４．汝、生贄となれ ―７
墨を落とした水面越しに見ているようだった光景が、見る間にあざやかな色合いを取り戻していく。
冬の間の氷が解け、再び山麓へと注ぐ小川の水のように、それまでに見聞きしたことについての記憶が、ゆっくりと真幌の心の内に流れ込んできた。
贄になってくれと懇願されたこと。
民の怒号。
薄闇を切る白刃。
鬼の形相で迫る衛兵を、次々と退けていく雷光。
そして都を出てここに辿り着くまで、真幌を守り導いてくれた腕の強さも、何もかも。
いつ終わるとも知れない夢を見ていたかのようだった。
けれどそれは夢などではなく、現実にあったことなのだということを、頬に添えられた手の温もりが伝えてくれている。
温かい手だった。温かくて、優しい手。
けれどその優しさが今はたまらなくつらく感じられて、真幌は一歩後ずさってしまう。
「……千景さんが、助けてくださったのですね」
長いこと話していなかった時のような、掠れた声だった。
それはあまりにひどい声で、真幌は思わず笑ってしまう。
「ふふ……私、やっぱりだめですね……。また、千景さんに迷惑をかけてしまいました」
頭上で千景が首を横に振る気配がした。
しばらくの沈黙の後、彼はおもむろに言ってくる。
「……それは、違う。これはすべて、お前のためではなく、俺自身のためにやったこと。俺に関わったがために無意味な人死にが起こるのは、寝覚めが悪い。お前が俺に迷惑をかけただなんだと考えるのは、とんだ筋違いというものだ」
あぁ、どうして。
真幌は俯き、唇を噛みしめた。
どうして、そんなことを言うのだろう。
この人は、そういう人なのだ。
そうやって、冷淡な振る舞いと言動の裏に、優しさを隠そうとする。
その不器用な気遣いが、今は居たたまれなくて仕方ない。
「無意味な人死に、なんかじゃありません……」
だから真幌は、抗弁した。
「祭主様は……都の人達は、贄を必要としていました。もし私がいなければ、きっと他の誰かが贄にされたはずです。だから私が死んでも、それは無意味ではなかった。それなのに……」
だから真幌は――恩を仇で返すようなものだと自覚しながら、それでも声に憤りを滲ませずにいられなかった。
「なぜ……どうして、一人で逃げてくださらなかったのです！ どうして、私を連れ出したりなどしたのですか……！ 私はもう、覚悟を決めていた……贄になるのだって、そう決めていたのに、それなのに、どうして……」
一度溢れ出したが最後、声が迸るのをせき止めることは不可能だった。
私は、何を言っているのだろう。
危険を冒してまで助け出してくれた人に、何という仕打ちを返しているのだろう。
「私はずっと、そうしてきた……我慢してきたんです。弟達のために食べ物だって我慢した。両親に捨てられた時だって、祭主様や都の人達のために贄になることだって、全部、全部……耐えてきたのに。……我慢、してきたのに！」
止まって。お願いだから、どうか、止まって。
我慢してきたから、何だというのだろう。
だからといって、こんなふうに他人に当たり散らすことが好ましいわけがない。心の底に静かに溜めてきた不満を、苦しみを、こんな形で迸らせていいわけがないのに。
それなのに、もう、自分の意思では口を噤むことができなかった。今だけは、息継ぎもなしに次から次へと飛び出る悪罵をこらえることができない。
「どんな望みだって受け入れた……聞き入れてきた……。だって私は、そうやって今まで生きてきたから。だから、それが私の――！？」
ふいに視界が閉ざされ、真幌は驚いて息を呑む。
続くはずだった言葉は喉の奥に留まって、ついにはあとかたもなく霧散してしまった。
何が起こったのか、すぐにはわからなかった。
けれど、ぎこちなく背に触れる手の温もりと、衣越しに聞こえる心音が伝わってきた時、真幌は遅まきながらに自分が千景の腕の中に包まれているのだと気づく。
「千景、さん……？」
「どんな望みでも聞き入れただと？ ……嘘をつくな、この馬鹿が」
それは、今にも消え入りそうな声だった。
けれどその声量に反し、語調には滾るような怒りが滲んでいた。およそ千景らしくない、激情のこめられたその言葉に、真幌は気圧されそうになる。
それでもどうにか、真幌は声を絞り出した。
「……嘘、など……ついていません」
「ならばなぜ、俺の望みは否定する……！」
背に回された腕が、さらに強く、強く真幌を抱き寄せる。
真幌が何かを言い返す隙も与えず、千景は有無を言わせぬ口調で言葉を重ねた。
「……俺がお前を救ったのは、お前を殺されるのが我慢ならなかったがため。……お前が贄となって死ぬなど、許せなかったからだ」
「…………」
「それでもお前は、大社の望みをこそ聞き入れるべきだというのか？ 大社の保身のための贄となり、顔も名もよく知らぬ民に一時に過ぎない安寧をもたらすために、喜んで命を投げ出すと？」
温かで、優しくて……それは、真冬の氷を力づくでも溶かそうとするかのような響きだった。
「俺はお前に、生きていてほしい。他人の望みのままに生きるのではない……己の望むことのために、生きていてほしい」
それが、千景が真幌に望んだことなのだ、と。
その言葉は、あまりにも真っ直ぐに胸を衝いてくる。
「真幌。お前には、本当に望みなど何もないというのか？ 他の意のままに己を差し出し続けることが、お前の真の望みだというのか」
喉の奥が張り裂けるように熱くなるのを感じた。
熱は行き場を求めて暴れ出し、やがてこらえることのできない嗚咽となる。
真幌はやがて、ゆっくりと首を横に振った。
その手を千景の背に回し、縋るように抱き返す。
それからしばらくの間、静寂があった。
その末に、真幌は告げる。
「……千景さんは、きっと……取るに足らないって、言うと思います。でも、私……一つだけ、願っていたことが、あるんです」
たどたどしく紡がれる真幌の言葉に、千景は黙って耳を傾けていてくれた。
「私は、本当は……今年も、織戸山の桜が咲くのを見たかった。また、見たいんです。それが叶ったら、どんなにいいか……って」
「……そうだ。それでいい。そのために生きろ、真幌」
もう、それ以上、堪えることはできなかった。
縋るように、求めるように、真幌はさらに千景に身を寄せて、肩を大きく震わせた。
「おい。……何が悲しい。なぜ、そのように泣き出す？」
千景はそれまでの強い口調が打って変わって、声に狼狽を示してくる。
それがどうしようもなくおかしく思えてきて、真幌は千景の胸に顔を押しつけたまま、泣き笑いの表情を作って言った。
「不思議なことを問うのですね。千景さん……あなたが、泣かせたからに決まっているではありませんか。それに……私は今、悲しくて泣いているのではありません。ただ……嬉しくて。だから、涙が止まらなくて、困っているんです」
黒雲は次第に分厚く、一時弱まっていた雨脚は再び激しくなっていく。
木立を濡らす雨風は強くなるばかりで、頭上を覆う空は一向に晴れ間を見せる気配がない。
花の一輪さえ咲かない、冷えて侘しい森の奥。
それでも真幌を抱くその腕は温かく、優しくて。
真幌は長いこと、その温もりに身を委ねていた――
