優しき巫女は春雷を乞う

４．汝、生贄となれ ―３

　あぁ。

　また、黒煙が空をたゆたっている。

　宿の部屋、わずかに開いた障子窓の向こうに広がる光景に、真幌は肩を落とし、重い吐息を零した。

　しめやかに雨降る都。

　城壁の外に細く立ち上る火葬の煙は、またしても都の人々の命が潰(つい)えたことの証左(しょうさ)だ。

　真幌が璃久扇を訪れるより前から、都では邪気が頻繁に現れ、災いを鎮めるために神官達が日々都中を駆け回っていたらしい。しかしここ数日、状況はさらに悪化の一途を辿(たど)った。毎日のように、邪気による災厄が絶えないのだ。

　事態を重く見た大社は、修学の中止に踏み切った。

　当面、修学が再開される予定はなく、修学に来ていた者達は皆、都の災いへの対処をするよう命じられたのだった。

　そのため、真幌は連日、災いが起きたと聞けばその現場へと向かい、大社の神官達とともに儀式を執り行っていた。強い穢れを身に受け、命の危機に晒(さら)された人々があればそこへ赴き、その穢れに対する処置を施していた。

　今日もまた、都のどこかで邪気が出たとの騒ぎが起こるのだろう。

　本来なら、今頃は修学の終わりに差し掛かり、もうじき織戸山に帰ることができるのだと胸を弾ませていたはずだ。

　それなのに今、真幌は先の見えない日々を送っている。

　朝起きてから、何度目になるかわからないため息を落とした時、ふと、真幌の耳に声が届いた。

　真幌は障子窓の下、通りを見下ろした。

　道行く人々は皆、陰鬱な表情を浮かべ、ひっそりとした声を交わし合っている。

「聞いたか？　向こうの店の嫁さん……ついに助からなかったって話だ」

「あぁ、気の毒にな。まだ子どもが小さかったろうに……。それにしても、俺らがこれだけひどい目に遭ってるってのに、大社はいったい何をやっているんだろうな」

　やるせなさと怒りを含んだその言葉に、真幌はたまらず息を詰め、耳をそばだてずにいられなかった。周囲にいた者達も、その語調に合わせ、日頃の鬱憤(うっぷん)を吐き出そうとするかのように盛んに話し始める。

「噂に聞いたところによるとな、祈依川がどうもおかしくて、それが災いの原因になってるんだとよ」

「それ、本当かい……？　じゃあやっぱり、こうなったのは大社のせいだって話は本当なんだね。大社の神官様がちゃんと祈依川を祀らなかったから、大御神様のお力が弱まっちまって、こんなふうに邪気がいっぱい出てるんだって」

「なんだそれ。冗談じゃねぇよ……！　こんなことになったのは、全部、大社の神官どものせいだってのか？　許せねぇ……よくも俺らをこんな目に」

「てめぇら、行こうぜ。いっぺんあの神官どもの面を殴り倒してやらなきゃ気が済まねぇよ」

「おい、やめとけって。そんなことして、何になるってんだよ」

　人々の会話は次第に不穏で危険な色を帯びていく。あまりに強く鋭いその感情に、真幌はたまらなくなって障子窓を閉めた。一歩、二歩と後ずさりし、やがて部屋の中央にぺたんと座り込む。

　――だから、彼らの会話の続きが真幌の耳に届くことはなかったのだ。

　目を血走らせた若者達を、年嵩(としかさ)の男が窘(たしな)めた。

「その通りだ。そんなことは、やめておけ。確かかどうかわからねぇ話に踊らされて、神官様を襲って、それでどうなる」

「そうだよ。もし余計に神様を怒らせて、天罰でも下ったらどうしてくれるんだい？　これ以上身の回りに何かあったら、あたしはもう耐えられないよ……！」

「そうだ、早まっちゃいけねぇよ。それによ、こんな話だってあるんだぜ。俺は大社が悪いんじゃなくて、こっちの方が真実なんじゃないかと踏んでる」

　男が新たに持ち出した話題は、迫り来る危機に怯える人々の興味を強く引いた。

「何だいその話ってのは。詳しく聞かせておくれよ」

「そりゃもちろん。いいか、よく聞けよ。都に邪気を呼び寄せて、邪霊を裏で操ってるのは……なんと、あの悪鬼だっていうのさ」

「悪鬼って……まさかあの、雷を使う術師のことかい？」

「いや、そりゃ、確かに奴は恐ろしい力を持つが……でも、奴が璃久扇に住みついたのはずいぶん前じゃないか。ここ何日かで、いきなり災いが起こり出すようになったんだ。それじゃ、奴の仕業とは言えないんじゃないか？」

　惑う人々に、しかし男が動じることはない。

　首を大きく横に振って、男は人々に語りかけた。

「いやいや、違うんだよ。あの悪鬼にはな、仲間がいたんだ。みんな、一度は見たことがあるはずだぜ。ほら、思い出してみろよ。最近、あの鬼と親しくしていた娘の姿を――」

　それは翌日、早朝のことだった。

「織戸山の巫女、真幌」

　起床し、顔を洗うために宿部屋を出て井戸へ向かっていた真幌を、大勢やってきた神官達が取り巻いた。

　あまりに突然のことに戸惑う真幌に、彼らは冷徹に告げたのだった。

「貴様を大社への反逆および鬼人の嫌疑(けんぎ)によって連行する」

　真幌は絶句し、立ち尽くした。

　　　　　　　　　　＊

　鬼人。

　それが本来、どういう状況の人間を意味する言葉なのかを、巫女である真幌はもちろん知っていた。

　邪気に霊魂を穢された神が邪神と呼ばれるように、邪気に魂を乗っ取られた人間を、人々は鬼人と呼んでいるのだ。

　邪神はもとの姿が見る影もなく、禍々(まがまが)しい姿を取ることが多いが、鬼人の場合は普通の人間と変わらぬ姿を保ち続けることもままあると聞く。

　とはいえ、日頃から神事を執り行う者の目を騙すことは不可能だ。鬼人の身の外に滲み出る穢れを、神官達は鋭く見抜く力を持っている。

　だからこうして真幌が鬼人の疑いで捕らえられることなど、あり得ないはずなのに。

　真幌は俯けていた視線を上向けて、その部屋を見渡した。

　――何もない部屋。それに尽きた。

　ここは璃久扇の中央地区。

　大社のそば近くにひっそりと建つ牢屋敷。

　宿で神官達に捕まった真幌はその後、この牢内へと閉じ込められたのだった。

　小さな部屋には、後ろ手に縛られ拘束された真幌一人。しかし格子の外から聞こえる衣擦(きぬず)れの音や呻(うめ)き声が、他にもこの牢屋敷に収監されている者がいることを示していた。

　板敷の床は冷たく、回廊と部屋とを区切る格子からは、隙間風が忍び込んでくる。

　ここが鬼人を収めるための牢だということを示すように、壁や床には鬼人の力を封じ、いざとなった時には結界を発生させるための術式が施されていた。

　あまりの肌寒さに、真幌はたまらず身震いする。視界に入る範囲内に窓はないが、雨粒が屋根を叩く音が聞こえるから、外ではまだなお雨が降っていることがわかる。

　雨音を聞きながら、真幌の思考は再び堂々巡りを始める。

（どうして、こんなことに……）

　ここに連れられてから、もう幾度考えたかわからなかった。

　牢屋敷へと真幌を連行した神官は、詳しいことは何も語らなかった。何度尋ねても、大社への反逆、そして真幌が鬼人である疑いがかかっているからとの一点張り。身に覚えがないと訴えても、聞く耳を持ってはくれなかった。

　やがて真幌は、何を言っても無駄であり、潔白を信じてはもらえないのだということを、否が応でも思い知らされることになったのだった。

　俯き、唇を噛みしめる。

　そして。

　ちゃり、ちゃり、と金属の揺れ擦(こす)れるような音が遠くから響いてきたのは、直後のことだった。

　徐々に接近してくる音は、やがてある時、ぴたりと止まった。

　真幌はおもむろに顔を上げ、格子の外に目を向ける。

　すると、牢前に立っていた看守らしき女が、持っていた鍵束で牢の扉を開いた。

　真幌の前に歩いてきた女は、冷ややかな声で言い放つ。

「巫女。祭主様がお呼びだ。今すぐに立て」

「祭主、様が……？」

　真幌は目を見開き、問い返さずにいられなかった。

　しかし看守の女は、それ以上に詳細を告げることはなく、苛立たしげに命じてくる。

「いいから今すぐに立て！　無駄口を叩くな」

　ぐいっと腕を強引に掴まれ、その場に立たされる。痛みに顔をしかめるが、もちろんのこと、看守は一顧だにしない。

　そうして真幌は、黙って看守の後ろを歩いていった。

　牢を出された真幌が連れてこられたのは、修学のために毎日のように通っていた建物――大社だった。

　広い境内。

　その中でも、特に人目につかないような薄暗い小路を、真幌は看守の後に続いて進んでいく。

　日はとうに暮れており、地面は長雨に晒されたせいでぬかるんでいた。看守の持つ提灯の光を頼りに、真幌は慎重に歩を進める。

　やがて辿り着いたのは、境内の外れ。

　ちっぽけだが、闇夜にもしっかりとした造りをしているのがわかる離れだった。

　看守に促(うなが)され、真幌は離れに上がって下駄を脱ぐと、濡れた足袋(たび)を取り替える。

　そうして身なりを整え直し、細い回廊を進むと、奥の間に一人の老女が待ち受けているのが目に飛び込んできた。

「そなたが織戸山の巫女、真幌か」

　雨の夜の空気に染み入る、凛とした響き。

　しわがれていてなお、ぴんとした張りのあるその声に、真幌は無意識のうちに背筋を伸ばさずにはいられなかった。

　老女は行灯の光に照り映える白絹(しらぎぬ)の衣をまとって座し、入り口に立つ真幌に静かな視線を向けてくる。

（このお方が、祭主様……）

　そう思った途端、急に足元がおぼつかなくなり、真幌は慌てて足裏で床面を確かめた。

　祭主――大社で行われる祭事の中心となり、そして磨見ノ国すべての神官の上に立つ者。

　都から遠く離れた神社に属する一介の巫女にすぎない真幌にとっては、雲の上の存在にも等しい人だ。そんな人を今、目の前にしているなど、到底実感の湧くことではない。

　祭主が一瞥(いちべつ)をくれるや、それまで真幌の脇にいた看守は一礼し、すぐさまその場を外した。後には祭主と真幌だけが残される。

「真幌」

　再び名を呼ばれ、真幌は弾かれたように肩を震わせた。

　その声にも眼差しにも、深い思慮の色が滲んでいる。

　真幌はそこに、幾らかの希望が見えた気がした。

　――祭主様ならば。

　わかってくださる。

　そう感じたのだ。

　今朝方真幌を無理やり連行し、一切の主張を受け入れてはくれなかった神官達とは違う。このお方は、必ずや話を聞いてくださる。真幌の言葉を真摯(しんし)に聞き、真幌にかけられた嫌疑は何かの間違いなのだと判断してくださるはずだ。

　……そう、思ったのに。

　次の瞬間、祭主が放った言葉に、真幌はまたしても谷底に突き落とされたような思いを味わうことになるのだった。

　祭主は顔を曇(くも)らせて、憂いに沈んだ声で言ったのだから。

「すまない、真幌。……もうそなたを、織戸山へ帰すことはできぬ」