５．我が死に、汝が生を受けし日 ―４
長い、長い、時が経ったような気がした。
気づけば、あたりはしんと静まり返っている。
……否、違う。
静寂に混じって聞こえるのは、幾多の悲鳴と、呻き声。
千景ははっとして、目を見開く。
その先に広がっていたのは、まさしく、地獄絵図と言い表すべき光景だった。
千景を拘束していた柱や縄はすっかり焼け落ち、足元に無惨な残骸となって転がっている。柱に記されていた封魔の術式は、もちろん見る影もない。
処刑台下では、倒れ伏す人々に、あまりの惨劇に立ち尽くす人々。
そこから立ち昇る肉の焼けつくような匂いが、千景を正気に返らせた。
その光景に、ただただ竦んだ。
これをしでかしたのが、紛れもない、自分自身だということに。
この身にそれだけの力が秘められているということに。
恐ろしかった。
おぞましくて、ならなかった。
だから千景はその場を逃げた。
胃の腑からせり上がる吐き気をこらえきれず、何度も立ち止まってえずきながら。全身に傷を負い、血を失い、衰弱した身体が許す限り、逃げて、逃げて、逃げ続けた。
力尽き果て、もんどりうって倒れ込んだのは、斜陽の差すうらぶれた林間。
残されたわずかな力を、指先に込める。そして固く引き締まった地面に、力一杯爪を突き立てた。泥にまみれ、あまりの力に爪に血が滲んでも、それでもやめられない。己自身を傷つけるのを、やめられなかった。
やがて視界に、一本の枯れ枝が飛び込んでくる。
大風に煽られてちぎれでもしたのか、その先端は刃のように鋭く尖っている。人の身体くらいならば、簡単に切り裂いてしまえそうだ。そんな考えがふいに頭をよぎるや、千景はとっさに身を起こし、腕を振り上げた。枝を掴み、その切っ先を、自身の首へ突き立てる。その動きには一切の迷いがなく、凶悪な枝先はすぐさま喉を切り裂くかに思われた。
しかし。
枝先が喉笛を掠めたその瞬間、またしても糸くずが幾重にも寄り集まったような光が手の中で爆ぜる。驚愕する間もなく、雷は手のひらから枝全体へと伝わっていき、ぱんっと鼓膜を揺るがすような音が響いた。
残響が、長く尾を引く。
千景に死をもたらすはずだった枝は、文字通り木っ端微塵となり、ぱらぱらと乾いた音を立てながら、手から滑り落ちていく。
『…………はは』
沈黙の末、千景は笑った。
肩を震わせ、腹の底から笑わずにはいられなかった。
はじめはかすかだった笑い声は、次第に狂気を帯び、屍のように立ち並ぶ木々を揺るがすような哄笑となっていく。
『……ハハ、ハハハ……、ハハハハハハッ！ ハハハハハハハハ……ッ！』
それは、世界が千景の死を拒み、許さなかったという証し。
世界を作りし神々による、千景への声明だった。
ひとしきり笑った千景は、地に手をつき項垂れた。
低く、地を這うような声には、抑えきれない怒気がこもっている。
『……そうか。これが、答えか。意地でも俺に死を認めぬと。どれほど世の害悪となろうと、死を望まれようと、死ぬことさえ、許さぬと。俺には生きることも……死ぬことさえも許さぬと！ これが……、これが答えなのか！』
西日が山の端に落ちていく。
血のように赤い、強烈な日差しを地に投げかけ、雲を焼き尽くし、焦がしていく。木々が、黒ずんだ骨片のような影を地面に描いていく。
『言え！ ならば、なぜ俺は生きている……なぜ、何があろうと生かされる！ 答えろ神よ、なぜ、俺を人の世に生み落とした！』
声の限りに、叫ぶ。
血を吐くように、叫ぶ。
喉が張り裂けそうになろうと構うことなく、絶叫する。
その問いに答える者は、いつまで待てども訪れない。
千景の問いは、人里離れた林間へと吸い込まれ、消えていくばかりだった。
やがてこの日最後の光も消え失せて、あたりが底知れぬ夜の闇に閉ざされても。
千景はその場を動くことはなかった。
沈黙する林の奥、狂った笑い声が響き続ける――
永劫とも思える時が、流れていく。
春、夏、秋、冬。
季節は巡る。巡り続ける。
いつしか生かされる意味を考えるのはやめた。
月の満ち欠けを数え、季節が一巡するのを数えるのもとうにやめた。数えたところで、老いにも死にも無縁なこの身に、何の意味があるだろうか。
ただ、時は過ぎていく。
無為に時は、過ぎていく。
こうして生を受けてから何年が経ったのかもわからなければ、今、自分がどこを歩いているかもわからない。それでも困ることはなかった。行くあてをなくした幽鬼のように、ただ、彷徨い続けるだけ。
そしてそれは、名も知らぬ山の麓。
満ちた月が闇夜を照らす、晴れた日のことだった。
視界の隅に映ったのは、荒れ果てた石段と、その上に建つ、月明かりに冴え冴えと照らされた鳥居。
鳥居はかなり古いものであるのか、元の色はまったく見出せぬほどで、根元は朽ちかけて傾いでいる。
放棄されてだいぶ時が経つらしい。遠目に見た限りでは、人の出入りはまったくないように思われた。おそらく、鳥居をくぐった先には、朽ちた社がそのまま残されているはずだ。
いつの間にか麻痺していた思考の片隅がそう推測するや、千景はふらつく足取りで鳥居を目指し始めた。
死ぬことはない身体でも、飢えや寒さ、暑さは感じるし、それが極まれば耐え難い苦痛となった。ここしばらく、何も口にせず、晩冬には薄すぎる衣をまとったまま山を歩き続けるしかなかった千景には、壊れた社で冬の夜を過ごせるだけでも僥倖だった。
しかし石段を中ほどまで登ったところで、足を止めざるを得なくなる。
行く先から聞こえてきたのは、幼子がすすり泣く声。
この先に、誰かがいる。
そう確信を得た瞬間、当然、気づかれぬうちに引き返すことを考えた。
しかし頭では来た道を戻るべきだとわかっているのに、どうしてか、踵を返すことができない。
幼子が、泣いている。
その泣き声は、あまりにも悲痛に満ち満ちていた。
耳にしているだけで、胸底が疼くように痛くなる。
いつしか千景は、その声に引き寄せられるように、再び鳥居の方へと石段を登り始めていた。
声の主は鳥居のそば近くに座り込んでいた。
そこにいたのは、千景が思っていたよりもずっとちっぽけな娘だった。
夜目にも、娘の身に着けている衣や履物が古び、擦り切れているのがよくわかる。娘は寒さから守るように、身を切られるような悲しみに耐えるかのように、痩せこけた身体を小さく小さく丸めていた。
どうやら、近づいてくる千景の存在に気がついたらしい。
娘はこわごわと顔を上げ、そして眼前に立っていた千景に気づくと、潤んだ双眸に驚愕の色を浮かべた。
こうして人と言葉を交わそうと試みるのは、もう何年振りのことだろうか。千景は娘を見下ろし、静かに尋ねた。
『娘。そこで何をしている』
