４．汝、生贄となれ ―２
鳴神の災禍。
それは、道の果てでは今もなお、親から子へ、やがて親となった子がさらにその子へ、というように、おぞましい記憶とともに語り継がれる災いの名だ。
災禍が起きたのは織戸山のある地からさらに北、桧丘という名の地だった。
そして、当時十になるかならぬかというほどの幼子だった和音は、火急の知らせが都へ入るや、すぐさま道の果てへと急ぐ馬に乗せられたのだ。
『和音よ。今から私が話すことを、お前はよくよく聞かねばならぬ。桧丘の地の悲劇、民と領主の無念……そのすべてを知った上でお前は、この災禍を終わらせねばならぬのだ』
旅の道中、師がそう言い置き、災禍の発端となった出来事を語り聞かせてきたことを、和音は二十五年の月日が経った今でもありありと思い出せる。
すべての始まりは、数年にも渡り、桧丘の地で続いた飢饉だった。
常なら夏が訪れるはずの時期になろうとも、田畑には寒風吹きすさび、氷のように冷たい雨が降りしきる。極寒に震え、飢えに苦しむ人々に救いの光が差すことはなく――その年、途絶えることのない風雨とともについに姿を現した元凶は、邪気に侵され、もはや悪鬼となり果てた雷神だったのだ。
狂った鳴神は桧丘の地に破壊と死を撒き散らした。その巨大な手から放たれる雷は、轟音とともに次々と人々を殺し、集落を焼き、田畑を薙いだ。
このままでは桧丘の地は死に絶えてしまう。
悲嘆に暮れる民が縋ったのは、桧丘の地を治める聡明なる若き領主だった。
領主もまた、桧丘の地をひどく憂えていた。
むせび泣き、頭を地面にこすりつけ、懇願する人々の声を、叫びを、領主は到底、撥ねのけることなどできない。
しかし、桧丘の民が成す術なく、一人、また一人と死んでいく一方で、鳴神の暴挙は止む気配がなかった。
桧丘の地は、辺境。
祈依川の恵みは薄い上、恐るべき力を有する鳴神は、数少ない神官達の手に余った。とうの昔に都に救援を求める書状は送ったが、返事は未だ返ってはこない。
領主は絶望した。
都にとって、桧丘の地など取るに足りないという事実を突きつけられたのだ。この地は――愛する故郷は、民は、見捨てられたのだと。
もはや誰をも頼ることはできぬ。
そうしてついに、領主は決意した。
古より受け継がれてきた破魔の刀を抜き、領主は民へと語りかけた。
私は桧丘にて生を受け、育まれた。
もとよりこの地で果てる覚悟。
もし神殺しの意志を抱く者があるならば、私に続き、桧丘がために潔く死ね、と。
民は鬨の声を上げ、各々が槍を携え鳴神の居所へと押し寄せた。
『……それで、彼らはどうなったのですか』
わざわざ訊かずとも、戦いの結末は幼い和音にも推して知れた。
こうしてようやく大社が動き出したのは、このままでは璃久扇にも危機が及ぶと判断を下したためなのだから。
それでもなお、尋ねずにはいられなかった。
師は固く口を閉ざし、首を横に振った。
決死の覚悟でもって歯向かう人々を、鳴神はその雷の刃で容赦なく屠った。
先陣を切った領主は戦で死してなお鳴神に祟られ、全身に巡った穢れは、領主を突き動かしていた高潔な意志を、破壊の限りを尽くす鬼のそれへと変えた。
やがて鳴神は、鬼と化した領主の肉体にその邪なる魂を下ろし、更なる力を得てしまう。その上、桧丘を離れ、磨見ノ国を南下し始めたのだ。
和音はこの知らせを受け、災禍を鎮めるべく選び出された神官団の一人だった。鳴神と戦い、邪気に脅かされた霊魂を浄める。それが、和音に下された令なのだ。
道の果ての奥へ、奥へと神官団は数日に渡って旅を続けた。
旅の道中のほとんどは暖かな日が差していたが、しかしある時、戦いの始まりを告げるように、行く手には巨大な黒雲が群がり始める。
やがて和音を待ち受けていたのは、剣のような雨粒を地に注ぎ、雷雲を従える恐るべき邪神だった。
豪雨に見舞われ、昼間にもかかわらず暗夜に閉ざされたかのような山中で、激しさを増すその戦いは、およそ三日三晩にも及んだ。
鳴神の雷に身を貫かれ、爆ぜる木々の下敷きとなり、止むことのない雨がもたらす極寒に、多くの神官が倒れ、ひどければ死に至った。
和音は幼いながら、三日もの間休むことなく鳴神と対峙し、尽力し続けた一人だった。
そして迎えた最後の時。
地上へどうと倒れ伏した鳴神のもとへ、和音は息も絶え絶えながら歩いていった。
和音が懐から取り出し、鳴神の前に掲げたのは、一枚の形代。
もはや立ち上がる力さえ残されていないにもかかわらず、鳴神は邪気を帯びた首をもたげ、和音に最後の反抗を始めた。穢れを受けようと鳴神のもとへ飛んでいこうとする形代を、必死に撥ねのけようとする。
しかし和音も負けなかった。
疲弊し切った身体にわずかに残った気力、そのすべてを絞り出し、形代を鳴神の霊魂へと送り込む。
唱えるのは浄めの詞。
幼子の声は、儀式の始まりを告げる。
『無垢なる人形よ。この魂に代わり穢れをまとい、災いを収めて、祈依の流れを浴びるべし』
鳴神の脅威が去ったせいだろうか。
長いこと天空を支配していた暗雲に亀裂が走り、そこから幾筋もの光が差した。
雲の果て遠く、広がる夕空。
形代が舞う。空の色を透かし、夕風に翻りながら。
やがて鳴神のもとへ、ひらりと降り立った形代は、鳴神の霊魂を侵していた穢れをすべて吸い取った。もとの白色が見る影もなく、どす黒い穢れに染まった形代は、和音のもとへと帰ってくる。
そうして、道の果てを蹂躙した脅威は、ようやく去ったのだ。
黄昏の風吹く山野には、変わり果てた姿の領主の遺骸が静かに残されていた。
戦いを経てなお、その場に立っていた神官達は、ただちに弔いと、送魂の儀を執り行った。
その一方、神官達のそばを離れ、和音が向かったのは祈依川のほとりだった。
邪気を帯びて黒ずんだ形代を、和音は川の流れに浸した。
『祓え給い、清め給え』
形代は水流に呑まれ、夜の小川をゆっくりと下っていった。
その様を途中まで見送って――それ以後の記憶が和音にはない。
幼い和音の身体はとうに限界を越えていた。
目を覚ましたのは二日後。
都へ帰る道中だったのをよく覚えている。
「鳴神の災禍……あの凶事は、今でも忘れられませんよ」
和音は重々しい声音で、呟く。
その後、今に至るまで、和音は神官として多くの邪霊と対峙した。
しかし、あれほどの災いを前にしたことはない。
だからこそ、二十五年も前の出来事でも、あの災禍の渦中にいた時に感じた、雨の冷たさ、山野に吹き荒れる風の強さ、耳奥を砕くかのような雷の音……そして邪神から発せられていた気配を、はっきりと思い起こすことができるのだ。
「鳴神と領主の霊魂はあの時、儀式によって昏ノ国へと送られました。鳴神の穢れも、私が確かに形代に託し、祈依川に流した……。ですから、本来であれば、あれと同じ穢れをまとうものなどもはや存在しないはずなのです。それなのにこの錠前には、あの穢れと同じ気配が残っていた。まさかとは思っていましたが、だとするならば、あり得るのは――」
祈依川の異変。それに伴う、璃久扇の危機。
鳴神の災禍。
十年も前、志緒神社を訪れた何者かの気配。
これらは各々が独立した出来事であり、まったく関係していないはず。
それなのに、何か大きなつながりがあるように感じてならないのは、なぜなのだろう。
それは、神事に関わる者が時おり抱くことのある、強い予感のようなものに近かった。そして、物心ついた頃より神官として生きてきた和音は、経験からよく知っている。こういった予感は、特に凶事に関するものほど、的中することが多い。
「この予感だけは……」
和音は錠前の鍵穴をじっと睨む。
内部は焦げつき、金属が溶け落ちた跡が生々しく残っている。
まるで、鋭い雷の刃が穿ったかのように。
「この予感だけは、当たらなければよいのですがね」
しかし、その切なる願いは、まもなく無惨にも破られることになるのだった。
