まなをさがして

第22話 ピンクのうさぎ

ひいらぎは日の当たる表で、

HIRAGIはひいらぎの分身の裏に過ぎなかったはず‥‥　。

それが今では、TVに出ない日はない超売れっ子アーチストに昇りつめた。

「HIRAGIの今回の新曲、もう聴きましたか？　」

　ある日の昼休み、今では、すっかり、

HIRAGIのファンになった棚橋が身を乗り出すと訊ねた。

棚橋は退院してきてから、以前より明るくなった気がする。

まなとのことを私に告白して、心の重荷が取れたせいなのか？

一方、私は、まなを見つける唯一の手がかりを失い気落ちしていた。

これは、たぶん、まなを忘れろと言う神様のサインかもしれない。

「これ見てください！　かわいくないですか？　」

　棚橋が無理矢理、私にスマートフォンの画面を見せつけた。

そこには、HIRAGIの最新MV動画が流れていた。

HIRAGIの周りで踊るアニメのキャラクターに目を奪われた。

どこからどう見ても、ピンク色のうさぎじゃん！？

しかも、後半にさしかかったころ、

ピンク色のうさぎが突然、

バニーガール風のダンサー（人間）に変身したのだ。

「何よこれ！　」

　私は思わず声を荒げた。

すると、近くに座っていたクラスメイトたちが、

私の方をふり返った。

私は、教室にいることを

一瞬忘れて声を上げたことを反省した。

すぐに、近くにいたクラスメイトたちは話の輪に戻ったけれど、

私の心臓は少しの間高鳴っていた。

「どうしたんですか？　」

　棚橋が目を丸くすると訊ねた。

「どうしたもこうしたもないわよ！

なんで、知っているの？　」

　私が低い声で告げた。

「突然、興奮してさけんだりして、

どういうわけか理由を説明してください」

　棚橋が冷静に言った。

「ピンク色のうさぎは、

モスピグレットのゲーム内で、

まなに似たプレイヤーのキャラクターなの。

なんで、HIRAGIのMVのアニメになってんのよ？　」

　私が訊ねた。

「それは知りませんでした。偶然じゃないですか？　」

　棚橋が困惑気味に言った。

（偶然？　本当かしら　）

ピンクのうさぎのキャラクターのことは、

鹿さんにしか打ち明けていない。

鹿さんが、HIRAGIに情報を流すとは思えない。

なぜならば、鹿さんは、HIRAGIに関する事件

の容疑者として疑われたことがあるからだ。

それでも、ピンクのうさぎのキャラクターが、

まなとそっくりな歌声なことを知る人物は、

私と鹿さんしかいないとなると、

もし、

HIRAGI側に情報を流した人がいるとしたら、

鹿さん以外思いつかない。

「鹿さんが、HIRAGI側に

ピンクのうさぎのことをしゃべったかもしれない」

　私が言った。

「それって、鹿さんが、木平さんと

秘密を共有していたということですか？　」

　棚橋が訊ねた。

「そんな大げさなことじゃないのよ。

まならしきプレイヤーがいたから、

捜すのを手伝ってもらおうとしただけ」

　私があわてて言い訳した。

「あの人にはもう、近づかないでください。

鹿さんのことを悪く言いたくありませんが、

木平さんの身に何か悪いことが

降りかかりそうで心配です」

　棚橋が神妙な面持ちで言った。

「自分で確かめることにする」

　私が告げた。

　その日の放課後。

私は、鹿さんのスマートフォンに電話をかけた。

LINEでそれとなく聞き出す方法もあったが、

文字だけでは、わからないこともあると思い、

直接聞くことにしたのだ。

ところが、「現在使われていません」

というアナウンスがくり返されるばかりで、

何度、かけ直してもつながらなかった。

「連絡取れましたか？　」

　棚橋が私の顔をのぞき込むと訊ねた。

私は首を横に振ってみせた。

「こうなったら、本陣に押しかけるしかない！　」

　私は、棚橋が止めるのも聞かずに、

最寄駅から電車に飛び乗ると、渋谷駅に降りた。

気がついたら、HIRAGIの事務所のオフィスの前にいた。

「誰に聞くのですか？　」

　棚橋が心配そうに言った。

そこまで考えていなかった。

ただ、勢いでここまで来た感じ。

私たちが、オフィスの前でうろうろしていると、

エレベーターが停まって、

誰かがこちらへ向かってくる気配を感じた。

「そこで何をしているんだい？　」

　見覚えのある人物がけげんな表情で訊ねた。

私は、その人の顔を見てすぐに、その人が

松田氏であることに気がついた。

（こんな偶然ってあるんだ？！　）

「HIRAGIのファン？　それとも、芸能人志望の子？　」

　松田氏が、私に向かってもう一度訊ねた。

「どちらとも違います。

あの、今、お時間よろしいですか？　」

　私は意を決すると言った。

「突然、すみません。私たち、HIRAGIのMVに登場した

アニメキャラクターの件で

おたずねしたいことがあって来たんです」

　棚橋が冷静に説明した。

「何？　どういうこと？　」

　松田氏の目が泳いだみたいに見えた。

「あんたたち、松田さんを困らせるのはやめなさい」

　そこへ、蓮さんが駆けつけた。

「困らせるって、私たちはただ、聞きに来ただけだけど‥‥　」

　私がそう言うと、蓮さんが私に詰め寄った。

「聞きたいことがあるなら、私を通してちょうだい」

「なんで、あんたにことわりを入れなきゃならないわけ？　」

　私が、蓮さんに訊ねた。

「松田さん。お騒がせしました。

どうぞ、行ってください」

　蓮さんが、松田氏をオフィスの中へうながした。

松田氏は、私たちの方を気にしながらも中へと消えた。

「ここでは、じゃまになるから下で話そうか」

　蓮さんが、私たちを下のカフェへ誘導した。

「HIRAGIのMVに、ピンクのうさぎのキャラクターを

出そうと提案したのは、私だから。

みんなは、私が出演したいがために出しゃばったと

思っているみたいだけれど、実は違う」

　蓮さんが席に着くなり告白した。

「何なの？　何か知っているの？　」

　私は思わずつばを飲み込んだ。