優しき巫女は春雷を乞う

５．我が死に、汝が生を受けし日 ―２

　やがて千景は、己の身体に明らかな異変が起きているのを目にすることになる。

　袖下に垣間見(かいまみ)える腕から、手の甲。そして指先に至るまで、白紙に垂らした墨(すみ)のような、どす黒い痣(あざ)が現れていたのだった。震える指先で襟(えり)を広げて見てみれば、胸元にも痣が浮き上がっており、それはみるみる首筋へと這い上がってくる。それは一目見ただけで、不吉を覚えるような光景だった。

　次第に朦朧(もうろう)としてくる意識の中で、千景はやがて、突然襲い来た痛みの原因を悟(さと)る。

　その途端、頭の中に響いた声が、千景を非難するように立て続けに訴えてきた。

　――憎イ、苦シイ、憎イ、苦シイ、憎イ、憎イ、憎イ、憎イ、

　滅ボセ、殺セ、殺セ、殺セ、殺セ、殺セ！

「……やめろ……っ！」

　声は次第に重なり合っていき、ついには耳奥にまで凄まじい痛みが侵食してくる。

　――そうだ。望みは、揺らがない。

　もうとうの昔に、決意していたことだ。

　〈主〉の望みに手を貸し、すべてを滅ぼすと。

　その望みを叶えるために、千景は生きているのだと。

「だから……、俺、は……」

　己に課せられた役割を放棄することは――しない。

　そう、心の中で血を吐くように言い切った瞬間だった。

　激しさを増していくばかりだった痛みが、ふいに和らいだのは。

　千景が内に飼っていたおびただしい数の穢れ――邪霊の魂は、ひとまずのところは、それで納得したようだった。全身の肌に広がりかけた穢れの痣は、見る間に小さくなり、薄れ、やがては跡形もなく消失してしまう。

　しかし痣がなくなっても、痛みの余韻(よいん)は長く続いた。

　胸を突き破らんばかりに鼓動を繰り返す心臓に手を当て、荒い呼吸を繰り返して、どうにか痛みを逃そうと努める。

　そうしてある程度落ち着きを取り戻してから、千景ははっとして隣に目を向けた。

　けれど幸いなことに、真幌は先ほどと変わらず、固く目を閉ざして眠り続けたままだった。そのことに心の底から安堵する。

　しかし胸を撫で下ろし、深く息をついたのもつかの間。

「……ん……、千景さん……？」

　ぼんやりとした声を上げながら、真幌が頭を起こし、やがてゆっくりと千景を見上げてくる。

　真幌はしばらくの間、眠気を引きずってぼうっと千景を見つめていたが、その後まもなく、完全に目が覚めてしまったらしい。眉をひそめ、不安そうに尋ねてきた。

「どうしたのですか、ひどい顔色です……。もしかして、体調が優れないのではないですか」

　すぐさま見抜かれてしまい、千景は肩をこわばらせる。

　とっさに真幌から顔をそらし、言い繕(つくろ)った。

「……何を寝ぼけている。顔色が悪いのはお前の方だろう。見ての通り、朝にはまだ早い。わかったらさっさと寝ていろ」

「私は寝ぼけてなどいません。そうやってごまかさないでください」

　真幌はさっと立ち上がると、千景の前に移動し、座り込んだ。

　手で自身の額を、そしてもう片方の手を千景の額に当てて、しばらく思案するように黙り込む。

　やがて、真幌は険しい表情はそのままに、大きく首を捻(ひね)った。

「どうやら熱がある……というわけではなさそうですね。でも心配です……千景さん、まさか何か大きな病気をしているわけではないですよね」

「要らぬ心配だな。そうやって他人を気にかける前に、明日からの己の心配をしたらどうだ」

「話をそらそうとするのもなしです。どうなのですか。病気をしているのか、していないのか。念のために言っておきますが、もちろん、嘘もなしですよ」

　どうにかこの追及から逃れなければならない。

　案じてくれている真幌に対し冷淡ではないかとは思いながらも、千景はあえて突き放すような口調で言い放った。

「……仮に俺が不治の病でも抱えていたところで、医者でもないお前に何ができる。無意味な心配などされても迷惑だと言っている」

　すると真幌は言葉を詰まらせ、それから眉尻を下げて俯いてしまう。

　その反応は予想していたはずなのに、実際に目の当たりにすると胸が痛み、真幌の心情をないがしろにするようなきつい言い方しかできない己が、無性に苛立(いらだ)たしく思えてくる。

　真幌はややあって、ぽつりと詫(わ)びてきた。

「すみません。私、配慮が足りませんでしたね……」

　やはり言い方を誤った、と千景は後悔を覚えた。そうではないのだと言い募ろうとしたところで、真幌は再び視線を上向けた。不安げに揺れる眼差しを千景に向けて、沈んだ声音で口にする。

「千景さんの言葉通りです。私には人を医する知識も技術もありません。ですから、私はきっと……あなたに大事がないと聞いて、自分が安堵したかっただけなのかもしれません。私は……あなたが苦しい思いをしているのは、嫌ですから」

　つかの間、その場に広がった静寂に、焚き火の炎の爆ぜる音が穏やかに響く。

　ややあって、千景はおもむろにつぶやいた。

「……夢見が悪かっただけだ」

　はじめからそう思いついていれば、不必要な心配のせいで真幌が表情を曇らせてしまうようなことはなかっただろうにと、胸の内に苦いものが広がる。

「だから、お前が心配するようなことは、何もない」

　そう念を押しても、真幌はなお疑念が晴れないようだった。

　千景の瞳をまっすぐに見つめ、尋ねてくる。

「その言葉、信じてもよいのですね？」

　それは、安易な嘘など絶対に通用させないというような、ひたむきな眼差しだった。曖昧(あいまい)に答えれば、ごまかしはたちまち見抜かれてしまうだろう。

　だから千景は、はっきりと頷いて言った。

「俺は、虚言を弄(ろう)するような真似はしない」

　じっと、互いの瞳を見つめ合う。

　互いの言葉の真偽を、眼差しでも確かめようとするかのように。

　真幌の瞳は透き通っていて、そこには嘘や偽りが潜む余地など微塵(みじん)もなかった。千景が直視するには、あまりにもまぶしすぎる眼差し。

　けれどここで折れてしまってはいけない。

　視線をそらしてしまいたくなるのをどうにか堪え、千景は真幌の視線を受け止め続ける。

　やがて、真幌は観念したように目を伏せた。

　ようやく千景の言葉に偽りがないと判断してくれたらしい――一つ息をつくと、真幌はもとのように千景の隣に戻り、大樹の幹に身をもたせる。

　柔らかな沈黙があった。

　その後に、もう一度眠りにつこうと決めたのか、真幌は掛布に手をかけ、上に引き上げた。かと思うと、今度はその手を、掛布の上に置いていた千景の手の上にそっと重ねてくる。

　驚いて思わず真幌へと視線を向ける千景に、真幌はほのかに微笑みながら、懐(なつ)かしむように言った。

「昔、まだ幼かった頃……琴杷さんに、よくこうしてもらったんです。あっ、琴杷さんというのは、私が働いている神社の神様なんです。神社に来たばかりの頃、悪い夢を見ていつも眠りから覚めてしまった私の手を、朝までずっと握っていてくれて……。神様の力なのか、そうしてもらっていると、不思議と悪い夢を見ることはなくて、ぐっすり眠ることができたんです。私は神様ではないですから、同じようにはいかないかもしれませんが……って、ちょっと子どもっぽかったでしょうか」

　そう言って苦笑する真幌に、千景は戸惑う。

　互いの手が触れ合ったところは、温かい。

　その温もりはゆっくりと染み渡り、年月を経るごとに冷え切って凍りついた心さえ、溶かしていくようだった。

　その熱が――その熱をくれる真幌の存在が今、どうしようもなく慕(した)わしくて仕方がない。誰かに対し、そんな感情を抱いたことなどない千景は、ひどく戸惑う。

　それは、これまでに何度か耳にしたことはあっても、一度として使ったことのない言葉。

「……有(あ)り難(がと)う」

「え？」

　澄んだ宵風が、吹き寄せる。

　さらさらと、草葉の揺れる音が静かに響く。

　千景は知らなかった。その言葉がこんなにも温かく、尊い響きを持っているなど、今まで思いもしなかったのだ。

　その響きを確かめたくて。

　そして、もう一度伝えたくて、千景は再び口にする。

「有り難う、真幌」

　やや遅れて、真幌が息を呑むのが気配でわかった。

　わずかな、沈黙。

　真幌はそれから、あの花開くような笑みをふわりと浮かべて言ったのだった。

「……はい。おやすみなさい、千景さん」

　それきり、その場には再び宵闇がもたらす優しい静寂が満ち満ちていく。

　しばらくそうして焚き火の音に耳を傾けていると、やがて肩の上にことんと柔らかな重みが落ちて、すうすうと安らかな寝息が聞こえてくる。

　朝の訪れは、まだ遠い。

　それが、今の千景には幸いだった。

　自分でも馬鹿馬鹿しいと感じる。愚かしいと感じる。

　けれど。

　このまま朝が、来なければ。

　このまま時が、止まってしまえば。

　そう思わずにはいられなかったのだ。

　それでも夜は、少しずつ更けていく。

　いつしか千景もまた、穏やかな眠りの底へと落ちていった。