優しき巫女は春雷を乞う

６．天罰 ―１

　南へ、南へ。

　織戸山を後にし、日を追うごとに、街路沿いから見渡す風景ははっきりとした春の色を帯びていく。

　この日、旅装束に身を包んだ和音は、いつになく深刻な表情で街路を進んでいた。焦(あせ)る心境を嘲笑(あざわら)うかのように、抜けるような青空は雲一つなく、からりと晴れ渡っている。

　そして今、山のある方角から黒い影が空へ飛び出してきたかと思うと、やがて和音のもとへとまっすぐに滑空してきた。

　腕の上に降り立った一羽の烏(からす)に、和音は険しい声で尋ねる。

「琴杷。どうでしたか？　何か手掛かりは」

　琴杷は頭を横に振り、消沈した声音で答えた。

「いいや。ここらの神々や鳥獣にはおおかた聞いてみたが、それらしき者らは見なかったと。和音の方はどうじゃ」

「こちらもまったく。はぁ、本当に、大社ときたら……とんでもないことをしでかしてくれましたね」

　都で相次ぐ災いの元凶として、修学中の真幌に処刑の令が下った。

　しかし刑が下される直前、処刑場に現れた術師が真幌を連れて逃走。以後、二人の行方は未だにわかっていない――。

　つい数日前、血相を変えた琴杷が運んできたその知らせに、さしもの和音も驚愕したものだ。

　和音はすぐさま、志緒神社の留守と織戸山の守護を近隣の神社にいる神官に託すと、琴杷を連れ、旅支度を整えて璃久扇(りくせん)のある南方へと出立した。

　それからというもの、こうして行く先々で手掛かりを掴もうと試みているが、有用な話は未だ一つも得られてはいない。

　あの雨の日の胸騒ぎは見事的中し……しかも、その悪い事態が予想の範疇(はんちゅう)をはるかに越えるものであったことに、和音は旅に出てからもはや何度目になるかわからないため息をつく。

　真幌が災いの元凶？　馬鹿馬鹿しい。顔つきからして純朴(じゅんぼく)そのもの、他人に対して害意を持ったり疑ったりといったことがまるでない真幌の性根を思うたび、なぜそんな大仰な罪を着せられる羽目になったのか、まったく見当もつかない。

　けれど……と和音は眉をひそめた。

　脳裏をある光景がよぎる。

　それは二年ほど前、長雨の季節のことだった。

　降り続く雨の中、和音は真幌とともに、織戸山に流れる川の様子を見に行った。その時だ――折しも、川の真ん中を一匹の小犬が流され、溺れているのを目の当たりにしたのは。

　和音は一瞬身を乗り出したが、すぐに状況を理解し、小犬が下流へと流されていくのを見送ろうとした。もう幾日も雨が続いていたため、川は増水していたからだ。助けに行ったところで、自身まで溺れ、流されてしまう。

　しかし、真幌は違った。

　氾濫する川を前に、ためらい一つ見せることなく、川岸へと走り出そうとしたのだ。

　それに気づいた和音は慌てて止めた。

　可哀想だがあの犬は諦めるしかない、これがあの犬の天命だったのだと諭して。

　だが真幌は聞かなかった。和音の腕を振りほどくと、あっという間に川へと飛び込んでいってしまったのだ。

　そして……真幌は命からがら、小犬を抱いて戻ってきた。

　無事に戻ることはできたものの、その後数日間、ひどい風邪を引いて寝込んだ真幌相手に、和音は琴杷と一緒になって説教を垂れたものだ。

　心配をかけてごめんなさい、と詫びはするし、自分の行動が下手をすれば命に関わるものだったという自覚はあるらしい。

　ただ、隣にぴったりと寄り添い、丸くなって眠る小犬を――後に銀太と名付けられ、今や家族の一員となった犬を、慈しむように見つめ、微笑む真幌を見ていると、後悔や反省はしていないのだろうということは、すぐに知れた。

　和音は嫌というほど知っている。

　真幌は人一倍に他を思う一方で、己のことはほとんど顧(かえり)みることがない。

　その上、他を救うためならば、己の身など簡単に投げ出してしまう節がある。

　都で、いったい真幌の身に何があったのか。

　またしても、危機を顧みず厄介事に足を突っ込んでしまったのではないか……と、嫌な予感ばかりが胸の内で募(つの)っていく。

「真幌……」

　遠い、遠い、天穹(てんきゅう)。

　その果てに、祈らずにはいられない。

「まったく、あなたはいつだって世話が焼けますよ。ですが、捜し出してみせます、必ずや。どうかそれまで……無事でいてください」

　　　　　　　　　　＊

　気づくとそこには、滝があった。

　滝は崖上から白銀色を帯びて流れ落ち、やがて透明な飛沫を上げて、清らかな水流となっていく。

　見知らぬ風景をぐるりと見渡す。足元はひたひたと冷水に覆われており、よくよく見れば、その澄んだ水面は、滝壺から溢れる水によってゆっくりと押し出され、流れていっているのがわかる。

　この流れは、どこへ。

　そう思って、何気なく視線を周囲に巡らす。

　やがて視界に映ったのは、深い暗闇に閉ざされた洞(ほら)。

　洞の前には、何かの門であることを示すかのように対の石柱が屹立(きつりつ)していた。

　そして、その石柱の手前に、淡い色合いの人影があることに気づく。

　銀光を帯びたその人は、向けられる視線を感じ取ったのか、ゆっくりとこちらを振り返った。

　おぼろげに見えたその表情は、どこか悲しげであるような気がした。

（あなたは、誰ですか？）

　なぜか声が出なかった。だから、心の中で、問いかける。

（あなたは……）

　しかし答えが返ってくる前に、その場所には目映い光が満ち満ちていき、その人影もまた光の中に溶け込んで消えてしまった――

「……っ！」

　瞼(まぶた)の裏に日差しを感じて、真幌は慌てて身を起こした。

　山裾に広がる林の中、倒木の陰。

　林間にはすでに柔らかな朝の光が差し込んでおり、地表から立ち昇る霞(かすみ)は淡い金色を帯びていた。見上げれば、頭上高く背を伸ばす木々の間を鳥達が飛び交い、あちらこちらでさえずりが木霊(こだま)している。

　清々しい朝だった。胸一杯に吸い込んだ空気は、冷えているけれどよく澄んでいて、真幌は直前に見ていた不思議な夢の情景さえ忘れ、その心地よさに浸る。

「……それにしても、ずいぶんとよく眠ってしまいました」

　災いを引き起こした罪人として追われ、璃久扇を後にして、数日。

　あれから真幌は、ともに都を脱した千景とともに、道の果ての方角へ向かって旅を続けていた。

　大社が真幌と千景を罪人としたのは、民の不満が大社に向けられるのを防ぐため。都は危機に瀕しており、もはや民を鎮めるために、真っ当な手段を選んでいる場合ではなかったのだ。

　だから、行方知れずとなった贄をわざわざ捜し出す手間をかける余裕は、今の大社にはない。旅を始めてまもなく、千景はそう断じたが、それでも万一のことを考えて、主に山中を歩き、夜も途中で見つけた大樹の下や洞で火を焚いて過ごすことが多かった。

　――織戸山まで真幌を導く。

　都を出た明くる日の朝、千景がそう言ってくれたのを思い出す。

『いえ、そういうわけには……！　だって、織戸山はここからずっと、ずっと北の方にあるんですよ？　千景さんにさらに迷惑をかけるわけには……』

　真幌は最初こそ、そう言い張った。すでに何度も命を救われた身だ。これ以上、千景の手を煩わせるわけにはいかない。

　しかしその後、

『そうか。ならば訊いておく。北はどちらだ？』

『北、ですか？　えっと……それはもちろん、あっちですよね』

　と答えながら迷いなく都の方角を指してしまった真幌に、それ以上抗弁の余地などなかった。

　それでもなお恐縮する真幌に、千景は言葉を重ねたものだ。

　贄になるのを阻止するためとはいえ、千景は本来都にいるべきであった真幌を連れ出した。ゆえにその責任を取る必要がある、と。

　そして――望みを叶えなくともよいのか、とも。

　都を追われた日、凍てついた雨に打たれながら、千景の腕の中で真幌は答えた。今年も、織戸山の桜が咲く様を見たいのだと。

　それが、真幌の望んでいたこと。そう望んだことを忘れるな、と。

　千景はそう伝えてくれたのだ。

　思えば幼い頃から、真幌の望みは他者に関するものであることがほとんどだった。

　年明けを祝う村祭り。まだ父母とともに暮らしていた頃。

　ある年は、母の腹に宿る赤子が無事に生まれてきますように、と。またある年は、弟達が病気をしませんように、と、そんなことを毎年願っていたのを覚えている。

　巫女となってからも変わらない。日々、災いが起こりませんように、と願ったり。時には琴杷と一緒になって、和音の物臭な性格が少しでも改善しますように、などといったことを笑い混じりに話したり。

　千景に言われてようやく、そういえば、自身に関する望みを抱いたことはめったにないと気づいたほどなのだ。

　周囲が喜んだり、幸せそうであったりするのを見ているだけで、真幌は満足で。

　……満足だと、思っていて。

　そのためなら、自身が我慢することなど、容易いと思っていて。

　けれど、そうではないのだと、思い知らされた。

　いつの間にか、己に我慢を強いるようになっていた。母に捨てられたあの日から、何かを望んではいけないのだと、無意識のうちにそう考えるようになっていたのだ。

　だから、贄となることを祭主が強要してきた時、真幌は抗うことができなかった。

　そんな真幌を叱咤し、そして、真幌には望みがないのかと尋ねてくれた千景のことを思う。

　桜の咲く季節が近づき、暖かな日差しの注ぐ日が増えてきたとはいえ、まだ風は冷たく、夕刻になれば、冬同然に空気は冷え込む。

　山中であればなおさらで、夜は焚き火のそば、千景と身を寄せ合い、互いの体温で寒さを凌(しの)いで眠っていた。

　そのため、朝はどちらからともなく同時に起きていたのだが、今朝となり、ついに真幌は寝過ごしてしまったようだ。とうに先に目を覚ましたのか、千景の姿はあたりに見当たらなくなっていた。

「起こしてくださればよかったのに……」

　どうやら朝餉(あさげ)の用意まで済んでいたらしい。焚き火跡近くに真幌の分の食事が残されているのを見て、寝坊をした後悔がよりいっそう強まっていく。

　旅に出てからというもの、真幌は千景に頼りきりだった。

　千景は山中での過ごし方に詳しく、食べられるものを集めるのも、水辺や夜を明かせる場所を探すのも、ほとんど彼が行っていたのだ。

　だから、せめて食事の用意くらいはと、調理に関しては真幌が担っていたのだが――

「……おいしい」

　千景が置いていった食事を口にしてまもなく、真幌はそう呟(つぶや)かずにはいられない。

「なんだ……千景さんの方が、料理だってずっと得意じゃないですか」

　料理ならできます、任せてください、と意気込んだはいいものの、まだ冬の気が残る山で採れる食料は限られており、真幌が扱いに慣れていない野草も多かった。

　結局、作った真幌でさえ顔をしかめるような出来になることも少なくなかったのに、千景は黙って食べてくれていたし、真幌が望むままに食事の用意を任せ続けていてくれたのだ。

　一人朝餉を食べながら、考えるのは千景のことばかりだった。

　常に冷静で、感情をあまり表に出すことがない人。

　けれど、だからこそ。

　都を出たあの日、激しい怒りを滲ませながら真幌を叱ってくれた時のことを思い出すたび、一見そっけなく冷淡に思える態度や言動の奥に優しさを感じるたび、ひどく温かな気持ちになる。

　そしてそのたびに、どうしようもないほどに胸の底が疼(うず)き、時には息苦しくなることさえあるのを、真幌は確かに感じていたのだ。

　そっと胸に手を当てる。

　心臓は常よりずっと速く鼓動を繰り返し、そのことに気づくや、頬が急速に熱を帯びていく。

（私……いったい、どうしてしまったんでしょう）

　今までに一度も覚えのない不可思議な感情を、真幌は完全に持て余していた。ぎゅうと胸を強く掴まれているかのような、痛みを伴う苦しさがある。けれど……不快ではない。同時に、何とも言い難い幸せな気持ちが、心の奥底から湧き上がってくるからだ。

「……いけませんね。しっかりしなくては」

　ふるふると首を横に振り、気持ちを切り替えようと努める。

　そうして朝餉を終えた真幌は和紙と水引を手に持つと、支度を整えるべく立ち上がったのだった。