５．我が死に、汝が生を受けし日 ―７
＊
それは、ほんの一瞬にすぎなかった。
石碑に触れ、仰向けに倒れるまでの、ほんの一瞬。
一気に雪崩込んできた記憶の、そのあまりの膨大さに目眩がする。
けれど、青々と茂る草地の上に倒れ込み、鈍色の雲が垂れ込める天上を見た時にはすでに、千景は己自身とこの地とを分かち難く結ぶ因果の糸を見出していた。
呆然と、空を見上げる。
風に流されることもなく沈滞する雲からは、今にも雨が降り出しそうで。
その見立てが正しいことを示すように、山野には湿った土や青草の匂いが立ち込める。
雨が、降る。
ぽつぽつと地を軽く叩くだけだった雨粒は、徐々に勢いづいていく。
――ただの、紙切れ。
穢れを肩代わりするための、紙切れ。
それが、千景の正体だった。
鳴神の穢れを受けた形代は、祈依川の流れに託された。
しかし強すぎる穢れは、万物の浄化を司ると言われる祈依川でさえ浄めることがかなわず――
いつしか形代は、川を流れていく中で魂を宿し、人の血肉をつけた。
それが、当てもなく世を彷徨う中で、千景が狂おしいほどに知りたいと願い、待ち焦がれていた答えだった。
ぽつり。
薄闇に沈む空から、小さな雫が落ちてくる。
頬を叩いたその雫は、音もなく肌を伝い、やがて地面を濡らしていく。
降りしきる雨の中、千景は立ち上がり、再び石碑に歩み寄った。
石碑は――鳴神に祟られたまま死を遂げた領主の墓は、手を触れた部分を通し、千景に伝えてくる。その暗い情念を、世界に対する憎しみを。
〈――滅ボセ〉
己の内で響くのは、いつか聞いた、あの不可思議な声。
そうしてようやく、千景は知ったのだ。
千景を生かし続けた者の正体を。
何のために生かし、そして何を望んでいたのかも。
そしてこの身に宿る力が、何のためにあるのかを。
〈殺セ、滅ボセ。タダ、スベテヲ混沌二帰スタメダケニ――〉
それは、千景に望まれた役割を告げる言葉。
魂の還る国から響く声。
昏ノ国へ行きついてなお、邪神に憑かれ、この世を呪う領主が発する声だった。
……これが、答えなのか。
雨に濡れる石碑に額をつけ、千景は静かに瞑目する。
これが、焦がれるほどに求め続けていた、己の存在意義なのか。
暗闇に閉ざされた瞼の裏に、怒りと憎悪と悲嘆に塗りたくられた過去の記憶が、次々とよぎっては消えていく。
〈消セバイイ。……殺セバイイ〉
――また。
声がした。
〈憎イノダロウ？ オ前ヲ拒ム、コノ国ガ。オ前ヲ忌ミ、虐ゲタ者達ガ……〉
それならば、すべて。
――破滅に陥れてやればいい、と。
その、言葉に。復讐の誘いに。
千景は、抗うことができなかった。
『…………』
石碑に触れていた手を、固く、手のひらに血が滲むほどに握りしめる。
やがて、再び開かれた千景の瞳には、底冷えのする金の光が宿っていた。
すべてを、世界が作られるより前の時代へ。
混沌へと、帰す。
しかしその望みは、一度昏ノ国へと送られ、魂のみとなった領主だけでは成し得ないものだった。
死者の場所である昏ノ国の者が、生者の住処である現世に顕現する。
そのためには、入れ物がいる。
魂を依りつかせるための、生きた肉体が。
ゆえに、千景が以後、〈主〉と呼びならわす領主の望みを叶えるために、すべきことは一つだった。
千景は昏ノ国の門へと向かい、そこで待つ〈主〉の魂の依代となる。
昏ノ国と現世との境を内包する場――昏き道の沼には、本来、生者が足を踏み入れることはできない。沼を支配する死の気に、生きた肉体が耐えられなくなるためだ。
そのため、千景はまず、更なる穢れをその身に宿すことにした。
邪気が出た、邪霊が暴れているとの報を聞けばそこへ赴く。
そして、それらを祓ったと見せかけて、己の身の内に取り込んだ。
穢れの持つ負の力ならば、沼を満たす死の気に抗い、生者であろうとも昏ノ国へと赴くことができる。邪霊、邪神の多くは、国を滅ぼすという〈主〉と千景の望みに共鳴し、進んで千景に取り込まれていった。
こうなると、旅の途中で最も煩わしいのが、やはり人々との遭遇だった。穢れの浮き出たこの身体は、どうあっても人の目を引いてしまう。
しかしその問題も、やがてなくなった。
穢れを取り込めば取り込むほど、千景が扱える力も強くなっていく。その力で術を使い、穢れが人の目に触れないよう、気取られないように隠し通すのは容易いことだった。
こうして千景は、恐ろしい力を有する術師として、人の世を渡り歩き始めた。
人と関わることを考えると、便宜上、何か適当な名を持つ必要があった。
そのために選んだのが、〈千景〉という名だった。
特にこだわりがあったわけではなく、それは墓で得た記憶の中に、〈主〉の幼い時代の名として存在していたためだ。
同じ望みを抱いた千景と〈主〉は、十年の月日を互いに与えた。
〈主〉は、昏ノ国から祈依川に異常を引き起こし、天涛大神の動きを封じて、目的の遂行の妨害をさせないようにするために。
千景は、穢れを集め、己の身を〈主〉への供物とするために。
そして十年が過ぎ、望みを果たす日を、刻限の日として定めた。
祈依川の異常も、祈依川の影響を最も受けやすいとされる璃久扇での凶事も、すべてはまもなく訪れる刻限の日の予兆にすぎない。
もうじき、磨見ノ国は、〈主〉によって滅ぼされる。
すべてが混沌に呑み込まれる。
……迷いなど、なかった。
かつては形代にすぎなかった千景が人としての生を受けたのは、〈主〉が世界の破壊を望んだから。
〈主〉に従い、この世を破壊するために、復讐するために――そのために、千景は生かされてきたのだから。
しかしそれでも、耳の奥底にはたびたび、あの声が蘇る。
あの晩冬の月の夜、孤独に打ちひしがれながらも、千景の生を望んでくれた、あの娘の声が。
月が満ちるたび、考える。
娘は今も、どこかで生きているだろうか。
生きていてほしい。
そう願うものの、すぐに胸の内に苦々しい葛藤が生じる。
もし生きているとしても――千景がこの世にもたらす破滅は、娘の命をいとも容易く奪い去る。今の千景の望みは、娘に対する裏切りにも等しいのだ。
だから千景は、願わずにいられない。
娘の生を。
しかし同時に……娘がすでに、死を遂げていることを。
生きているわけがない。
幼子一人、あんなはした金を頼りに、どうやって生きていけるというのだろう。おそらくは一人寂しく、花散るようにひっそりと死を迎えたに違いない、と。
そう、頑なに心に言い聞かせる。
けれどそうして、迷いを捨て去るためだけに心の内で娘を殺すたび、千景は己自身にぞっとする。
生きていてほしい。それは今も変わらない、切なる望み。
しかし死んでいてほしい。そうでなければ、刻限の日、千景は娘を裏切ることになってしまうから。
繰り返される願いは際限なく、逆巻く渦のように、一か所をぐるぐると巡り続けて。
けれど時は、滞ることなく進んでいく。
刻限の日は、確かな足音を立て、すぐそこまで迫ってきていた――
