５．我が死に、汝が生を受けし日 ―３
＊ ＊ ＊
夢を見る。
来る日も、来る日も、気を失うように眠るたび、同じ夢を見続ける。
耳元に絶えず聞こえる、水の流れる音。
ゆらゆらとたゆたう身体は、流水の勢いに抗うことは叶わず、ただただどこかへ流され続ける。
そしてある時、周囲の水流は急に強くなり、身体は否応もなくそこに巻き込まれ、ぐるぐると弄ばれてしまう。
水流が収まったのは、それからまもなくのことだった。
気づけば、どことも知らぬ川辺に独り、倒れていて。
……夢は、千景にとって最初の記憶にある風景へとつながって、幕を閉じる。
繰り返し見る夢のその意味を、かつて千景は知らなかった。
己が誰で、どこから来たのか。
何のためにこの世に生み落とされ、生きているのか。
何も知らず、見知らぬ地から地へ、当てどもなく彷徨っていた――
冷たい風が頭上を通り過ぎていく。
投げ出していた手の上に、小さく白いものがふわりと落ちてくる。
あっという間に溶けて水滴となったそれが、雪という名のものであることが、誰に教えられたわけでもないのに頭に浮かんだ。
『ここ、は……』
冷水に浸かった身体は、雪混じりの寒風に晒されていた。
倒れ込んだ姿勢のまま、身じろぎして周囲を窺う。
頭上で交差する枯れ枝越しの高い空は、未だ宵闇の名残りを帯びていた。
散らばる雲から地上へもたらされるのは、散る花びらのような雪の欠片。
身体の下には無数の丸石が転がっており、しばらくした後、そこが川原であることを理解する。
それは、千景にとって、最も古い記憶に刻まれた情景。
聞けば人は、夫婦の契りを交わした男女の間に、赤子となって生まれ落ちてくるらしい。しかし千景の場合、父母はもちろんのこと、自分が幼子だった頃の記憶さえ持ち合わせてはいなかった。
最初に目を覚ました瞬間から今に至るまで、まるで時が止まっているかのように、千景は変わらぬ姿のまま。
『なぁなぁ、あんた。寒くないのか？ なんでそんなところで寝てるんだよ』
突如、頭上から降ってきた声に、千景は虚ろな瞳を上向けた。
霞む視界に映ったのは、釣り具を抱えた幼い少年の姿だった。千景が川辺に倒れているのを、怪訝そうな顔で見下ろしてくる。
千景は何も答えなかった。
ただただ、茫漠とした瞳で少年の姿を捉える。
言われた言葉の意味はわかる。
けれど長い眠りから覚めた直後のように、思考がうまく働かないのだ。
少年はやがて、千景が衰弱して動けないものだと考えたらしい。
釣り具を置くと、千景の目前に手を差し出してくる。
『ほら、立てないなら、捕まれよ。いつまでも川に浸かってたら、風邪引いちまうからな』
少年は視線で手に捕まるように促してくる。
千景はしばらくの間、焦点の定まらない瞳でその手を見つめていたが、ややあって、軋む腕を動かした。
そして、それは、指先が少年の手に触れようという時――
瞬間、何が起きたのか判然としなかった。
互いの手の接点を中心に、白煙が噴出する。見る間に霧のように広がった煙は、やがて何かが弾けるような轟音とともに消し飛んだ。
じりじりと、耳障りな音があたりに響く。
千景は呆気に取られて、自らの手を凝視した。
見れば、人差し指から手首にかけて、不気味な黒い痣が浮かび上がっていた。それは、つい一瞬前までは確かに存在しなかった痣だ。その痣を取り巻くように、弾ける細い光が明滅を繰り返していたのだった。
悲鳴が聞こえたのは、その直後。
衝撃を受け、少年は後方へと弾き飛ばされたようだった。
先ほどまで千景に差し伸べていた手を抱え、今はその目を千景に対する恐怖のために見開いている。
『いってぇ……！ な……何なんだよ……、何なんだよ、あんた！』
少年は尻餅をついたまま後退し、それから震える足で立ち上がりながら、一目散に逃げ去った。
その様を、千景はわけもわからず呆然と眺めていた――それが、果てしない悪夢の始まりであるとも知らずに。
国のことも己のことも何一つわからぬままだった千景が、自身に宿る恐るべき力の存在に気がついたのは、それからまもなくのことだった。
雷を放ち、相手を害する力。
しかしその力は、千景の意思にはかかわらず、問答無用で他者を害するものでもあった。
千景に触れた者は皆例外なく、雷を浴びて悲鳴を上げた。
ある者はすぐさま身体を痙攣させた卒倒し、またある者は生々しい火傷を負って、ひどければ死に至る者までいた。
そのたびに、肌に浮かぶ痣は蔓のように成長し、広がっていき、やがては全身を蝕んでいく。
いつしか千景は、その姿が人々の目に止まるたび、恐れられ、さらには追われるようにまでなっていた。
一つの地に留まることは不可能で、逃げるように地を去り、また新たな地を踏んでいく。
ちょうど厄期に差し掛かっていた地を訪れてしまった時などは、災いの元凶と見なされ、面倒な目に遭うことも少なくなかった。
災いに怯え、疑心暗鬼に陥る人々は、やっと憎き敵を見つけたとばかりに目をぎらつかせ、鬼のような形相で千景を追ってくる。大抵は逃げおおせるものの、狡猾な神官の力を借りた民によって嵌められてしまったことも数度ある。
そうなると、途端に事態は煩わしくなった。
あらゆる力をたちまち無効化する鬼人牢へと投げ込まれたかと思うと、相次ぐ災いに疲弊しきった神官によって、鬱憤晴らしのための拷問にかけられたことさえあった。
日が明けて、もう何度目になるかわからない打撃をその身に受けた千景は、胃の腑からせり上がってきた血の塊を吐き出しながら、激しく咳き込んだ。板敷の床に散る自身の血を見ていると、次第に視界が霞み、黒く塗りつぶされそうになる。
しかしそれを見逃す神官ではなかった。
すぐさま冷水を浴びせられ、束の間の微睡みは打ち破られる。
『おいおい……この程度でくたばられたら困るなぁ、この穢れた鬼がっ！』
無惨に破れ、血まみれになった衣の下には、皮の抉れた傷跡がすでに数え切れぬほどに刻まれていた。それでも嗜虐に狂った神官が、その手を止めることはない。看守が運んできた壺から塩を掬い取るや、血を流す傷口に容赦なく擦り込んでくる。炎で炙られているかのような痛みが、傷口とその周囲をつんざいた。
何度も何度も苦痛を与えられ。
そのたびに、何度も何度も、失いかけた意識を引き戻される。
その繰り返し。
神官は言う。
残忍に顔を歪ませ、嘲笑を漏らしながら。
『いいか？ てめぇみたいな奴はな、そうやって生きて息してるだけで害悪なんだよ。何の役にも立たねぇ、塵のくせになぁ……なぁおい、なんで生まれてきやがったんだ？ 生きてる意味なんかねぇくせによぉ？ って、塵に訊いてもそりゃあ、わかりゃしねぇよなぁ……さっさとくたばれよ、ほら！』
その問いの答えは、千景もまた、狂おしいほどに欲しているものだった。
――なぜ。
なぜ、俺は生きている。
なぜ、何のために、こうして生み落とされたというのか。
明くる日、千景は処刑場へと送られ、木柱に縛り上げられた。
台の下から、怒号と喝采が聞こえてくる。
怒り狂った民は口々に叫ぶ。
殺せ、殺せ、殺してしまえ、と。
死ね、死ね、死んでしまえ、と。
千景はそれを、他人事のようにぼんやりと眺め、聞いていた。
こうして周囲から死を望まれ、時には周囲に死をもたらして。
そこに、いったい何の意味がある？
いくら考えようと、答えなど出ようはずがなかった。
もう、どうだっていい。
この悪夢が終わるなら、もう、どうだってよかった。
だから千景は、鐘の音とともにこちらへと突き進んでくる槍の穂先を、ただただ無感動に見つめていた――
――と。
〈――滅ボセ〉
声が聞こえたのは、その時のこと。
それは、しわがれた低い声だった。
耳にするだけで怖気が走るような、凄まじい怨念が込められた声。
途端、槍の動きが急激に緩慢になったように見えた。
目を見開く千景を急き立てるように、再びその声は命じてくる。
〈殺セ、滅ボセ。タダ、スベテヲ混沌二帰スタメダケニ――〉
その瞬間、刑場に、そこにいる者すべての目を焼き尽くさんばかりの光が炸裂した。
