第26話 迷える子羊
約束の日、約束の場所に、まなは現れなかった。
「どうしたのでしょうかね？ 」
同行した棚橋が聞いてきた。
「もしかしたら、まなの身に何かあったのかもしれない」
私は妙な胸騒ぎを覚えた。
自宅に戻り、リビングをのぞくと、母がTVを観ていた。
「おかえり。まなちゃんは元気だった？ 」
母がふり返ると言った。
「たぶん。約束の場所に来なかったんだ」
私は、母の隣に座ると言った。
「そう、残念だったわね」
母が言った。
ちょうど、夕方のニュース番組がはじまったところだった。
「今日の夕飯、何食べたい？ 」
「なんでもいい」
「なんでもいいと言って、
作った後に、文句言わないでよ」
母が夕食の支度をするため、立ち上がったその時だった。
速報のテロップがTV画面の上に流れた。
大手IT企業 モスピグレット、
米国の大手IT企業S社に買収される
「え？ どういうこと？ 」
私は驚きのあまりさけんだ。
「何、何かあった？ 」
母が、私のさけび声に驚いて戻ってきた。
「モスピグレットが、米国の企業に買収されたんだって」
私が告げた。
「それがどうかしたの？ 」
母が、私の顔をのぞき込むと訊ねた。
「まなが両親に頼んで、モスピグレットを買い取って
脳トレを取り入れたオンラインゲーム
をつくると言っていたの」
私が説明すると、母が目を丸くした。
「まなちゃん、高校生でしょう？
ご両親もふつうの人なのに、
大手IT企業を買収できるはずがないじゃない？
聞き違いじゃないの？ 」
母が苦笑いすると言った。
よくよく、考えてみたら、非現実なことだ。
冷静になれば、ありえない話でも、
まなだと、実現できそうな気がしたのだ。
信じるというより、そう願っていたのかもしれない。
「まなちゃんも、友だちをだましたことが気まずくて
会わせる顔がなかったんじゃない？ 」
押し黙る私に、母が追い打ちをかける言葉をかけた。
「まなに直接聞いてみる」
私は、再会した時に聞いていた連絡先に電話をかけた。
約束をすっぽかされた時もかけてみたが、
つながらなかったから、半分、ダメ元だった。
3コール目で、奇跡的につながった。
「もしもし」
「もしかして、ニュース見た？ 」
「うん‥‥ 」
「買収話があったのは本当よ。
だけど、途中で、他の企業に横取りされて
頓挫したというわけ」
まなの声は妙に落ち着いていた。
「信じていいんだよね？ 」
私は念を押した。
「何を？ 」
まなが訊ねた。
「何って、あんたのことに決まっているじゃん」
私が答えた。
「ふつう、約束をすっぽかされたら、
相手のことが嫌いになるよね？ 」
まなの言い方にはとげがあった。
（もしかして、わざと、約束すっぽかしたってこと？ ）
「ならないよ」
私はきっぱりと否定した。
「変な子」
まながつぶやいた。
「今、どこにいるの？ 」
私は耳をすませると言った。
電話の向こう側から、搭乗案内のアナウンスが聞こえた。
（もしかして、空港にいる？ ）
「もう、時間だわ」
突然、まなが告げた。
「もしかして、空港にいるの？ 」
私が訊ねた。
（買収話がダメになったから、どこか遠くへ行くつもり？ ）
「父の転勤先に、家族で引っ越すことにしたの。
ごめん、前に会った時はまだ、決まっていなかったから
事後報告という形になってしまったわ。元気で」
まなが一方的にそう言うと、電話を切ろうとした。
「待って。せっかく、再会したのに、
また、遠くへ行くっての？ ひどいじゃない」
私は居たたまれなくなって責める口調になった。
（まるで、まなに、また、捨てられた気分だ）
「もう、私にふり回されることがなくなるわ。
自由にしてあげる」
まなが意味深なことをささやいた。
「まな、自由にしてあげるって、どういう意味？ 」
私は思わずさけんだ。
（まるで、まなが、私の自由を
奪っていたみたいに聞こえるじゃない？
私はただ、まなの無事を信じて
もう一度、会いたいと思っていただけなのに‥‥ ）
「GAME OVER」
その言葉の後、通話が遮断された。
「え？ え？ な、なんなのこれ」
私は全身の力が抜けて、ソファの上に倒れ込んだ。
「あかり。まなちゃんは何て？ 」
母が心配そうに駆け寄って来た。
「海外に引っ越すってさ」
私がつぶやいた。
