優しき巫女は春雷を乞う

４．汝、生贄となれ ―５

　　　　　　　　　　＊

　日が沈み、通りが静寂に沈んでもなお、天上からはしとしとと雨が降り続ける。

　薄ぼんやりとした曇り空を、千景は目深に被った雨衣の下から仰いでいた。

　夜を迎えてからというもの、昼間よりも雨の勢いはだいぶ弱まってきていた。

　城壁近くの裏路地に身を潜め、すでに数刻。

　周囲からは、ようやく人の気配が薄れ始めていた。

　――頃合いか。

　千景は視線を空から地上へと転じる。

　連なる建物の間から透かし見た先には、曇り空がもたらす仄(ほの)明るい夜光のもと、石組の頑丈な城壁が高々とそそり立っていた。外へと通じる門前には、番兵が槍を手に立っている。

　今夜、千景は都を出立する。

　すでに目的を果たすための用意は揃った。

　この身にはもう、十分に穢れを負わせている。後は刻限の日に、昏(くら)き道の沼の底、昏ノ門で待つ〈主〉へとこの身を捧げるだけだ。これ以上、都に留まることに意味はない。

　そのため近いうちに都を出るつもりでいたのだが、ここ数日で状況は大きく変化した。

　連日続く災いに都の民は疲弊し、混乱に陥り、災いの元凶についてあれこれ議論をし始めるようになったのだ。

　そしてついには、千景こそ災いをもたらした者であるとして、大社が監視を強める始末。

　あのまま南西地区の住居に留まっていれば、間違いなく神官どもに拘束され、見せしめに処刑でもされる羽目になっていたはずだ。

　あの老獪(ろうかい)な祭主のことだ。

　相次ぐ災いの原因が一介の術師一人に集約されるなどあり得ないことは、百も承知のはず。そして祈依川の異常こそ災いの要因であることにも、すでに気がついているに違いない。

　ゆえに千景は犯人たり得ない。

　それでも千景を捕らえようとするのは、時を稼ぐために他ならない。

　大社の信を保つため、そして、限界に達した民が暴動を起こすのを防ぐためだ。おそらくは、災いを起こしているのが千景であるとの偽りの情報を民に与え、公開処刑でも行う心づもりだったのだろう。

　しかしその魂胆は、脆(もろ)くも崩れ去った。

　きっと今頃は、いかにして民の心を落ち着けるか、新たな策を捻(ひね)り出そうと苦心しているに違いない。

　そうやっていつまでも、つまらぬ保身のために見当違いの奔走(ほんそう)を続けていればいい。

　千景は心中で嘲笑う。

　昏ノ国より湧き出す怨念に、すでにこの都は呪われている。

　まさか二十五年も昔、一人の領主の陳情を無視したことがすべての発端であるとは、都の誰一人、考えに及びもしないのだろう。

　ここにきて、しばらく落ち着きを見せていた雨脚が強くなってくる。

　遠くに見える番兵は降りしきる雨を受け、時おり不機嫌そうに身体を揺すっている。

　行くならば、今、この時。

　千景は再びあたりの様子を探るために腰を浮かし――

　表通りで水たまりを踏む音が聞こえたのは、その時だった。

　首だけを動かし、表通りの様子を窺う。

　ぬかるんだ地面の上で揺れる提灯の灯りは、複数。

　どうやら数人で連れ立って歩いているらしく、雨音に混じって話し声が聞こえてくる。誰かが発した言葉に、周囲の者が弛緩(しかん)した笑い声を上げていた。都が凶事に見舞われている中、どうやらよほど気味のよいことがあったらしい。

「……でな、明日の……に……」

「そうか、やっと……この災い……」

　途切れ途切れにしかわからなかった話し声が、次第にはっきりしていく。

　それにしても、ずいぶんと浮かれた声だ。こういう声でなされるやり取りは大抵の場合、くだらないものと決まっている。

　しかしその会話の中に災いという語を聞いた時、千景はすぐさま違和感を抱いた。

　災いを話題にしながら、人々がこんなにも気の抜けた声を出すのはどういう状況なのか。

　推測を進めていると、人々は千景のいる裏路地の前へと近づいてくる。

「でも……悪鬼……は……まってない……話だろ？　もしこの……にいたら……」

「馬鹿、そんな……あるまいよ。それに、あの……の娘が……てから、災いが……。だからこれで……」

　娘。

　その言葉を聞いた時だった。

　得体の知れない怖気(おぞけ)が背筋を走ったのは。

　相手に気取られないよう用心しながら表通りに近づき、千景は耳をそばだてた。

　雨音が邪魔だ。よく聞こえない。

　それでも根気強く耳を傾けていると、やがて会話の全容が明らかになってきた。

「ようやく安心して寝られるって……な。最近悪鬼と……、あの巫女さえ死ねば……また平和に……」

「聞けば……の果ての出……って嘘八百を並べ立てて……」

「なぁ、いつ……だって言ってた？」

「明日の……刻。……の刑場……」

　それきり、声は遠のいていき、やがてあたりには雨夜の静寂が戻ってくる。

　沈黙。

　その末に、千景はかすかな声を立てて、笑った。

　笑い声は雨音が掻き消し、遠くの番兵の耳に届くことはない。

　――愚かな。

　心底から、そう思った。

　千景を逃した大社は、新たな生贄を選定したのだ。

　そしてその生贄は、千景に近しいところから選ばれた。

　千景の使う術を、祟(たた)り神に呪われた鬼人の使うそれだと噂し、千景のことは悪鬼と呼んで。

　都の民は、決して千景に関わろうとはしなかった。

　しかしあの巫女は――真幌は違った。

　通りですれ違うたび、千景と言葉を交わそうとした。

　都の民の目に、その姿はさぞや奇異に映ったことだろう。

　明日、真幌は災いを起こした張本人として、民の面前で殺される。

　――だが、それがどうした。

　やむにやまれず、大社は生贄を用意した。

　その生贄は、見知った巫女だった。

　関係ない。

　それは、千景には、一切関わりのないことだ。

　千景の目的の前において、それらは些末(さまつ)で、取るに足らないことのはず。

　……そのはず、なのに。

『千景さん』

　巫女の姿が脳裏をよぎる。

　千景に関わったことがもとで、明日、この世を去る娘の姿が。

　名を呼ぶ声が、耳奥で繰り返される。

　鬱陶しくてならなくて、千景は頭を横に振って、それらをどうにか振り切ろうとする。

　だと、いうのに。

　逃げ場を探すように、千景は門の方へと視線を向ける。

　門番の様子は、先ほどと変わらない。

　手持ち無沙汰に、爪先でぬかるんだ地面を弄(いじ)っている。

　門はもう、目と鼻の先のはずだ。

　容易(たやす)いはずだ。

　この身に宿る力で門番を退け、門を焼き切って都の外へと離脱することは。

　……それなのに、なぜなのか。

　再び目にした城壁は、ひどく、ひどく、遠くにあるように感じられた。