まなをさがして

第23話 怒涛の展開

「私についてきて。良いものを見せてあげるわ」

　蓮さんがそう言うと、

私たちを3階の廊下のつきあたりにある

ドアの向こうへ案内した。

6畳ほどのただ広いフロアには何もなかった。

「ここは何の部屋なんですか？　」

　棚橋が、蓮さんに質問した。

その時、蓮さんが、何やら柱のボタンを押した。

すると、突然、何もなかった空間に、

人影のような映像が浮かび上がって来た。

「きゃああ！　」

その人影が徐々に鮮明になるにつれて、

私は、その人影の正体に気づいて思わず悲鳴を上げた。

「大丈夫ですか？　」

　棚橋が心配そうに私の顔をのぞき込んだ。

「そんなに驚くとは、見せた甲斐があったわ」

　蓮さんがニコニコしながら言った。

「笑い事じゃありませんよ。

これって、何かの冗談ですか？　」

　棚橋がキツイ口調で告げた。

私たちの目の前には、

ホログラムのまなが立っていたのだ。

「どうして、まなが？！　」

　私は言った。

「これはホログラムよ。見たことない？　」

　蓮さんが、私たちに訊ねた。

「言葉は聞いたことがあります。

どうして、まなさんが、

ホログラムになっているんですか？　」

　棚橋が、蓮さんに訊ねた。

「ホログラムって何なのよ。説明して」

　私は、棚橋に言った。

棚橋の説明によると、

ホログラムとは、何もない空間に表示した

3次元の立体映像のことで、

ARやVRは、デバイスを介して、立体映像を

現実世界に表示させるのに対して、

ホログラムは、デバイスなしで表示させて

見せることが出来るという。

「姿だけじゃない。話しかけてみて。

ちゃんと、会話だって出来るんだから」

　蓮さんが、私に言った。

「そんなことまで出来るのですか？　」

　棚橋が目を丸くして言った。

「まななの？　」

　私はおそるおそる、目の前に見えるホログラムのまなに

近づくと声をかけてみた。

「こんにちわ、みなさん」

　まなのホログラムが、まなそっくりの声であいさつした。

「まなの声だわ」

　私は思わず涙ぐんだ。

「先日、池袋に、2次元キャラクターが、

3Dホログラムになって現れるエンタメ施設が

オープンしたのを知っている？　」

　蓮さんが、棚橋に訊ねた。

「はい。うろ覚えですけど、

雑誌で読んだような気がします」

　棚橋が答えた。

「松田さんは、この技術を用いて

将来的には、エンタメ業界だけでなく、

葬祭業などの異業種へも進出する計画がある

と言っていたわ」

　蓮さんが目を輝かせると言った。

「葬祭業というのは？　」

　棚橋が前のめりの姿勢で訊ねた。

「これ読んでみて」

　蓮さんが、ポケットから

雑誌記事をコピーした紙を取り出すと私たちに見せた。

その雑誌記事には、

アメリカのマイクロソフト社が、亡くなった人の

画像、音声データ、ソーシャルメディアの投稿、

Eメールなどを用いたAIで稼働する

チャットロボットを構築するテクノロジーの

特許を取得したことが書いてあった。

「葬式会場で、遺影の代わりに、

このチャットロボットを用いて

故人と最後の別れが出来たらステキじゃない？　」

　蓮さんが言った。

「言っておくけど、まなは死んでいないわよ」

　私がすかさずくぎをさした。

棚橋の話によれば、まなは一命を取り留めた後、

遠い町に引っ越したはず。

「いずれにしろ、まなが今、

ここにいないということは本当でしょう？　」

　蓮さんが言い返した。

「どこにいるの？

これを作ったということは、

まなと接触出来たということだよね？

今、どこでどうしているの？　」

　私は思わず、蓮さんに詰め寄った。

「知らないわよ。

松田さんに聞いたけれど、

企業秘密と言ってはぐらかされたわ」

　蓮さんが決まり悪そうに言った。

「じゃあ、松田氏と話をさせて」

　私は、蓮さんに言い迫った。

「あの人は、私たちには雲の上の人なの。

下界の人間が容易には近づけない。

わかる？　」

　蓮さんが顔をそむけると言った。

「何言っているのかわからないわ。

棚橋、行くわよ。今ならまだ、オフィスにいるかも」

　私は、棚橋を連れて事務所のオフィスへ向かった。

事務所のオフィスの前まで来ると、

何やら黒山の人だかりができていた。

「あんたたち、正気なの？　」

　蓮さんが追いかけて来て、

私たちを引き止めようとした時だった。

　周辺がひと際、騒がしくなった。

「出て来たぞ！　」

どこからともなく、声が上がった。

マイクを手にした記者らしき人たちが、

カメラクルーを引き連れて、オフィスの前に

急いで移動するのが見えた。

「いったい、何があったと言うの？　」

　私が言った。

「松田さん。ちょっと、待ってください！　」

「週刊Sに載った記事について、事実だと認めますか？　」

「逃げないで、真実を話してください！　」

　事務所の人間らしき人たちにガードされながら、

松田氏が逃げるようにして、エレベーター前まで移動すると、

記者とカメラクルーの一行があとをついて行った。

「蓮さん、何があったのか聞ける？　」

　私が、蓮さんに言った。

　松田氏が、記者たちを遠巻きにしてエレベーターに

乗り込むのを見送った後、蓮さんが、

近くにいた事務所スタッフに事情を聞いてきた。

「週刊Sの今週号に、松田さんが、

モスピグレットに在籍していた当時、

取引していた企業の交際費に、

多額の使途不明金が見つかったんですって。

その取引先企業と言うのが、

くせもので、実在しないペーパーカンパニーだそうよ」

　蓮さんが神妙な面持ちで言った。

「ペーパーカンパニー？　」

　私と棚橋は同時に驚きの声を上げた。

「よくわかんないんだけど、

架空の会社との交際費に会社のお金を

不正に支出させて、プールしたって疑われて

いるらしいのよ。それにしても、どうして、

今になって、前の会社のことが

出て来たのかしら？　」

　蓮さんが眉間にしわを寄せると言った。

「つまり、会社の金を横領したかも

しれないってこと？　」

　私が言った。

「信じられない。何かの間違いに決まっているわ」

　蓮さんが言った。

「もし、松田氏が逮捕されたら、

アンさんはどうなるんですか？　」

　棚橋が、蓮さんに詰め寄った。

「事務所が営業停止になるんじゃないの。

そうなったら、

所属する私たち、アーチストも、

タダでは済まされないでしょうね。

芸能活動出来なくなるかもしれないわ」

　蓮さんが肩を落とすと言った。

「使途不明金って、まさか、

鹿さんが、自分をはめた人に心あたりが

あると言ったのは、松田氏のこと？

HIRAGIの人気が絶頂期に入ったこの時を

ねらって、リークしたってこと？　」

　私は頭がパニックになった。

「何なんですか？　鹿さんがどうかしたんですか？　」

　棚橋にも、私の動揺が感染したらしい。

「2人共、落ち着きなさいよ。

あんたたちが、パニくってどうするんの？　」

　蓮さんが冷めた口調で言った。

「もし、鹿さんが、松田氏を逆うらみして

やったことなら、絶対、許せません！　」

　棚橋がなぜか、鹿さんに対して怒り狂った。

「とっちめてやらない？

実は、私、あの人の居場所知っているのよね」

　蓮さんが意外なことを言った。

「どうして、あんたが知っているのよ？　」

　私が、蓮さんに訊ねた。

「あんたたちが、個人的に、連絡を取り合っている

のと同じように、私も、あんたたちが知らないところで、

他の人たちと連絡取り合っているわけよ。

隠していたのはお互い様じゃないの？　」

　蓮さんがやぶからぼうに言った。

「どこにいるんですか？　」

　棚橋がけわしい表情で言った。

「ここから、歩いてすぐの場所よ」

　蓮さんが告げた。

「案内して」

　私が言った。

てっきり、鹿さんは、東京を離れていると

ばかり思っていたけれど、灯台下暗しだった。

すぐ近くにいたんだ！

どうして、私に、東京を離れた風に言ったのだろうか？？