その思いは、何があろうと揺らぐことはない。

　そう、胸に刻み込み、誓うように。

　真幌は千景の背に手を回し、強く、強く抱きしめ返した――