５．我が死に、汝が生を受けし日 ―１
薪の上、ぱちり、ぱち、と音を立てて、火の粉が闇夜に爆ぜて消える。
変わり映えのしないその炎を、大樹に背を預けて座った千景は、静かにじっと眺めていた。
日の入りはとうに過ぎ、夜は次第に更けていく。
その特異な生まれのせいでもあるのか、千景は常人よりもはるかに火の気に敏かった。たとえ眠っていようと、傍らの炎が燃え尽きたり、異変をきたしたりすれば、意識はたちまち眠りの底から浮上する。
だから焚き火を残したまま眠っても差し支えはないのだが、それでもなかなか寝つくことができないのは、ほんの間近に聞こえる規則正しい寝息のせいだろうか。
すると折しも、冷え切った夜風が寄せてきて、焚き火の炎が大きく揺らぐ。
火が弱まったのを見て取った千景は、肩に触れる温かな重みに気を遣いながら、傍らに置いていた薪をくべようとして。
「ん……」
かすかな声が耳朶を打ち、思わず動きを止める。
見れば、千景の肩にもたれかかり、深い眠りについていた真幌が身じろぎをするところだった。
起こしてしまったかと後悔したが、まもなくそれは要らない心配だったと気づく。真幌は身を縮め、腕を抱き込むような姿勢になると、再び安らかな寝息を漏らし始めた。しかしその拍子に、真幌が被っていた掛布はずれて、水引を解いて下ろしていた髪は顔にかかってしまう。
そのままにしておくのは忍びなく、千景は掛布を持つと、もとのように真幌の身体に掛けてやる。少しの間ためらった後、真幌の髪に指先を触れ、耳の後ろへとそっと除けた。手の甲には、冷え切った頬の温度が触れる。だが、それだけだ。雷の刃がそこに現れることはない。
疑念は今日、真幌の手を引いて都から逃げた時、確信となった。
どういう理屈なのかは知らない。
だが、千景に触れた他者に対して、容赦なく牙を剥くこの鳴神の力は、確かに真幌にだけはまったく発動しないのだ。
こんなことが未だかつてあっただろうか。
そう考え、すぐに千景は、これが初めてではなかったと思い至る。
それははるか過去、十年も前の記憶。
荒れ果てた境内。親に捨てられ天涯孤独の身となって、一人泣き暮れていた、幼い娘。
痩せこけた小さな手の感触を、千景は今でもありありと思い出せる。
その時初めて、千景は人肌の温かさを知った。
娘は初めて、千景に生を望んでくれた。
……けれど、あの娘はもう、いない。
生まれ落ちた瞬間から独りきりであった千景は、身をもって知っている。
頼れる者も、帰るべき場所も、素性を示す物も何一つ持たぬ者に、この世はひどく残酷だ。何の力も財もない孤児が、一人でどうやって生きていけるというのだろう。
あの娘はもう、生きてはいない。おそらくは寒風の下、誰に顧みられることもなく、ひっそりと命を落としてしまったに違いない。
そう考えるたびに胸中を苛む、身を切られるような痛み。
そしてそれは、真幌が殺されると聞いた瞬間、千景の心に兆した思いによく似ていた。
なぜ、助ける。
なぜ、救おうとする。
なぜ、知らなかったことにして、都を去ることができなかった？
都を出立せず、真幌を救うと決めた時。
真幌の手を引き、追っ手から逃れている時も。
その問いは何度も頭をもたげるばかりで、はっきりとした答えが出せなかった。
けれど、騒動が落ち着いた今ならば、わかる気がした。
冬が去りかけているとはいうものの、雨の後の外気はしんと冷たい。
だが、それゆえか――真幌と触れ合っている部分からもたらされる熱が、余計に温かく、離し難いものに思えてならなかった。
この温もりを、失うことになったとしたら。
そう考えるだけで、ただ生きる術さえ知らず世を彷徨い続けた過去に再び放り出されたような心地になった。
それに――
穏やかに寝入る真幌の姿を再び見つめる。
初めて真幌に出会った時は、おかしな娘だと思った。
偶然命を救われたからと礼を尽くし、外で会えば、千景がどれほど嫌な顔をしようが邪険にあしらおうが言葉を交わそうとしてきた。
いつでも朗らかに笑い、ほんのささいなことにも喜びを見出して、それを他人と分かち合おうとする。
困っている者がいれば迷わず手を差し伸べる、はたから見ていて呆れるほどのお人好しで。
真幌にとって、都はまったく見知らぬ土地、知らぬ者達が暮らすところであるというのに、臆すことなく人々に親しみ、打ち解けていく。
まるで春のような娘だと思った。
そこにいるだけで場が和み、明るくなるような、そんな存在。
けれど周囲にはついぞそんな素振りを見せないだけで、真幌もまた、その内に脆さや危うさを抱えていたことを、千景は目の前で思い知らされた。
（親に捨てられた、と……そう言っていた）
きっと真幌は、温かな家に育ったのだろうと思っていた。
親から惜しみなく愛情を与えられ、恵まれた環境で不自由なく育ったのだろうと。
しかし違った。
真幌もまた、貧しい家に育ち、果ては捨てられ、孤児となった過去を持っていた――奇しくも、あの日の幼子と同じように。
幼い頃から、犠牲になることを強いられてきた。
犠牲の役割を受け入れることに、真幌は長いこと、甘んじてきたのだろう。
そこにつけこんだ大社や祭主に対し、千景は今までに経験したことのない種類の憤りを覚える。
刑場で石をぶつけられたのだろうか、真幌の頬に刻まれた、未だ血の滲む傷口を見ていると、石を投げつけたどこの誰とも知らぬ輩に対し、真幌が味わったのと同じ目に遭わせてやりたいと、ふつふつとした怒りが湧いてくる。
人の笑い声を聞くのは、嫌いだった。
幸せそうな顔を目にするのも、不快で仕方がなかった。
だというのに、真幌が悲嘆に暮れる姿を見ていると、千景までひどく苦しい心境に陥る。真幌には、笑っていてほしいと、幸福を感じていてほしいと、心からそう思う。
それは、これまでに感じたことのない思いだった。
初めて抱く感情をどう扱えばいいのかわからずに、千景は戸惑う。戸惑って――後にまもなく、はたと思い出す。数刻でもその事実を失念していたことに、愕然とした。
もうまもなく迎えることになる、刻限の日。
己の生い立ちを知らされ、身に宿る意志に気づいたあの日から、千景が望んできたことはただ一つ。
そしてその望みを果たせば、この国は滅んでしまう。
国が滅び、人々は……真幌は、じきに死にゆく運命にあるというのに。
千景は真幌に、望みはあるかと問いかけた。
真幌はその問いかけに、今年も織戸山の桜を見たいのだと答え、千景はそのために生きろと、真幌に言ったのだ。
けれどようやく、千景は気づく。
千景の望みと真幌の望みは、どうあっても両立し得ない。
千景がこの世にもたらす破滅は、真幌が抱くささやかな願いなど、いとも容易く打ち砕いてしまう。ゆえに、千景が発したその問いは、この上もなく残酷なものであったというのに。
気づいてしまったが最後、これまでに一度も揺らぐことがなかった意志が、根元からぐらりと大きく傾ぐのを自覚せずにはいられない。
国を滅ぼす。
それが、何年もの間抱き続けた千景の望みであり、そして生きる意味そのものだった。その意志は固く、何があろうと揺らぐことはない、と。
だが、今は――
「…………っ！？」
突如、身体の奥底に何かが突き刺さるような痛みを感じ、千景は瞠目した。
思わず呼吸を止めてしまうほどの衝撃は、一瞬。
しかし、なおも続いた身体の内奥を針先で抉られているかのような不快な痛みは、そこで収まることはなかった。あっという間に痛みを感じる範囲は広くなり、次第に無数の虫に内臓から食い荒らされているかのような、耐え難いものとなっていく。
「…………はっ……、か……はっ……、ぐうぅっ……！」
あまりの激痛に汗が噴き出し、視界が明滅する。
とっさに衣を強く握り、どうにか痛みに耐えようとするが、それでも食いしばった歯の間から低い呻きが漏れるのをこらえることはできなかった。
