まなをさがして

第21話 鹿さんは無実

　本物のひいらぎは、活動拠点だった

「モスピグレット」が

スキャンダルにより停止になってしまい活動休止状態。

一方、ひいらぎの分身（バーター）として、

デビューしたHIRAGIは、

襲撃事件が逆に宣伝となって、

今では、新人アーチストとして音楽業界で注目を集めている。

今や、「分身」というレッテルを見事に打ち破って、

HIRAGIの音楽は、若者を中心に人気を得ている。

もはや、ひいらぎは、

HIRAGIとして世に出るための踏み台でしかないのだろうか？

　1か月ぶりに、鹿さんから連絡が来た。

外からかけているらしく、背後のノイズがうるさい。

「大丈夫なんですか？　」

　私が訊ねた。

「心配かけたね。IPアドレスを乗っ取られたことが

立証されて釈放されたよ。

今は、ほとぼりが冷めるまで東京を離れている」

　鹿さんが答えた。

「IPアドレスを乗っ取られたって、いったい、誰が何のために？　」

　私は興奮を抑えきれなかった。

「誰にはめられたのか

目星はついているけれど、今は何も言えない。

昔が昔だから、疑われても仕方がないけれど、

僕は、ゲーム内での公開処刑の件に関わってはいない」

　鹿さんが無実を訴えた。

「そうじゃないかと思っていました」

　私が言った。

鹿さんの口から、否定の言葉が聞けて、

何だか、ホッとした。

「ジンさんが倒れたと聞いた。

もし、僕のせいだとしたら申し訳ない」

　鹿さんが言った。

「元々、心臓が悪かったみたいです。

彰彦さんも今や、アーチストとして

立派にやっていますし、徐々に、

体調も回復するのではないかと思います」

　私が冷静に告げた。

「高校生の君に励まされるとは思わなかった。

モスピグレットは停止されているし、

まなさん探しはしばらく出来ない。

これから、どうするんだい？　」

　鹿さんが訊ねた。

「今は何も考えられません」

　私は正直な気持ちを打ち明けた。

「任意で事情を聞かれることになった時、

僕もだいぶ、気が動転していたから、

ひどいこと言ってごめん。

あれは、本心じゃないんだ」

　鹿さんが言った。

「私のわがままのせいで、

警察に目をつけられることになったら、

申し訳ないです。

しばらく、連絡を取るのをやめませんか？　」

　私は、これ以上、鹿さんに甘えられないと思った。

「僕を危ない人間だと警戒している？　」

　鹿さんの口調が強くなった。

「そんなことないです」

　私はあわてて否定した。

「君も、他のみんなも、僕にとって、

大事な人たちなんだ。

だから、どんな形でも良いから、

これからもつながっていたい」

　鹿さんが訴えた。

「わかりました。

　東京に戻ったら連絡ください」

「元気で」

「そちらも」

　電話を切った後、妙な脱力感があった。

鹿さんが、私たちをそんな風に思っていたなんて

正直、意外だと思った。

鹿さんは、私に利用されたと思ったかもしれない。

だから、私に警告する意味で、

「大事な人」という言葉を用いたんだ。

ちょっと、こわいなとも思った。

　棚橋が退院して、学校に戻った。

孤独な日々から解放されて、

それはそれで良かったのだけれど、

棚橋が、まなの事件に深く関わっていたと知った今、

どんな風に、棚橋に接するべきか迷いが生まれた。

そのせいか、態度がよそよそしくなり、

棚橋を困惑させたらしい。

「なんなんですか？　」

　突然、棚橋が声を荒げた。

「急に、大声上げて、どうしたの？　」

　私が訊ねた。

　昼休みで、誰もいない屋上だったため、

棚橋もいつもより、気が大きくなったのかもしれない。

「すみません。なんか、あれから、態度が変なので、

不安になって声を荒げてしまいました」

　棚橋が我に返ったように弁解した。

「まなが、あんたをかばって落ちたと聞いて、

冷静でいられる方がおかしいんじゃない？　」

　私が言った。

「その忌まわしい過去が今でも、私を苦しめ続けて、

何かある度に、気持ちをかき乱して、

コントロール出来ない状態に追い込んでいるんです」

　棚橋が冷静に自己分析した。

「あんた、そこまで、今の自分の状況が

見えているんだったら、もう、大丈夫だよ」

私は、入院した甲斐があったと思った。

「私もそう思います。だから、お願いです。

あの日の告白は忘れてください」

　棚橋がそう言うと頭を下げた。

「あんたのせいだとか思っていないから。

まなもきっと、あんたのことをうらんでいないと思う」

　私は半場、自分に言い聞かせるように言った。

「ところで、まなさんを捜すのはやめたんですか？　」

　棚橋が訊ねた。

「捜したいけれど、状況的に無理でしょう」

　私がため息交じりに言った。

「モスピグレット」が唯一の手がかりだった。

結局、鹿さんへの疑いが晴れたことにより、

ゲーム内での公開処刑の真犯人が見つからないらしく、

スキャンダルの真相は闇に葬られた。

鹿さんは、鹿さんを窮地に陥れた人物に

心当たりがあるらしい。

「鹿さんでないとすると、誰なんですかね」

　棚橋がぼそっと言った。

「HIRAGIも、事件を乗り越えて

今では、いっぱしのアーチストになったのだから、

この際、そのことは忘れない？

そうでないと、また、いつか、

鹿さんたちと会った時、きまずくなるじゃん」

　私が言った。

「アンさんも、鹿さんに申し訳ないと

思ってるらしくて、何か力になれることが

あれば、連絡してほしいと言っていました。

アンさんって、心が広いですよね？　」

　棚橋が穏やかに言った。

「アンさんか‥‥　。

初めて会った時は、まさか、今みたいな

人気アーチストになるとは思わなかった」

　私が本音をもらした。

「それもこれも、松田氏のおかげですよ。

あの人がいたからこそ、

ひいらぎが誕生して、アンさんもデビューが出来たわけです」

　棚橋が誇らし気に言った。

「松田氏って、いったい、どんな人なんだろう？　」

　私はふと松田氏のことが気になった。

松田氏は、ひいらぎの生みの親であり、

HIRAGIにとっても恩人だ。

今の状況をどう思っているのだろうか？

ひいらぎの生みの親としては、

HIRAGIの襲撃事件により、

活動拠点を失うことになってしまい

複雑な心境なのではないか？

「アンさんが尊敬していると言っていました」

　棚橋が言った。

「あんたさあ、ひいらぎのファンじゃなかった？

あんたの話を聞いていると、相当、アンさんを

慕っている感じがするんだけれど、

いったい、どっちの味方なわけ？　」

　私が身を乗り出すと訊ねた。

どちらも好きだと言ったら許さない。

「ひいらぎは所詮、バーチャルの世界の人です。

一方、アンさんは、知人でもあります」

　棚橋が冷静に告げた。

「アニオタなのに、現実的なことを言うんだね」

　私は、棚橋を横目でにらんだ。

この後、HIRAGIの

身にも新たな災難が降りかかることを

この時はまだ、私たちは知らなかった。