５．我が死に、汝が生を受けし日 ―６
重なり合った新緑の葉を透かし、まぶしい日の光が注ぐ。
初夏。
木立を爽やかな風が吹き渡り、夏の鳥がさえずりながら飛んでいく。
見渡す限りあざやかな緑に覆われた路を歩いていると、やがて開けた場所に出る。頭上を遮るものがなくなり、突如前方から差してきた日差しに、千景はたまらず目を眇めた。
梅雨の季節が終わると、日差しは一気に強くなる。
周囲を見回し、適当な木陰を見つけると、そこに腰を下ろして額に浮かんだ汗を拭った。
吹き寄せてきた涼風が肌に心地いい。
そうして幹に背を預けて休みながら、千景は晴れ渡る夏空を仰いだ。澄み渡った蒼穹を、真白な雲が流れていく。空の高いところでは、鷹が思い思いに翼を広げ、大きな円を描きながら飛んでいた。
名も知らぬ娘と言葉を交わしたあの夜から、すでに数か月。
それからというもの、千景の日々の過ごし方に、特に変化があったわけではなかった。
それまでと同じように、できるだけ人の目を避け、あてもなく旅を続ける日々。
けれどその双眸には、娘と出会う前にはなかった確かな光が灯っていた。
虚ろに地を彷徨うのは、もうやめた。
身体を覆う痣は、その後も消えることがなければ、薄れることさえない。雷の力もまた消失することはなく、こうして森にいると時おり、誤って千景に触れてしまった動物が死ぬのを目の当たりにすることがあった。
これから先も、千景が人の世で生きていくことはかなわない。
多くを望むことは、しない。
普通の人間と同じように生きていくことは、望まない。
だから望むのは、一つだけだ。
いつかこの旅の果てに、誰一人として踏んだことのない最果ての地に辿り着いたのなら。
そこで移ろう季節を眺めながら、静かに日々を送ろうと決めていた。
そして、いつになるかはわからないが、そこで死を許されるその時が来るのを、ただ待つことができたなら。
頭上で木の葉がさらさらと音を立て、足元に広がる下草は温かい。
木陰に抱かれ、鳥のさえずりに耳を傾けているうちに、千景はいつしか安らかな眠りの底へと誘われていった。
そうしてその日、千景は夢を見た。
それは、見知らぬ者の声だった。
なのに、千景自身の声にも似ている気がして、なぜだかぞっと怖気が立つ。
〈滅ボセ――〉
声は、告げていた。
〈終焉ヘ――〉
それが、お前の生きる意味。
この世に、生み落とされた理由――
その瞬間、ある一つの光景が目の前に映し出される。
人気のない山野。
そこにぽつりと立つのは、蔦に覆われ苔に蝕まれた、荒れ果てた石碑――
「――っ！」
強く頭を殴られたような衝撃を感じながら、千景は飛び起きた。
心臓は何かを警告するように激しく鼓動し、全身に冷や汗をかいている。
（今の、夢は……）
ただの悪夢。そう断じたかった。
なのに、それがどうしてもできない。
その時には結局、いいや、気のせいに違いないと、無理やり自分を納得させた。
しかし、それからひと月が巡り、季節は夏の盛りへと差し掛かった頃――
千景は広大な山野のただなかに立ち、眼前に立つ石碑を見つめていた。
ここは道の果て。
まばらに木々の密集する丘が見えるこの地に、千景は偶然足を踏み入れた。
その瞬間、何かに――誰かに見られているような、どこかへと導かれているような、奇妙でおぞましい感覚が全身を突き抜けたのだ。
（ここは、前に夢で見た地と、同じ――）
そうしてついに、千景はその石碑を見つけてしまう。
それは、石を積み上げて柱状にしただけの、簡素な碑。
特に手入れはされていないのか、石の至る所に苔が生え、地衣類が巻きついている。街路からは離れたところにぽつねんと立っているので、普段、こうして人が訪れることもないのだろう。
石碑に一歩歩み寄るたび、またしても心臓が警鐘を鳴らし始める。
近づいてはいけない、今すぐに立ち去るべきだ……と、そう伝えているかのように。
けれどすかさず耳奥に、あの声が蘇る。
――それが、お前の生きる意味。この世に生み落とされた理由。
この地に、それは存在している。
この地が、それを千景に教えようとしている。
そんな確信があった。
そして千景は、その確信に、待ち焦がれた答えにたどり着けるかもしれないという予感に、抗うことができなかった。
石の表面には、何か細かな文字が刻まれていた。
千景はその字を読み取るため、石碑を覆う蔦を払おうとして。
石に、指先が触れる。
突如、千景と石碑の間に雷光が迸ったのは、その瞬間のことだった。
千景か、石碑か。
雷を発したのがどちらかだったのかは、定かでない。
あるいは、両方だったのかもしれない。
指先から腕へ、腕から肩へ、そして肩から心臓へ。
雷の衝撃は身体を貫き、千景はそれ以上立っていることができず、後方へと倒れていく。視界は次第に白く染まっていき、意識が現実から離れゆくその間際に、何者かが千景を幻影の淵へと誘い込んだ――
＊
そこに広がっていたのは、戦場だった。
槍を持った大勢の人間が、ある一点へ向け、死をも恐れぬ勢いで突進していく。
……否。
その光景を、戦場と呼ぶことなど不可能だった。
より正確を期すならば、そこは、もはや殺戮の場と言ってよかった。
漆黒の雷雲を呼び寄せ、爆ぜ散る光の刃を地上へもたらすのは、狂気に呑まれた荒ぶる鳴神。
その周囲には、雨ざらしになった人々の死骸が無数に転がっている。
鳴神によって放たれる雷は、周囲に群がる人々を容赦なく打ち、住居を焼いた。人々は、炎に近づいて焼け死ぬ虫のように、簡単にその命を散らしていく。大地を濡らす血の匂いも、集落を無惨に焼いた炎も、大風によって運ばれてきた豪雨によって、あっという間に掻き消されていく。
そして、今。
破壊の限りを尽くす鳴神のもとへと疾駆し、刀を掲げる男の姿があった。
その身体は満身創痍、衣服は雨を浴びてなお鮮血に染まり切っている。まだなお動いていられるのが不思議なほどだ。
ちらと見えたその男の横顔に、千景は瞠目する。
……似ていた。
透き通った池の水面に見た千景の面差しと、その男の顔の造形は、驚くほどに重なり合う。
しかし驚愕も、つかの間。
彼は、死んだ。
刀の切っ先は鳴神をほんのわずかに掠るのみ。
そして、その掠ったのと時を同じくして放たれた雷が、魂ごと、彼の身体を焼き切ってしまったのだ――
しかし、そうして生をもぎ取られた男に、死の安寧がもたらされることはなかった。
焼け焦げ、血に染まった男の亡骸を見る間に覆い尽くすのは、千景を侵すのと同じ――闇夜より深い黒色の痣だった。
やがて痣が額にまで達した瞬間、確かに死んだはずの男は、瞼を開く。その下から現れた金の瞳に、もはや正気など残されていようはずもない。
そこに立っていたのはもはや、人ではない――異形の鬼だった。
そして鬼は、雷に支配された刀を振るう。
正義のためではなく、破壊のために。
彼が命を賭して守ろうとした地に、終焉の定めを下すために。
鳴神はやがて鬼となった男の肉体に魂を移し、風雨を伴って南へと進み始めた。
その途上、嵐に見舞われる山野で鳴神を迎え撃つのは、都から遣わされたと思しき神官の一団。
熾烈な戦いが幕を開けた。
時が経つごとに、その様相は激しさとおぞましさを増していく。
幾度も鳴神の雷によって窮地に立たされながら、しかし神官は意志を挫くことなく果敢に攻めた。
そうして、長き戦いにも決着の時が訪れる。
鳴神は轟音をあたりに響かせながら、ついに地に伏した。
鳴神に付き従っていた雷雲はすでにそれまでの勢いを失い、青白く弱々しい光を時おり閃かせるのみだった。
そして今、力を失った鳴神のもとへ、一人の神官が歩み寄ってくる。
その神官は、まだほんの幼い少年だった。
少年は、懐から一枚の紙切れを取り出す。
それは、穢れを代わりに負うための、人を象った、
――時が。
止まったような気がした。
神官が、何かを言う。
儀式を始めるための詞だろうか。
しかしもはや、千景には何も聞こえてはいなかった。
ただただ、目を奪われる。
穢れを負うため、宙を舞い、邪神のもとへと降り立つその一片の紙切れから、どうしても目をそらすことができない。
雲が、晴れていく。
その果てに広がっていた夕空から、青紫を帯びた淡い光条がもたらされる。
戦いの終幕をもたらす日差しのもと、形代はみるみる穢れを吸い取っていき――
もとは真っ白だったその形代には、千景を脅かすのと同じ、黒い穢れの色が滲んでいった。
聞こえる。
見知らぬ少年の声が、降ってくる。
『祓え給い、清め給え』
何を、祓う？ 何を、清めようとする？
水の流れる音が響く。流れていく。ただどこかへ、流されていく。
祈依川は聖なる流れ。すべての穢れを祓い、鎮める、浄き川。
……けれど、その形代の穢れだけは。
鳴神の怨念と領主の無念だけは、決して浄められることがなく。
そう、それは、
夢を見る。
来る日も、来る日も、気を失うように眠るたび。
生を受けた日の夢を、見続ける――
