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前回と同じようなきっかけで、悪党を退治することにした。こういうことがよくある。

　追い込んだ。口笛を短く吹き、合図を送る。

　直後、断末魔が聞こえた。

「うまくやったみたいだな」

「奇襲なら得意だから」

　覗きにいくと、ハサンがにっこりと笑いながら強盗の両手を縛っていた。

「おまえら、よくも邪魔を……！」

「はいはい、おにーさんもうだうだ言わない。やられたほうが悪い。この世界の掟でしょ？」

　笑顔のまま両腕の縛りをキツくする。いでででで、と強盗が呻いた。

「いいよ、ハサン。離れてな」

　わたしは矢をつがえながら、強盗に近づく。

「トドメを刺そうってか。クソッタレ！　やってみろ！」

　つまらない芝居だ。

　弓を構える。向けるのは、自分の背後。

「くり抜け」

　撃つ。

　矢を食らってもう一人が転がってきた。

「あ！」

「ッ！」

　驚くハサンと顔を歪める強盗。

「これで切り札もなくなっただろ」

　弓を下ろして止めていた息を吐く。

「どうする？　殺したほうが後腐れないな、とわたしは思うが」

「たしゅ、たけた、た助けてくれ！」

「きみには聞いてない。ハサン、どうする？　きみが決めていい」

「見逃していいんじゃないの？　リューズ姉さん」

「報復されるぞ？　覚悟してるか？」

「しねえ！　しねえって！」

「だからきみには聞いてない」

「何度でも懲らしめるさ。殺しは好きじゃない」

「ふむ」

　転がった強盗の一人を掴み、命乞いをする男のほうに投げる。

　ハサンも拘束を解いてさっさと離れた。

「連れて行け。あとは好きにしろ」

　強盗はそそくさと逃げていった。

「この町はまったく治安がいいよね。毎日毎日バカが出る」

「法治機関がないからな。悪人にとっては楽園だろう」

「おかげ仕事もたくさん」

「そうだな。それでハサン、宝物は？」

「ちゃんと持ってるよ」

「では帰ろう」

　強盗された宝物を取り返して依頼人に返したあと、適当に報酬をもらって昼食を取ることにした。

　ここらでは人気の飲食店だが、なんとか二人分の席が取れた。

「こんな町でよく飯屋が機能してるよね」

　一息ついたのか、ハサンが水を飲みつつ言う。

「店主が強いからな」

「ここの？」

「ああ。銃火器を使っているところを見たことがある」

「どこで」

「ここで。山賊が来て飯代を踏み倒そうとしたから」

　あとのときは流れ弾をもらわないように、テーブルを倒して陰でおとなしくしていた。弾代なんてまったく気にせず乱射するものだから、なかなか恐ろしい経験だった。

「ふーん」

　ハサンは伏し目がちにもう一口水を飲み、

「リューズ姉さんは、なんで弓？」

「どういう意味だ？」

「銃のほうが楽そうだな、って」

　弓じゃなくて銃を使えばどうか、という話らしい。

　たしかに総合的に考えれば、銃のほうが圧倒的に弓より優れている。

「別に。性に合ってるから」

「それだけ？」

「大した理由はないよ。使い慣れてるとか、整備が楽だとか、外しても矢を再利用できるとか、そんなところ」

「おもしろくないね」

「わたしもきみに聞きたい。どうして交心術が使える？」

　強制的に集中力を上げ、応用すれば相互の読心が可能となる交心術。

　これを扱えるのは武道の流派の中でもごく一握りだ。

「昔、友達に教えてもらった」

「名前は？」

「覚えてないね、小さかったし。リューズ姉さんだって使えるじゃん」

「交心術？」

「うん」

「私のは家柄」

「武道家だったんだ」

「小さいね」

　そして何年も前に両親がなくなり、潰れた。

　門下生がどこで何をやっているかもわからない。知る必要もない。

「わかった、それで弓なんだ」

「まあ、そういうこと」

　会話が途切れ、わたしはもくもくと残った雑炊を片付ける。

　だいぶ冷めて食べやすくなった。

「今日で四日」

　唐突にハサンが口を開いた。

「何が？」

「俺が姉さんの仲間になって」

「ああ」

「最初はどうなるかと思ったけど、けっこう姉さん、」

「何？」

「流されやすいっつーか、人が好いよね」

　そうだろうな。自覚している。

「もう俺のこと、仲間だと思ってくれるっしょ？」

「不便はない」

「便利でしょうが。商談するの、毎回俺じゃん」

　わたしの商談はいつも適当だ。適当でいい、と考えているから当然だがハサンが　商談をしたほうがうまく行く。単純に報酬が割高になる。

　それで、というわけではないが。この三日間で、この男は役に立つ相棒になっていた。

「家を買いたい」

「なんで？」

　一人ならば野宿でもなんでもすればいいが、二人だと身軽さに欠ける。

　きちんとした定住先が必要だと、昨夜から考え始めていた。

「姉さん、金あるの？」

「ある」

　今まで買わなかったのは、野宿で事足りているからもったいなかっただけだ。

　買う金はある。安い物件があれば、の話だが。

「うし、そんじゃあ家買いに行きやしょう」

　それに、この男がいなくても最近、家がいると考えていた。

　何年か野宿でやり過ごしてきたが、齢を重ねるに連れて、寝起きの体調が優れなくなってきた。平たく言えば、体が痛い。ノドが乾く。埃っぽい。

　これも何かの契機というものだろう。

　人と関わるのだから当たり前だが、この男の登場で、わたしの生活は少しずつ変わりそうだった。