４．汝、生贄となれ ―６
＊
暗闇の向こうから、声が聞こえる。
幾重にも重なり合った声だ。騒々しい声。そこには、怒り、憎しみ、喜び……さまざまな感情が入り乱れているような気がした。
いったい、何の声なのだろう。
ぼんやりとした思考は、突如頭上から降ってきた鋭い声によって遮られる。
「鬼人！ 時間だ、今すぐに立て」
……鬼人？
そんなに怖い声で、いったい誰を呼んでいるのだろう。
未だ眠りの水底をたゆたっていた真幌の意識は、しかし次の瞬間、甲高い音とともに頬に広がる焼けつくような痛みによって、一気に水面上へと引き上げられた。
「…………っ！」
瞼を開いた先にあったのは、看守の顔だった。
そこでようやく、真幌は今、自分が置かれている状況を思い出す。
ここは牢屋敷。
外を出てしばらく歩いたところに併設された刑場があり、今日、真幌は災いを呼び寄せた罪人として、人々の前で処刑されるのだ。
そこまで思い至ったところで、先ほど聞こえた声が、都を苦しめた大罪人が殺されるさまを一目見ようと、刑場に集まった人々のものだったのだと悟る。
立てと怒鳴られても、思うように足に力が入らない。
そうして手間取っていると、今度は胸倉を鷲掴みにされ、無理やり身体を引っ張られた。
「さっさとしろ、早く歩け！」
看守は強く掴んでいた真幌の衣を突き放すと、腰に吊るした鍵束を揺らしながら、足早に進んでいく。真幌は焦点の合わない瞳でそれを見つめ、そして、黙ってその後に続いて歩き出した。
行く先は処刑台。
不思議と恐怖は感じなかった。
普通ならば恐れや悲しみを感じるはずの心は、すでに閉ざされ、凍りついていたのかもしれない。
だから真幌は、刑場に居並ぶ神官の姿を見ても、処刑の時を知らせる鐘の音が響いても、冷たい光を放つ刀を目にしても、表情一つ変えることはなかった。
ただ、大社のために、人々の心の安寧のために、殺されればいい。
それだけだから。
今日も雨が降っている。冷たい雨だ。
刑場は薄闇と冷気に覆われていた。
それなのに寒さは感じない。処刑台の前に大勢押し寄せた人々が、絶えず熱気を伴った罵声をぶつけてくるからだ。
真幌はそこに、見知った顔を幾つも見出した。
食材を買うために通った商店の店主。修学の後、鬼の役を頼まれ、共に遊んだ子ども達。坂道を行く時、背負った老女。不慣れな街路で迷った時、道を教えてくれた人々。
今、彼らの顔には一様に、怒りと憎しみが表れている。
今すぐに殺せ、仇を討て、裏切り者、と彼らが口々に叫ぶのが聞こえる。
どこからか飛んできた石が頬を打ち、つぅっと血の雫が滴っていく。
けれど、もう、どうだってよかった。
何も感じない。何もわからない。
ただ死ねばいいのだから、もうそんなことは、真幌には関係ない。
鐘の音が、ひときわ高く鳴り響く。
どうやら、その時が来たらしい。
傍らに立つ刑の執行人が何かを言い、手に握る刀を振り上げた。刀はわずかな光を反射して、ぎらりと鋭利に光る。その鏡面のような刃表には、真幌の姿がしっかりと捉えられていた。
そしていよいよ、刃が真幌の身体を裂こうという時――束の間、時が止まったかのような感覚に陥った。
その刹那、真幌の意識の隅によぎったのは、風に揺れる桜の花。
見上げるばかりに高い桜の木々。
それは、つい数日前まで、真幌が望んでいた光景だった。
織戸山の桜が、美しく咲き乱れている。
けれどあっという間に桜は散り果て、真幌のそばから遠のいていってしまう。
もう、見ることは叶わない、織戸山の春。
その記憶を最後に、真幌はそっと目を伏せようとして。
――と。
空気を切り裂く轟音とともに、閉じかけた瞼の裏が光に染まったのは、その時のことだった。
瞬間、それまで全身に浴びせかけられていた熱気が、一気に冷えていくのを感じる。
それまでのざわめきが嘘のように思える、沈黙。
そして響いた尊大な声に、真幌は確かに、覚えがあった。
「この雨の中、ずいぶんとご大層な催し物だな。えらく楽しげな声がするものだと聞きつけて来てみれば、たかが小娘、それもたった一人を殺すだけとは……肩透かしもいいところだ。俺は今、機嫌が悪い」
その声が場に染み渡り、再び雷が空気中に炸裂するや、人々は悲鳴を上げながら刑場内を逃げ惑い始めた。
波の引くように人々がいなくなった地点、その中央に、雨衣をまとった一人の人物の姿がある。
気まぐれな雨風は、彼が頭に目深に被っていた衣を翻す。霞色の髪が揺れ、その青紫の双眸には、明らかな怒りの感情がこもっていた。
目が、合う。
その途端、言葉の紡ぎ方を忘れていた真幌の口から、掠れた声が零れ出た。
「……ち……かげ、さ……」
「何をもたついている。立て、ぼうっとするな！」
どうして。
その言葉は、騒ぎに乗じて処刑台まで駆けつけてきた人物の――千景の叱咤によって、遮られた。
気づけば、傍らで刀を振り上げていた執行人は、雷に打たれたのか、身体を痙攣させて倒れている。
千景はすばやく真幌の後ろに回り込むと、手首を縛り上げていた縄を瞬時に焼き切った。そして一瞬見せた逡巡の後、真幌の手を強く掴み、その場を離れようとする。
しかし、大社の神官も衛兵も、それを黙って見過ごすことはなかった。
あっという間に真幌と千景の周囲を取り囲み、退路を塞ぐ。
その背後からは、再び罵声が轟く。
悪鬼だ。悪鬼が現れた。捕らえろ、殺せ。
半狂乱に陥る民とは裏腹に、神官達の中から現れた祭主は、顔に憂いと疲れを滲ませながら、周囲を圧するような落ち着きを湛えていた。
祭主は険しい声で呼びかける。
「千景よ。そなたはとうに、都の外へと落ち延びたものと思っておった。にもかかわらず、なぜここへやってきたのだ」
「貴様に話す理由がないな。人は年老いるとずる賢くなるものと聞いてはいたが、どうやら貴様も例外ではないらしい。大社の怠慢を、こうして娘一人に押しつけ民を騙そうという魂胆か。堕ちたものだ、祈依川の大神も今頃さぞ嘆いていることだろうよ」
「押しつけた？ そなたの話が見えぬな、千景。その娘は紛れもなく、この璃久扇に災いをもたらした張本人。その娘とて、それを肯定したのだから」
「ほう、この娘が自ら罪を認めた、と。認めさせたの間違いではないか、祭主。それをよもや、娘が自供したなどとほざくとは。その狡猾さ、呆れを通り越して恐れ入る」
「……もはやそなたに逃げ道はない。その娘とともに、大人しく斬られることだ、千景」
「貴様こそ退け、祭主。もはや貴様に用はない。邪魔立てをするならば容赦はしない」
千景と祭主、ここにきて明確な対立を示した両者の間に、不可視の火花が爆ぜ散った。
周囲を睥睨する千景の、その横顔を真幌は呆然と見つめていた。その視線に気づいたのか、千景は低めた声で言う。
「何があろうとそばを離れるな。今から都を脱出する」
ぐっと引き寄せられ、真幌はされるがまま、千景のすぐ脇に立たされる。
最初に仕掛けたのは、祭主。
祭主が一声を上げた途端、取り囲む神官と衛兵らがいっせいに動き出した。
槍の穂先を向けて迫ってくる衛兵の後ろで、神官達が術符を構える。それが何の術なのか真幌には判然としないが、こちらの行動を妨げようという目的があることだけは確かだった。
やがて術符が弾ける音ともに、四方八方から衝撃波が押し寄せる。
しかしそれを黙って受ける千景ではない。
真幌をかばったまま、片方の手で宙を切る。すると、千景の盾となるかのように現れた光が、襲い来る衝撃波に激しくぶつかる。衝撃波には見る間に無惨な亀裂が刻み込まれていき、ついには完全に無力化してしまったのだった。
神官達は唖然としてその光景を見つめていたが、そこで攻撃の手が止んだわけではない。鬨の声とともに、槍を持った衛兵らが詰め寄せる。
呆然としながらも危機を察し取った真幌は身を固めたが、千景はそれを前にしてもなお、小さく鼻で笑っただけだった。
「束になってかかればどうとでもなると思ったか。能無しどもが、生ぬるいことだ。せいぜい盾突いたことを後悔するといい」
そう言い放ちざま、千景はすかさず術符を指先に構える。
すると術符は瞬時に雷をまとい、千景はそれを足元へと投げつけた。術符から溢れた雷は地を覆う水膜を伝い、駆け巡り、迫る衛兵達の足を捕らえる。
弾ける光条はみるみる衛兵達の身体を這い登っていき、もはや避けるのは困難と思われた槍先が大きく傾いだ。
衛兵達が呻き声を漏らしながら崩れ落ちるや、千景はそこに活路を見出した。追撃の手をかわしながら、真幌の手を引き走り出す。
目指すのは城壁の先、都の外。
真幌は千景の後に続いてどうにか足を動かしながら、霧雨を透かしたその向こう、おぼろげに見える城壁を茫漠とした瞳で見つめていた――
それからはただただ、必死に駆け続けた。
腕を引かれるままに、ひたすら、走る。
足を滑らせないように、その拍子に転ばないように。
それだけが、真幌にできる精一杯だった。
千景が放つ雷撃は、行く手を遮るものすべてをねじ伏せていった。
紙を焼き切るかのように、いとも容易く。
茂みや木々を切り裂き、都を守る頑丈な城壁をも破り、駆けつけてきた衛兵達をことごとく地に這いつくばらせた。
そうして都を離れ、どれほど時が経ったのだろうか。
背後の喧噪はいつのまにか遠のき、ふと気づけば、しめやかに降る糸雨の音の他には何も聞こえなくなっていた。
行く手には湿った風が吹き、空は黒雲に覆われている。
昼下がりになろうと地上にかかる雲影は濃くなるばかりで、頭上を埋め尽くす雲の向こうに日の光が差しているとは到底思えないほどだった。
どことも知らない、暗く沈んだ森の奥。
初春を迎えてまだなお芽吹く気配のない木々が、地面に灰色の雫を落とす。
追っ手を完全に撒いたと判断したのだろう。
一歩前を進んでいた千景が真幌の腕を離した。
千景の歩調は少しずつ緩やかになっていき、森の路から離れてそびえていた大樹の前で、ついに止まる。
頭上で重なり合った枝々が降り注ぐ雫を遮ってくれるおかげで、その木の下には静寂が満ち満ちていた。
「何を命じられた」
千景は真幌に向き直ると、おもむろに尋ねた。
璃久扇を脱した。
危機から逃れることができた。
にもかかわらず、真幌は未だ固く口を閉ざしたまま。焦点の合わない瞳を宙に彷徨わせるばかりだった。
物言わぬ真幌に、千景は再度問いかける。
「話せ。あの祭主はお前に何を望んだ。贄となれ、と……その頼みを、まさかむざむざ聞き入れてやったというのか」
千景の声音は徐々に切迫と苛立ちを帯びていく。
しかし真幌は、それでも何も話そうとはしなかった。
ただ、言葉を口にする術を持たぬ人形のように、そこに立ち尽くしている。
繰り返される千景の問いは、雨の森のしじまに吸い込まれて消えてしまう。
「……真幌」
名を呼ぶ千景のその双眸は、常の冷静さが嘘のように、戸惑いに揺れていた。
真幌の前で、すっと手が振り上げられる。
真幌の虚ろな瞳に、千景の手はゆっくりと弧を描いて見えた。
思考の残滓は、やがて頬に広がるであろう痛みを予期し――
けれどその衝撃は、いつまで待てども訪れることはなく。
その手のひらは、真幌の青白い頬をそっと打ち、ささやかな雨風にさえ紛れてしまいそうなかすかな音を立てただけだった。
「目を覚ませ」
「…………」
真幌の瞳の奥底が、静かに揺れた。
真幌はわずかに首を傾げ、千景を見上げる。
雨を含んだ髪の先からは、その拍子に、ぽたり、ぽたりと雫が滴った。
「都からは逃れた。お前を犠牲にと考える者はすでにいない」
千景はそこで一度、言葉を切る。
何を言えば、どうすれば、真幌は正気に返る？
こうなる前、最後に言葉を交わした――開花を間近にした桜の下、朗らかに笑っていた頃の真幌に戻ってくれるのだろう？
わからなかった。
けれど真幌がこんなにも打ちのめされ、言葉さえ失っている様を目の当たりにするのが、どうしようもなく我慢ならなかった。
他人のことなどどうでもいい。
ただ、国を滅ぼすことさえできれば、それでいい。
そう思ってきた。
そのはずなのに。
「真幌。お前はもう、他の何かがため、犠牲になる必要はない。贄になることはなくなった。だから」
――だから、どうか。
吹き寄せる雨風に、梢が揺れる。まるで泣いているかのように、しめやかな音を立て、雫を地に落としながら。
長い、長い時が経ったような気がした。
その末に――ついに願いは、真幌の閉ざされた心の奥底にまで届いたのだろうか。
深く息を吸う音が、耳朶を打つ。
千景ははっとして目を凝らした。
「……千景……さん？」
気づけば、それまで何の感情も映し出してはいなかった真幌の瞳には、以前のような光が灯っていた。
