６．天罰 ―２
その日もまた、霞が晴れる頃には荷物をまとめ、林の中を進み始めた。
出立後、しばらくは平坦な地形で特に苦労もなく歩けたが、それも長くは続かない。
昼時の小休憩を挟んだ後、急に険しさを増した地面に、真幌は悪戦苦闘を繰り返していた。
傾斜がきつい上、至る所に木の根が張り出した道とも言えない道を、千景が先導して歩く。
「急がなくていい、足元をよく確かめろ。そのあたりは苔で滑るからな」
「は、はい……」
息も絶え絶えにかろうじて返事をする。手で前方の地面を確認しながら、ゆっくりと歩を進めていく。
ちらと見遣れば、やはり千景は先に進んだところで止まり、真幌が追いつくのを待っていてくれていた。
（だめです……こんなことでは）
こうして自分が足手まといになっているのを感じるたび、どうしても今朝の寝坊が頭をよぎる。これ以上迷惑をかけたくはない。その思いが、真幌に慎重さを失わせた。
逸る気持ちのままに、確認がまだ済んでいないうちに足を踏み出してしまう。途端、履物の底が水気を含んだ苔の上でずるりと滑り、身体の均衡が大きく崩れた。
「きゃあっ！」
爪先はあっという間に地面を離れ、身体が後方に倒れていく。
ここは急斜面。
ひとたび転んでしまえば、最悪、斜面を転がり落ちていくことになりかねない――
しかし、いよいよ落下するという時、腕を強く掴まれた。前方へと引き寄せられ、どうにか事なきを得る。
だが千景は真幌を引っ張り上げた勢いを殺せずに後ろに倒れ込んでしまい、真幌はその上に転んで、千景を下敷きにする格好になってしまう。
衝撃が和らいだところで、千景が呆れ混じりに言ってきた。
「急がなくていいと言ったはずだが？」
「す、すみません……またどじを踏んでしまって」
慌てて謝罪しながら、身体を起こそうとする。
けれどその途中で、すぐ間近にあった青紫色の瞳と視線が交差するなり、真幌はつい動きを止めてしまった。
切れ長の目であるのと、千景自身、他人に対してそっけなく振る舞うことが多いのとで、その双眸は冷淡な印象を与えがちだ。しかしその実、千景の瞳は思わず見入ってしまうほどに綺麗で穏やかな色をしているのだ。晴れた日の夕刻、見上げた天穹の深い色によく似た青紫。
ほのかに銀色を帯びる淡い色合いの髪も、鼻梁のすっと通った端正な顔立ちもそうだ。
都では悪鬼と呼ばれ、人ならざる力の持ち主であるとして畏怖されていた千景だが、その容姿もまた、どこか常人とはかけ離れた美しさを帯びていて――
（って、私……、いったい何を考えて……！）
早くどかなければいけないのも忘れ、見惚れてしまっていたことに気づいた途端、真幌はかぁっと頬に血が上るのを感じた。慌てて脇にどけ、顔を隠そうとして俯く。今度は、もはやまともに千景の顔を見ていられない。
さすがに千景も、真幌の様子がおかしいと感じ取ったらしい。
「どうした。どこか怪我でもしたか？」
そう尋ねながら起き上がった千景は、不自然なまでに視線をそらす真幌を窺おうとしてくる。
「い、いえ！ 私は大丈夫です、どこも、何ともありませんからっ！」
真幌は早口に言い放って首を横に振った。
今しがた考えていた事柄をどうにか頭から離れさせようとするが、なかなかうまくいかない。
「そうです。私のことはいいですから、それよりも、千景さんは……？」
「別に、怪我などしていない」
「そ、そうでしたか。それなら、よかったです……」
少しずつ心臓の鼓動は落ち着いてきて、今にも火を噴きそうだった頬の熱も収まってくる。最近は、どうにも変なのだ。本当に、はたから見れば何ということもない、ふとしたことでもこんな状態になる。
（あぁ、これでは絶対、またおかしな娘だと思われているはずです……）
がっくりと肩を落とす真幌だったが、千景は別の理由で真幌がしょげ返っているものと思ったらしい。
立ち上がると、真幌に手を差し出しながら言ってくる。
「お前のことだ。おおかた、俺に迷惑をかけまいと考えて急いだのだろう。だが、山間の育ちとはいえ、お前は山中を歩くのに慣れているわけではない。であれば、思うようにいかないのは当然のこと。そう気を落とすな」
「は、はい……。あの、ありがとうございました。私の不注意だったのに、また助けていただいて」
「気にするな。行くぞ」
そうして、再び山道を歩き出す。
傾斜を乗り越えると、それからしばらくはなだらかな地面が続いているのが見えて、真幌はほっと安堵のため息をついた。
ようやく人心地つけたところで、真幌は先ほどの出来事を振り返る。
そうすると、旅が始まってからというものずっと感じていたことを、言葉に出さずにはいられなかった。
「それにしても……やっぱり、千景さんは優しいですね」
「……は？」
一歩前を歩いていた千景が、ぽかんとした顔で振り返ってくる。
あまり言われたことのない言葉だったのかもしれない。
真幌はその表情に笑みを零すと、続けた。
「本当に、そうですよ。だって和音さんだったら、さっきみたいに私が派手に転んだって、きっと面白がって見てるだけですから。『無様ですねぇ、何か悪いことでもしたのですか？ 天罰が下ったのかもしれません、甘んじて受けてくださいね』とか言って」
「それは、その和音とやらが、特に人が悪いだけだろう」
そう言って、千景はかすかに苦笑を浮かべる。
以前はほとんど表情を動かすことのなかった千景だが、都を出てからというもの、時おりこうして瞳に穏やかな光を滲ませることがあった。それを目にすると、真幌は胸中にふわりと温かなものが広がっていくのを感じる。
「そうなんですよ。皮肉を言うだけならともかく、物臭で、私や琴杷さんにとにかく用事を押しつけてくるんです」
そう話しながら真幌の思考は、少しずつ近づきつつある帰るべき場所――志緒神社にいる和音や琴杷へと移ろっていく。
もしかしたら、璃久扇で真幌が処刑されそうになったことも、千景に救われて都を脱したことも、もう二人に伝わっているのかもしれない。それを思うと、凪いでいた心は途端に焦りを覚える。
和音や琴杷は今、どうしているだろう。
何も聞いていないならばそれでいいが、都でのことを知らされたなら、きっと真幌を案じているはずだ。
「本当は、心配なんです……とても。和音さんも、琴杷さんも、突然神社に現れた私を、巫女として……家族として、招き入れてくれた。本当の父さんや母さんみたいに、私を育ててくれました。だからその二人が、都で私の身にあったことを知ったら、と思うと……」
「会いたいのか」
おもむろに問う千景に、真幌は頷く。
出立前に二人と交わした言葉が耳の奥底によみがえり、どうしようもない郷愁に駆られる。
「はい。早く帰って、会って……無事であることを伝えたいのです。二人とも、私の帰りを待っているって、言ってくれましたから」
「……そうか」
涼風が吹き、頭上で枝葉がざわざわと揺れる。
折しも、風に運ばれてきた雲が空を覆い、林を照らしていた昼下がりの日差しが途切れる。
「それならば、早く織戸山へ着かなければならないな」
「……千景さん？」
千景はそれきり口を閉ざし、足を速めた。
一瞬だけ見えた横顔――そして、前を歩くその背に、どこか影が差しているように見えて、なぜだか真幌は、ひどく胸が騒ぐのを感じた。
それは、今が初めての感覚ではなかった。
この数日、ふとした瞬間に、千景の表情は暗い影を帯びる。
その瞳が、何か苦痛を堪えているかのように揺らぐ時がある。
思えば真幌は、千景について何も知らない。
璃久扇に住む前はどうしていたのかも、真幌を織戸山へ送り届けた後、どこへ行こうとしているのかも。
それを考えると、なぜだか強い焦燥に駆られた。
このまま何もしなければ、千景はどこか遠いところへと向かい、そのまま帰ってこなくなってしまうような――そんな、根拠もない予感が胸中で渦巻いて、止まらないのだ。
――ためらいは、一瞬。
真幌は、意を決して口を開いていた。
「あのっ――」
しかしそれ以上言葉は続かなかった。
ふいに近くで茂みの揺れる音がし、千景が真幌を引き寄せて、口を閉ざすように視線で促してきたからだ。
下草を踏みしだく音が林に響く。
まさか、都から追っ手が放たれていたのだろうかと、背筋が凍る。
音は、真幌と千景が進もうとしていた方向から近づいてきていた。
対して、背後には苦労して乗り越えてきた険しい山道がある。千景だけならば逃げ切れるだろうが、真幌もとなると、それは難しくなってくる。
緊張が走り、ぴんと張りつめた空気。
しかし次の瞬間、その心配が一切無用であったことに気づかされる。
「……ん？ なんじゃ、こんなところに誰かがおるとは、珍しいこともあるもんじゃのう」
「あ、じいちゃん！ あのお姉ちゃん、見て！ 赤い袴をはいてるわ。あれって、お巫女さんの服だよね？」
「巫女じゃと？ ……おお！ なんと……これは、何たる巡り合わせ！ 何たる僥倖じゃ！」
現れたのは老爺と、その孫であるらしい快活そうな娘だった。
二人とも背に籠を背負っており、野草や山菜を採りにやってきていたことは明白だった。
老爺は興奮のあまりに目を輝かせ、凄まじい速さで真幌に迫ってきた。
その勢いに気圧され、何かを言う暇もなく、真幌の両手は老爺の手にがっしりと握られる。
「あ、あの……？」
しかし、今にも野兎のようにぴょんぴょんと跳ね出しそうな老爺に、真幌の声はろくに聞こえていないようだった。
老爺は嬉々とした声で、叫んだ。
「沙耶、今すぐ長老のところへ行って知らせてくるのじゃ！ あぁ、あんた方は、まさしく山の神様が遣わしてくださったに違いない。さぁ、すぐにうちの村へ来てくだされ。皆歓迎するぞい！」
