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第8話：医師と患者の、共犯協定

　よりによって、この男に聞かれるとは。

　私は膝の上で、ショールの端を握っていた。

　何のことでしょう、と首を傾げる案は、浮かんだ瞬間に捨てた。

　あれだけ喋っておいて、今さら無理だ。

「どこから聞いていらっしゃいましたか、閣下」

「あーあ、思い出しちゃった、という見事なため息のところからだ」

「それはどうも。お聞き苦しいことを申しました」

　頭を下げると、彼は隣のベンチへ腰を下ろした。

　逃げ道を塞ぐ位置ではなかった。

　それでも、このまま立ち去れるとは思わない。

「国王陛下に、お伝えになりますか」

「何を恐れている」

「ご存知でしょう。記憶が戻ったなら、元通り働けと言われることです」

　私は彼を見た。

「嫌です。もう、戻りません」

「うん」

　短い返事だった。

　私はかえって、用意していた言葉を失った。

「……それだけ、ですか」

「他に何がいる。婚約は解消されている。君は王太子府の職員でもない。記憶があろうとなかろうと、働く義務はない」

「でも、向こうはそう思いません」

「向こうの頭の中まで面倒を見るな」

　その言い方がおかしくて、危うく笑いそうになった。

　笑っている場合ではない。

　私は背筋を伸ばした。

「追い返されるくらいなら、屋敷を出ます。礼儀を欠いても、身分を捨てても。今度は、生きて逃げます」

　ディートリヒの顔から、笑みが消えた。

　しばらく、私を見つめている。

　何を言われるのかと身構えていたら、彼は小さく息を吐いた。

「そうしろ」

「え？」

「私が気に入らなくなっても、逃げろ。二度と、自分の命を差し出して話を終わらせようとするな」

　温室の入り口から、アンナがこちらを見ていた。

　ディートリヒは手を上げ、大丈夫だと知らせた。

　それから、私へ向き直る。

「だが、今すぐ出る必要はない。少なくとも体が戻るまでは、ここにいろ。嫌でなければな」

　返事をしないでいると、彼が片眉を上げた。

「条件がいるか」

「……その方が、安心できます」

　言ってから、情けなくなった。

　何かを返せなければ、食事も寝床も取り上げられるような気がする。

　ディートリヒは私の手元を見た。ショールの端が、くしゃくしゃになっていた。

「では、治療とは別の話として、協力を頼みたい」

　彼は声を落とした。

「王太子府の帳簿を調べている。不自然な支出が多い。君なら、出所を知っているものがあるだろう」

「あるどころではありませんわ」

　思わず、素の声が出た。

　彼の口元が動く。

「それは心強い」

「安心なさらないで。私の手が入った書類もあります。知らずに押しつけられた仕事ばかりではありません」

「詳しく聞こう」

　私は一度、息を吸った。

「神殿へ渡す金の一部が、宝飾品の支払いへ回されました。私が気づいたときには、殿下の決裁印が押されていた。伯爵家にも責任が及ぶと言われて、費目を変えました」

　口に出すと、あの夜の机が見えるようだった。

　元の数字を二重線で消した、私の指。

「間違っていると分かっていました。それでも、帳尻を合わせれば済むと思ってしまった」

　ディートリヒは遮らなかった。

　だから、最後まで言えた。

「原本と、変更を命じられた書付は残してあります。いつか私だけの責任にされるのが、怖かったから」

「どこに」

「王太子府の執務室。暖炉脇の戸棚に、私の作った索引があります。そこから辿れます。殿下は目立つ裏帳簿など作っておられません。領収書と命令書を突き合わせれば、全部つながるようにしてあるのです」

　ディートリヒが、感心したように私を見た。

「恐ろしい仕事の残し方だな」

「これでも、置き土産としては控えめですわ」

　彼はとうとう笑った。

　私も、少しだけ口元を緩める。

「では、その資料を憲兵隊に正式に保全させる。君自身の関与も、隠さず説明しよう。脅されていた事情も、命令書も含めてだ。法務官を呼ぶ」

「私も、罰を受けるかもしれませんね」

「結果を約束することはできん。ただ、一人で責任を負わされることはないようにする。記録も残る」

　甘い答えではなかった。

　だから、信用できた。

　無罪だと言われて安心するより、何を話せばよいか分かる方がよかった。

「記憶のことは、どうなさいますか」

「外へ公表する必要はない。君の治療の経過だ。ただし、法廷で証言するなら、そのときは回復したと伝える。戻っていないという診断書を、私が偽造することはしない」

「墓場までは、無理ですか」

「その芝居を一生見せられる私の身にもなれ」

「見せて差し上げるとは、申し上げておりませんが」

　彼がまた笑った。

　普段の嫌味な笑い方とは、少し違った。

「泣き寝入りするお嬢様だと思っていたら、牙を剥く野良猫だったか」

「人を野良猫呼ばわりとは、高貴な公爵閣下のお言葉とも思えませんね」

「記憶を隠して王太子に書類を押し返そうとする悪女に、言われたくはないな」

　そう呼ばれて、不思議と嫌ではなかった。

　いい子でいろとも、許してやれとも言われない。

　私の腹の黒いところを見つけて、この男は楽しそうにしている。

「では、協定成立ということで」

　私は手を差し出した。

　ディートリヒが取る。仕事の話をしていたはずなのに、指を包まれた瞬間、握り返すのが一拍遅れた。

「どうした」

「閣下のお手は、大きいのですね」

「今さら気づいたのか」

　スープのときも、診察のときも、何度も見た手だった。

　けれど、自分から差し出して触れるのは、初めてだった。

　先に離したのは、彼の方だった。

　私はなぜか、少し惜しいと思った。

「シセル」

「はい」

「そのうち、仕事以外の話にも付き合ってもらいたい」

　私は彼を見上げた。

「公爵家の帳簿まで見ろと仰るのでしたら、お断りです」

「妻にしたい女へ、最初に頼むことが帳簿だとでも思うのか」

　意味を理解するのに、少しかかった。

「……今、何と？」

「聞こえていただろう」

　ディートリヒは立ち上がり、膝へ落ちていたショールを私の肩に戻した。

　私は返事の代わりに、彼の袖を睨んだ。

　何か気の利いたことを言わないと、一方的に負けた気がする。

「ずいぶん、気の長いお話ですこと」

「ああ。今すぐ答えろとは言っていない」

　その返しには、言うことがなかった。

　温室を出る前に、彼は私を振り返った。

「王宮から面会願いが何通も来ている。ローレンツが、そろそろ直談判に出るかもしれん。会う必要はないが、どうするかは考えておけ」

　私は頷いた。

　さっきまで、王宮のことしか考えられなかったのに。

　彼が行ってしまった後も、握られた手をしばらく開けなかった。