まなをさがして

第24話 第3の人物

　ビルの外に出た途端、突然、棚橋がその場にしゃがみ込んだ。

「どうかしたの？　気分でも悪い？　」

　私が、棚橋に訊ねた。

「気分が悪くなりました。

　私にかまわず、2人だけで、鹿さんの元へ行ってください」

　棚橋が低い声で答えた。

　棚橋の顔をのぞき込むと、顔色が悪そうに見えた。

「行こう」

　蓮さんが、私の腕を引っ張ると言った。

「でも‥‥　」

　私はためらいながらも、

蓮さんに腕を引っ張られた勢いで歩き出した。

棚橋がよろよろと立ち上がると、駅に向かって

歩いて行くのが見えた。

（何とか、大丈夫そうだ）

まなとあんなことがあったから、

たとえ、ロボットだとしても、ショックを受けたに違いない。

それに、棚橋は、鹿さんのことをあまり信用していないみたいだ。

　連れて行かれたのは、なぜか、コインパーキングだった。

駐車場の奥の方に、後部座席の車窓が、カーテンに覆われて

中が見えなくなっているメタリック色のバンが駐車してあった。

「蓮です」

　蓮さんが、そのメタリック色のバンの運転席に向かって

声をかけると、後部座席のドアのロックが解除になった。

その直後、蓮さんが後部座席のドアを勢い良く開けると、

私を先に後部座席に乗せた後、自分も私の隣に乗り込んだ。

そして、外に誰もいなことを確認した上で、

今度は、慎重に、後部座席のドアを閉めた。

私の隣には、野球帽を目深めにかぶりサングラスをかけて

無精ひげをはやした男が猫背の姿勢で座っていた。

「鹿さん」

　蓮さんが、私の隣の男に声をかけた。

「え、鹿さんなんですか？　」

　私は思わず、隣の男の顔をのぞき込んだ。

「やあ、ひさしぶり」

　隣の男が、サングラスを外して

野球帽をぬぐと正体を明かした。

頬がこけて、ひげがだいぶ伸びていたものの、

鹿さんに間違えなかった。

「どうして、変装なんかしているのですか？

それじゃあ、まるで‥‥　」

　私が言った。

「この人は今の今まで、とある場所に

閉じ込められていたんだ」

　運転席に座っていたジンさんがふり返りざまに言った。

「ジンさん、病気は治ったのですか？　」

　私が身を乗り出すと訊ねた。

「心配かけたが、大丈夫だ」

　ジンさんが穏やかに答えた。

「ジンさんが現れて、あいつがしたことが違法であると

言ってくれなかったら、あのまま、僕はあそこに

閉じ込められたまま孤独死するところだった」

　鹿さんがそう話した直後、大きなため息をこぼした。

「いったい、誰に閉じ込められたんですか？　」

　私が、鹿さんに訊ねた。

「ネットパトロールの会社の上司の

大里純也だよ。この名前に聞き覚えない？　」

　鹿さんが告げた。

「その人って、まさか、彰彦さんいじめの首謀者じゃない？　」

　蓮さんが興奮気味に言った。

「大里は、母方の旧姓を名乗っていたから、

すぐには、彼が、あの大里純也だと気づかなかった。

鹿君のIPアドレスを乗っ取って、

ゲーム公開処刑を執行したり、

松田氏のスキャンダルをマスコミにリーク

したのもすべて、あの男が仕組んだことだ」

　ジンさんが神妙な面持ちで真実を語った。

「しかも、松田氏が失脚するまで、

僕を監禁しようとしていたんだ。

途中で、僕が出て来て、無実を訴えたら、

あいつの悪事がバレてしまうからね。

おそらく、松田氏の失脚を見届けた後、

海外に逃亡しようとしていたんだろう」

　鹿さんが低い声で語った。

「どうして、大里は、松田氏を攻撃したんですか？　」

　私が、ジンさんに訊ねた。

（ジンさんではなく、なぜ、松田氏なのだろうか？　）

「わからないかい？　もし、松田氏が失脚したら、

彰彦も芸能活動が出来なくなる。

大里は、彰彦が、別の人格に生まれ変わり

芸能界で活躍することを快く思わず、

いつかの仕返しをしたんだ」

　ジンさんがそう言うとうつむいた。

「あんなやつ、訴えたらどうなんですか？　」

　蓮さんが、ジンさんに言った。

「大里は、会社の代表だから、社員のIPアドレスを

盗用することは朝飯前だ。点検だとか言っておけば、

たとえ、疑われたとしてもいくらでも言い訳が出来る。

痕跡は何も残っていないし、証拠と呼べるものがないんだ。

もし、訴えたとして、起訴に持ち込める可能性があるのは

鹿君への監禁事件ぐらいだろう。

松田氏のスキャンダルについては事実なことだし、

マスコミに情報を流したぐらいでは罪を問えない」

　ジンさんが神妙な面持ちで言った。

「鹿さんは本当に、松田氏のスキャンダルを

マスコミに流すつもりはなかったのですか？　」

　私は、鹿さんに念を押した。

あの時の電話では、復讐する気満々に思えた。

「言っておくが、僕は何もしていない。

大里と知らず、上司に報告しただけで、

上司の判断にゆだねたつもりだ」

　鹿さんが答えた。

「なんか、あったみたいな口ぶりね」

　蓮さんが、私を横目でにらんだ。

「鹿さんが姿を消す直前、鹿さんから電話が来て、

自分を陥れた人物に心当たりがある。

いつか、復讐するみたいなことを言っていたから、

てっきり、私は、松田氏のスキャンダルは、

鹿さんが仕組んだことだと思っていたんです」

　私がやぶからぼうに言った。

「君に電話なんてしていないよ。

それに、僕を陥れた人物に復讐しようとは思わない」

　鹿さんが目を丸くすると言った。

「じゃあ、この電話は、いったい、誰が？　」

　私は、スマートフォンの着信履歴を見せると言った。

「おそらく、それも、大里のしわざだろう」

　ジンさんが告げた。

「今や、AI技術により、フェイク動画が作れる時代だ。

もしかしたら、ボイスチェンジャーでも使って、

それらしくしゃべったのかもしれない」

　鹿さんが神妙な面持ちで言った。

すっかり、だまされてしまった。

自分を疑った私に、鹿さんは怒るそぶりを見せない。

もし、私が、鹿さんだったら、

疑われたことに、ショックを受けるだろう。