６．天罰 ―３
話を聞くと、この山道の近くには小さな村があり、老爺はそこに住んでいるのだという。どうしても巫女である真幌に村まで来てほしいそうで、真幌の腕を握ったまま離そうとする気配がない。
老爺とその孫が追っ手の罠である可能性は低く、警戒する必要もなさそうだと判断したらしい。老爺の話が途切れた隙に振り向いた真幌に、千景はついていっても問題はないと目配せで示してきた。
そうして、西日が少しずつ山の端に近づき、夕刻となった頃。
「よくぞおいでなさった、さぁさぁ、長老の家はあそこじゃぞ！」
「ほんとだ……お巫女様だぜ、すっげぇ！ 沙耶姉の言う通りじゃねぇか」
「よくまぁ、こんな辺鄙なところまで来てくれたもんだよ。これが、神様のお導きってやつなのかもねぇ」
山道を抜け、村の入り口に差し掛かった途端、真幌は村人から熱烈な歓待を受けることになった。
老爺は道中、「皆、巫女様を待っておるぞ」と嬉々として何度も言っていたが、これほどまでとは思いもせず、真幌と千景は思わず顔を見合わせる。
そのまま村人に見送られるようにして、脇に田畑の広がる道を通り、村の中央付近にある茅葺き屋根の家へ。
通された室内で座布団の上に座し、待っていたのは小柄な老女――老爺が長老と呼びならわしていた人物だった。
長老は真幌と千景に向かいの座布団を勧めると、人懐っこい笑みを浮かべ握手を求めてきた。
「ほう、直七が山で巫女を見つけたという話は本当だったんじゃのう！ わしは弥世。この真凪月の村の長老と、それから村の神社の宮司をしておるよ。真幌に、千景といったか。ほんによくぞ来てくれたものじゃ」
どうやら村人達からすでに名を伝え聞いていたらしい。挨拶を交わし、握手をする。千景もまた真幌と同じように長老と言葉を交わしていたが、真幌はすぐさま違和感を抱き、まもなくその正体に気がついた。
（あの手袋は……）
千景はいつの間にか、手袋を身に着けていた。
初めて出会い、真幌を邪霊から救ってくれた時にも見かけた、あの黒い手袋だ。
そういえば、と真幌は思い起こす。
璃久扇で会った時、千景はいつもあの手袋をしていた。寒暖にかかわらず身に着けていたから、防寒のためのものではないことは推測がつく。
だがその一方で、都を出て旅をしている間、千景が手袋をしているところは一度も見ていなかったのだ。
（何でしょう……この感じは）
特に意味はない、と。そう思えない何かがあった。
それが何かはまったくわからないのに、胸騒ぎがする。
「さて、二人とも、もう話には聞いておるかもしれんが……」
弥世がそう言って、真幌と千景に交互に視線を向けてくる。
真幌ははっと我に返ると、慌てて頷いた。
「はい。ここでは明日、祭事が行われるのだと聞きました。それで、毎年この祭の初めには、豊作を祈って地主神様に神楽を奉納するのだと」
ここに来る道中で、だいたいの事情は聞いていた。
明日、行われる祭事では、この村の巫女が楽に合わせ、豊穣を祈る舞を披露する予定だったのだという。
弥世は頷いた。
「そうじゃよ。この時期、ここでは豊作と送魂の神事を同じ日に執り行うことになっておる。豊作については言うまでもないが、送魂の神事というのは、この村の奥に魂送りの洞があっての。そこへ向かう魂が無事に沼の道を進み、昏ノ国へと辿り着けるようにと祈るためのものなのじゃ」
「魂送りの洞……」
巫女である真幌はもちろん、その洞の奥がどこに通じているかを知っていた。
和音から聞いた話を思い出す。
織戸山と璃久扇、その中間にあたる山裾に、その洞はひっそりと存在しているという。名を、魂送りの洞。死者の魂が還る場所、昏ノ国へと通じる深い洞窟だ。
洞を進むと、その奥には、昏き道の沼と呼ばれる底無しの沼が広がっている。沼の底に魂だけが通ることのできる道があり、そこを進んだ先に、昏ノ国の入り口を示す門がそびえているというのだ。
「まぁ、送魂の神事に関しては宮司たるわしが行うでな、さしたる問題はないのじゃが。ただ、やはり土地神様への神楽がの……。舞を奉じるはずであったうちの巫女が、先日から風邪をこじらせておるのじゃよ。仕方なしにわしが代わりに舞おうかと考えておったのじゃが、わしは老体ゆえ、どうにも腰が悪くての。皆に止められてしまったわい」
そう言って、弥世は苦笑いする。
「そこで、直七さん達は、巫女である私なら代わりに舞うことができるのではないかと……そう考えていらしたのですよね」
「そういうことなのじゃ。皆、毎年この時期の神楽を楽しみにしておってな。それに何より、地主神様は毎年、この山深い地に恵みを与えてくださる。そのことに感謝するためにも、ぜひとも神楽を捧げたいのじゃよ。どうじゃ、真幌。無理にとは言わんが……」
真幌は隣に座る千景を見遣った。
祭事が行われるのは、明日だ。
引き受けるのなら、旅の日程がその分、繰り下がるということになる。和音や琴杷との再会も遅れてしまうことになるが、だからと言って、あんなにも喜んでいた村人達の期待を裏切ってしまうことになるのは気が引けた。
可能ならば引き受けたいとの真幌の意思を見て取ったのか、千景は頷いた。
「……俺は構わん。真幌が望むようにすればいい」
「ありがとうございます、千景さん。……弥世様、私でよいのならば、大切なお役目、しっかりと果たせるように力を尽くしたいと思います」
弥世は、真幌のその言葉を聞くなり、ぱっと明るい表情になり、真幌の手を再度握ってきた。
「そうか、引き受けてくれるか！ あぁ、ありがたい。恩に着る、真幌」
そうと決まると、弥世は近くにいた者を何人か呼ぶと、何かを指示した。彼らが慌ただしく家を出て行くのを見送ると、弥世は真幌と千景に向き直って言ってくる。
「もう宵になるのでな。今の者達に、裏の部屋を用意させるように頼んでおいた。二人とも、今夜はそこに泊まるとよいぞ。それから、これを。舞の様式を記した書物じゃ。それに書いてある曲と手順に則って、神楽を奉納することになる」
「わかりました。今夜のうちに目を通して、稽古をしておきますね」
「ありがとう、よろしく頼むぞ、真幌。……あぁ、そうじゃ。千景」
それまで真幌と弥世のやり取りを黙って聞いていた千景は、突如話を振られ、やや驚いたようだった。しばし間を置き、それからおもむろに尋ねる。
「何だ」
「おぬしは、確か破邪の術を使うと言ったな。それならば、楽の心得はあるかの？」
「……は？」
それは、千景のみならず、真幌も予想だにしなかった問いだった。
弥世は困り果てたというように腕を組み、考え込むような仕草をしながら続けた。
「笛でも箏でも、何でもよい。実は、楽を奏でる予定であった神官も今、伏せっておるのじゃよ。共に稽古をしておったからの、その時に巫女の風邪が移ってしまったようでな。舞えぬ分、わしが楽を奏でるつもりであったが……千景。そなたにそのたしなみがあるのであれば、ぜひとも任せたい。何分、わしは送魂の祭事の方が忙しいのでな、できることならば他の誰かに頼みたいところだったのじゃ」
「……あ。そういえば、以前、千景さんの家にお邪魔した時、棚に龍笛が置かれていましたよね」
邪気に対抗するための術の中には楽を使うものもあり、和音が時おり笛の音を用いていたのを思い出す。おそらく千景も同じような術を扱えるのだろう。それならば、笛の奏で方も知っているはずだ。
それを聞いた弥世が、嬉々とした表情を浮かべる。
「ほう！ 千景、龍笛を使えるか。それはよい。あぁ、これでわしの憂い事も減るというものじゃ」
「……おい。なぜ勝手に話を進めている」
どうやら千景は納得がいかなかったらしいが、弥世は引き下がらなかった。手袋に包まれた千景の手を握ると、悲壮のこもった声で頼み込む。
「千景、どうか頼まれてはくれぬか。連れどうしであれば、稽古もしやすかろう。それに何より、わしは他にもやることが山積みなのじゃよ。てんてこ舞いなのじゃ。どうか、この老体を労わってはくれぬかの」
「千景さん。私からも、お願いします。弥世様のお願いをどうか、聞き入れてくれませんか」
懇願する長老の姿を見るのは忍びなく、真幌もそれに合わせた。千景の方に向き直り、頭を垂れる。
そして、しばらくした後、
返ってきたのは、深い、深い嘆息だった。
