優しき巫女は春雷を乞う

４．汝、生贄となれ ―４

　祭主の前に正座した真幌は、決定的な一言を告げられてもなお、藁(わら)にも縋る思いで訴えずにはいられなかった。

　膝の上に置いた手をぎゅっと握りしめ、必死に話す姿勢は自然と前のめりになる。

「祭主様……どうかお聞き届けください。私は先日、修学のため、道の果てから都へ参ったばかりなのです。国に害成そうなどという考えを持ったためしは一度もございません。それに、祭主様、あなた様ならばすぐにおわかりになるはずです……私は、鬼人などではありません！」

　しかし、祭主の表情は冴えず、顔色もまた青白いままだ。

　璃久扇は今、危機に瀕しており、大社は連日その対処に追われている。そうした状況下において、祭主の心労はいかばかりか。

　しかしそうしたことが頭によぎっても気遣う余裕すら持てぬほどに、真幌は激しい焦燥に駆られていた。

　祭主は視線をそらした。愕然とする真幌を前に、祭主は絞り出すような声音で言う。

「わかっておる。そなたの言い分が正しいことは、よく、わかっておるよ」

「でしたら、なぜ……！」

　なぜ、真幌に濡れ衣を着せ、捕らえたのか。

　しかし、真幌が一刻も早く知りたい事柄に触れることはなく、祭主は思いもよらない方向へと話をそらしたのだった。

「真幌。そなたは、今、大社を取り巻く状況を知っておるか？」

「大社を取り巻く……状況？」

　わけもわからず問われた言葉を繰り返す真幌に、祭主はおもむろに頷いた。

「今、璃久扇はこれまでに類を見ないほどの凶事に苛まれておる。なぜ今、これほどまでに災いが続くか……その因果はまだはっきりとはしておらん。都は長いこと平和であった……ゆえに、民はひどく惑い、都の行く末を案じておるのだ。そのことは、真幌、そなたにもわかるな？」

　聞き分けのない子を諭すように言われ、真幌の脳裏によぎったのは昨日、偶然耳にした人々の会話だった。

　恐怖に怯える人々の間では、大社の神官のせいで災いが起こるようになったという噂まで立っていた。

　さらには、この状況に耐え続けることができなくなったのか、神官を襲おうと言い出した人までいたことを、真幌ははっきりと覚えている。

「おぞましい災いが相次ぎ、近くで次々と人が死んでいく……。しかし民には怒りや悲しみの遣(や)り場がない。災いの原因がわからぬまま、民の間では不安ばかりが膨れ上がりつつある。その結果、最近では民に襲われ、怪我を負う神官まで多数現れたのだよ」

　真幌は息を呑んだ。

　今一度、祭主の顔をよくよく見つめる。その表情に疲労が色濃く滲んでいるのは、災いのせいばかりではなかったのだと、真幌はようやく思い至った。

「そんな……。本当に、そんな、ことが」

「わかるだろう、真幌。こうして災いが起こり続け、何が元凶か突き止めることの叶わぬ今、大社の信が大きく揺らいでいるのだ。そして都の民は今、持て余した感情の遣り場を、切に必要としている。私は何としても、大社の信を取り戻し、民の心を鎮めなければならぬ。そのためには、誰がこの災いを引き起こしているのか……それを知らしめなければならぬのだ。たとえそれが、偽りの事実であったとしてもな。……ゆえに、真幌」

　揺るぎない意志を秘めた、祭主の黒い瞳。

　その瞳を前にして、真幌は背筋がぞっと粟立つのをこらえることができなかった。　なぜこうして捕らえられたのか、祭主が真幌に何を望んでいるのか、すべてを悟ってしまったからだ。

「それは……」

　口にするのさえ、恐ろしくてならなかった。

　見る間に口内がからからに乾いていく。

「それは、私に……生贄(いけにえ)になれと。そういうことですか」

　祭主の意図。

　それは、都で起こる災いの原因をすべて真幌に押しつけ、そして人々の前で処断することで、一時でも事態を鎮めようというものだった。

　祭主の言う通り、人々は今、肥大した感情のはけ口を求めている。

　神官を襲う者が現れたのが、紛れもない証左だ。

　そして、誰かを災いを引き起こした元凶としてでっち上げて処刑すれば、人々は一時でも心を落ち着けることができ、大社は本当の原因を突き止めるための時を稼ぐことができる。

　その〈誰か〉――贄に、真幌が選ばれた。祭主が言いたいのは、そういうことなのだ。

　真幌は今にも立ち上がり、この場を逃げ去ってしまいたい衝動を必死にこらえて、祭主の双眸を見つめ返した。

　否定してほしかった。

　やはり真幌を捕らえたのは間違いだったのだと、そう、言ってほしかったのだ。

　しかしそんなことが現実に起こるはずもなく。

　祭主は、真幌の問いに沈鬱な表情で頷いたのだった。

　真幌は愕然とし、震える吐息を零す。

　指先が震え、歯の根が噛み合わない。

「どうして……」

　どうして、また(、、)、私なのですか。

　言葉にし切れなかった問いが、真幌の胸の内で空虚に響く。

　返ってきたのは、思いもよらない答えだった。

「そなたは、都の民に自分がどう噂されているのか知らぬのか？　悪鬼と組み、都に災いを呼び寄せた共謀者であると言われておるのだぞ」

「悪鬼……それは、まさか、千景さんのことですか？」

　祭主は一度嘆息を零し、続けた。

「都の民は皆、千景を恐れて近づかぬ。しかしそなたは、あやつと幾度か言葉を交わしておったのだろう？　……それが、いけなかったのだ」

「ま、待ってください。それでは、千景さんもまた、私と同じように疑われているというのですか？」

　まさかこの場で千景の名を聞くことになるとは思いもよらず、尋ね返す。

　祭主は頷き、答えた。

「……そうだ。千景は凄まじい力を有する上に、素性も掴めぬ術師でな。まず最初にあやつに疑いがかかったのだ。ゆえにそなたは、あやつの巻き添えを食ってしまったということになる」

「それは……」

　千景が、都に災いをもたらした犯人。

　瞬時にそれは違うと思った。

　真幌は都に辿り着いたその日に、千景が邪霊を祓うのを目の当たりにしたのだ。もし千景が元凶であるならば、そのように自ら災いを鎮める必要などない。

「……千景さんも、捕まっているのですか」

　低めた声で尋ねながら、それはないだろうと真幌は思った。

　あの千景が、むざむざ大社に捕まる姿など想像がつかなかったからだ。

　真幌の推測は正しかったらしく、祭主は渋い顔をする。

「いいや。あやつはいち早く危機を察したのであろうな……大社の者を遣わした時にはすでに、あやつの住居はもぬけの殻であった」

　ゆえに……そう言い差した祭主の表情が険しくなり、さらに憂いを帯びる。真幌は息を詰め、その様をただただ見つめることしかできなかった。

「もう、そなたしかおらぬのだ。到底許せる話ではないとわかっている。虫がいい頼みであるとも承知している。だが、どうか……。都の民がために……どうか、贄となっておくれ、真幌」

「祭主、様」

　――嫌だ。

　贄になんて、なりたくない。そんな願いは聞き入れられない。私には帰る場所がある。

　そう、すぐさま抗弁しなければいけない。

　そのはずなのに。

「あ……」

　声が出ない。

　どうしてか、喉の奥がせき止められているかのように、真幌は言葉を紡ぐことができなかった。

　真幌を見つめる、祭主の瞳。

　そこには、悲しみと遣る瀬なさ、そして懇願がないまぜになったような、切実な色が湛えられていた。

　同じ瞳を、真幌はよく知っている。

　今もよく、覚えている。

　記憶に焼きついて離れない、その瞳は、母の――

　今となっては遠い遠い、過去の風景。

『真幌』

　懐かしい声が名を呼んでくる。

　あぁ、この優しい響きは、母の声だ、とすぐにわかる。

　けれど、その瞳には、寂寥(せきりょう)と自責と決意とがはっきりと浮かんでいて。

『真幌。母さんはこれから、隣の村に用があってね。荷物を持つ手伝いを頼みたいんだ。ついてきてくれるかい？』

　差し出されたその手を、取ってはいけない。

　その手を握ったが最後、真幌はこの家には戻ってこられなくなる。

　幼心にも、そんな予感がしていたのに。

『……いいよ、母さん。私、行くよ』

　真幌は何も知らぬ風を装って、無邪気に微笑んだのだった。

　一つの記憶は、次から次へと他の記憶を呼び覚ましていく。

　最近では思い出すことなどほとんどなかったはずなのに、なぜこんなにも、あざやかに目の前によみがえるのだろう。

　大嵐が集落を襲う夜。

　激しく軋む屋根の音が恐くてたまらなくて、真幌は一人きり、身を小さく小さく縮めていた。

　涙でぐちゃぐちゃになった視界には、父と母。

　幼い弟達は、その横にぴったりと寄り添って眠っていた。

　そこには、真幌が入っていけるような隙間はなく。

　――私は、お姉ちゃんだから。

　必死に心の中で言い聞かせる。

　だから恐くない。恐くなんかない。

　私はお姉ちゃんだから、我慢するんだ。

　集落に旅芸人が来たと、隣家の友が弾んだ声で真幌を誘う。

　ねぇ、真幌も一緒に見に行こうよ、と。

　頷きかけたその時、その存在を主張するように、真幌の背に負ぶわれていた赤子が大声で泣き出した。

　――私は、お姉ちゃんだから。

　子守りを頼まれているから行けないと真幌が詫びると、友はしぶしぶ、他の家の子を誘い合わせるため、去っていた。

　不作の年が続いたある日のこと。

　最後に残しておいた芋の欠片を口にしようとしたその時、真幌の隣で三つ下の弟が喚(わめ)き始めた。まだ足りない、まだ食べたいと、荒(あば)ら屋を吹き飛ばさんばかりに泣き叫ぶ弟を、真幌は見ていられなかった。唾を呑み込み、真幌は芋の入った椀を弟に差し出した。

　――私は、お姉ちゃんだから。

　真幌の腹が鳴る音は、弟の声に隠れてしまい、誰に聞かれることもなかった。

　すぐに戻るからね、と母は言った。

　そうして真幌は一人、荒れた神社に取り残された。

　静かに吹き寄せる風の音に混じって、ごめんね――と。

　そう聞こえたのは、気のせいではない。

　枯れ野の果てへと去る母の背中へ、聞こえないとわかっていても。

　それでも真幌は、呼びかけた。

『……大丈夫だよ、母さん。我慢しなきゃいけないの、ちゃんと、わかっているから』

　だから家族のために、贄になる。

　私はずっとそうしてきた。

　そのために、生きてきたのだ。

　――私は、お姉ちゃんだから。

　それはこれまでに、数え切れないほど自分に繰り返した言葉。

　真幌を蝕(むしば)み、何もかもを諦めさせ――しかし同時に、一番の支えともなっていた言葉だった。

　気づけば、雨に打たれたかのように頬が濡れていた。

　一度溢れ出した涙は、もはや枯れることを知らない。

　真幌の意志はすでに、定まっていた。

〈あの言葉〉が、不安も恐怖も、それを感じる思考も何もかも、心の奥底へとすっかり沈み込めてくれたのだ。

　そうだ。

　今までだって、我慢できた。

　してきたのだ。

　だから、今回だって、できないわけがない――

「祭、主……様。……わた、し」

　やっとのことで喉の奥から出たのは、今にも消え入りそうな声。

　けれど真幌は、流れる涙はそのままに、祭主に向かって静かに頷いたのだった。